Chapitre 621 : Les petits seigneurs de l’État

Li Mao de Jingxiang disposait également d’une armée de cent mille hommes. Il en gardait trente mille personnellement pour défendre Xiangyang, tandis que les soixante-dix mille restants étaient stationnés dans divers points stratégiques de Jingxiang, tels que Jingzhou, Jiangxia et Baling, où des troupes importantes étaient déployées. À mesure qu’il étendait son territoire vers l’est et s’emparait progressivement des provinces de Lu, Shu et Shou, ses forces commencèrent à être insuffisantes pour gérer un territoire de plus en plus vaste.

Afin de remédier à cela, Li Mao entreprit de renforcer son armée et nomma son général de confiance, Zhang Weijin, chargé de recruter des soldats dans les provinces de Lu, Shu et Shou. Cependant, Ge Shu Han était opposé à cette expansion. Selon lui, il valait mieux disposer d’une armée de qualité plutôt que nombreuse ; sans bons généraux, même une armée nombreuse n’était qu’un rassemblement de déserteurs. Li Mao refusa d’écouter ses conseils et insista pour continuer à recruter.

Ge Shu Han proposa alors une liste de cinq cents officiers, tous des vétérans de longue date issus de la région de Longyou, expérimentés, qui pourraient être promus au grade de général pour commander les nouvelles troupes. Mais les bonnes intentions de Ge Shu Han furent perçues avec méfiance par Li Mao. Il ignora ces cinq cents officiers de Longyou et choisit plutôt de promouvoir des centaines d’officiers issus des troupes de ses proches, tels que Zhang Weijin et Zhao Fengzhang, aux grades de général, de lieutenant général ou de commandant. La plupart de ces officiers étaient de piètre qualité ; beaucoup étaient des jeunes issus de familles riches de Jingxiang, ayant obtenu leurs postes par corruption. Le rang militaire dépendait de la quantité d’argent versée, ce qui entraîna une situation chaotique, avec l’apparition d’un grand nombre d’officiers de haut rang dans l’armée de Jingxiang.

Cela provoqua la colère de Ge Shu Han. Dans un accès de fureur, il abandonna la défense de Jingzhou et retourna avec ses dix mille hommes à Yuezhou. Sans autre choix, Li Mao envoya des fonctionnaires à Yuezhou pour apaiser Ge Shu Han et lui expliquer que le choix de Zhang Weijin et des autres comme généraux visait principalement à gagner la loyauté des notables locaux de Jingxiang, sans autre intention. Il supplia Ge Shu Han de privilégier la force militaire.

Mais Ge Shu Han refusa de se contenter de cela. Il soumit une nouvelle pétition accusant Zhang Weijin et Zhao Fengzhang de vendre des postes officiels pour s’enrichir, ce qui détruisait la discipline militaire. Il demanda à Li Mao de les exécuter afin de rassurer les soldats, sinon il ne reviendrait jamais à Jingzhou.

Li Mao, une fois de plus sans solution, écrivit personnellement une lettre à Ge Shu Han pour lui assurer que les accusations de corruption n’étaient que des rumeurs sans fondement, et qu’il enquêterait sérieusement sur la question. S’il était prouvé quelque chose, il ne ferait aucune concession. Par la suite, Li Mao nomma plus d’une centaine de ses subordonnés au grade de lieutenant général, ce qui calma quelque peu la colère de Ge Shu Han, qui retourna finalement à Jingzhou.

Bien que la situation se fût apaisée, l’attitude de Ge Shu Han, qui se comportait comme s’il contrôlait lui-même l’armée, fit naître en Li Mao une profonde méfiance envers lui. De plus, à cause des incitations de Zhang Weijin et Zhao Fengzhang, Li Mao commença peu à peu à nourrir des intentions meurtrières envers Ge Shu Han.

Zhang Weijin était originaire de Xiangyang. Il était à l’origine un officier militaire sous le gouvernement du grand commandant de Jingzhou. Lorsque Li Mao arriva à Xiangyang pour la première fois et ne connaissait ni les gens ni le terrain, Zhang Weijin rassembla quelques soldats restants des garnisons voisines, formant ainsi une armée de près de deux mille hommes, et proclama Li Mao roi. Voyant que Li Mao était venu seul, il lui offrit ses deux cousines comme concubines, gagnant ainsi sa confiance. Il le nomma général à cheval et maréchal en chef du nord de Jingzhou, devenant ainsi l’un des généraux préférés de Li Mao.

Le pouvoir familial de Zhang Weijin grandit progressivement. Son beau-frère, Liu Qing, ancien préfet du comté de Gucheng à Xiangzhou, fut promu gouverneur de Xiangzhou. Ses deux frères, son beau-frère ainsi que trois cousins entrèrent également dans l’armée et furent tous nommés généraux. Un autre cousin devint quant à lui préfet du comté de Xiangyang. Ainsi, la famille de Zhang Weijin devint progressivement la plus puissante de Xiangyang.

Zhang Weijin avait environ quarante ans, une carrure imposante, une grande barbe et une voix forte, ce qui lui donnait une impression de franchise. Cependant, il avait de petits yeux ; lorsqu’il riait bruyamment, ces petits yeux trahissaient de la ruse et de l’astuce.

Zhang Weijin recrutait constamment des soldats à Shouzhou. Lorsqu’il apprit que l’armée du sud de Jiannan était partie vers Yiling et reçut une lettre secrète de son cousin Zhang Zhong, il se hâta de retourner à Xiangyang.

La résidence de Zhang Weijin se trouvait non loin du palais de Jingzhou ; c’était une vaste demeure s’étendant sur près de cent mu, dont l’ampleur n’était dépassée que par celle du palais de Jingzhou. C’est pourquoi il existait dans la ville de Xiangyang un proverbe : « Le palais de Jingzhou, la résidence du roi Zhang, Geshu de Jingzhou doit rester à l’écart… » Ce proverbe montrait bien que, parmi les puissances de Jingzhou et Xiangyang, l’influence de Geshu Han était inférieure à celle de Zhang Weijin.

Cet après-midi-là, Zhang Zhong, le préfet du comté de Xiangyang, amena un homme d’âge mûr devant la porte de la résidence de Zhang Weijin. Zhang Zhong était le cousin de Zhang Weijin, âgé d’une trentaine d’années. À l’origine, c’était un voyou des rues de Xiangyang. Il avait obtenu, il y a trois ans, grâce à des relations, un poste subalterne au bureau du comté, où il s’occupait de tâches diverses comme faire des courses ou monter la garde. Lorsque Zhang Weijin acquit beaucoup de pouvoir, il passa de simple fonctionnaire à préfet du comté de Xiangyang.

Zhang Zhong n’avait pas de grandes ambitions ; être fonctionnaire lui permettait simplement de gagner plus d’argent. En tant que préfet, il était chargé de la sécurité et de l’ordre public dans la ville de Xiangyang. Il dirigeait un groupe de sbires qui agissaient de manière tyrannique dans les rues : s’ils voyaient une femme belle, ils cherchaient à la séduire ; s’ils rencontraient quelqu’un qui ne leur plaisait pas, ils l’accusaient d’être un espion et le faisaient arrêter pour le torturer, jusqu’à ce que sa famille paie une rançon pour le libérer. Quant aux boutiques et aux tavernes, il extorquait sans vergogne de l’argent : aujourd’hui, c’était pour l’achat de chevaux, demain pour des frais de protection, et à la fin du mois, il y avait encore des frais de sécurité. En seulement six mois, il avait amassé plus de vingt mille guan. Il était cruel et sans pitié. De nombreuses personnes allaient se plaindre au bureau du comté ou au gouvernement provincial, mais le préfet flattait trop la famille Zhang, et le gouverneur, qui était le beau-frère de Zhang Weijin, faisait semblant de ne rien entendre.

Sans contraintes légales ni principes moraux, Zhang Zhong accumulait de l’argent encore plus frénétiquement. Son unique ambition était de pouvoir profiter confortablement de cette richesse une fois l’argent amassé. Ainsi, que ce soit le Tang du Sud ou le Tang du Nord, pour lui, c’étaient tous deux des puissances auxquelles il pourrait se rallier à l’avenir.

Il y a quelques jours, un visiteur mystérieux est venu chez Zhang Zhong : il s’agissait de Yang Shenjin, vice-ministre des Finances du Tang du Sud. Yang Shenjin avait été auparavant ministre des Rites de l’Empire Tang et chancelier du gouvernement. Aux yeux de Zhang Zhong, c’était une personne d’un rang si élevé qu’elle semblait toucher le ciel. Bien sûr, Yang Shenjin n’était pas venu le voir, mais pour qu’il le présente à Zhang Weijin. Zhang Zhong écrivit immédiatement à Zhang Weijin pour lui annoncer la nouvelle. Ayant appris aujourd’hui que son frère aîné était de retour, il amena aussitôt Yang Shenjin pour le rencontrer.

Zhang Zhong conduisit Yang Shenjin devant la résidence de Zhang Weijin et, s’inclinant profondément, dit : « Veuillez attendre un instant, Monsieur le Vice-ministre. Je vais aller l’informer immédiatement. »

Yang Shenjin hocha la tête en souriant : « Je vais attendre ici. Allez-y ! »

Il se tint là, les mains derrière le dos, et observa froidement la résidence du prince Jing, qui était encore plus imposante et somptueuse que le palais impérial du Tang du Sud. Ce Li Mao devait vraiment être impatient de vivre.

Quelques instants plus tard, Zhang Zhong sortit en courant et dit en riant : « Veuillez me suivre, Monsieur le Vice-ministre. Mon frère aîné vous invite à entrer. »

Il conduisit Yang Shenjin à grands pas vers l’intérieur de la résidence.

Zhang Weijin devait initialement rencontrer Li Mao l’après-midi même pour lui faire un rapport sur le recrutement de nouvelles troupes. En apprenant que Yang Shenjin était arrivé, il devint immédiatement un peu nerveux. Il savait que le Tang du Sud avait stationné de nombreuses troupes à Yiling. La venue de Yang Shenjin à ce moment-là était sans aucun doute liée à la situation actuelle. Ne voulant prendre aucun risque, il ordonna à Zhang Zhong d’amener Yang Shenjin dans sa chambre privée pour une rencontre.

Quelques instants plus tard, Zhang Zhong fit entrer Yang Shenjin dans la chambre privée. Trois ans auparavant, lors de sa mission à Jingxiang, Yang Shenjin avait déjà rencontré Zhang Weijin une fois. Dès son entrée, Yang Shenjin s’inclina en souriant et dit : « Général Zhang, cela fait des années que nous ne nous sommes pas vus. Comment allez-vous ? »

Zhang Weijin lui rendit son salut en souriant : « Ah, c’est vous, Monsieur le Vice-ministre. Pardonnez-moi mon manque de courtoisie. Asseyez-vous, je vous prie ! »

Yang Shenjin, sans façon, s’assit directement en face de lui. Zhang Weijin fit un signe à Zhang Zhong, qui sortit aussitôt et ferma la porte.

« Comment avez-vous pensé à venir me voir à un moment pareil, Monsieur le Vice-ministre ? »

Yang Shenjin sourit légèrement et répondit : « Je suis venu cette fois non seulement pour apporter de la richesse au Général Zhang, mais aussi pour lui sauver la vie. »

« Me sauver la vie ? » Zhang Weijin fut stupéfait. Il demanda rapidement : « Que voulez-vous dire par là ? »

« Le Général Zhang se souvient-il de la lettre qu’il a écrite à Ji Guangchen ? »

Ces paroles de Yang Shenjin furent comme si elles déchiraient d’un coup le voile des secrets les plus intimes de Zhang Weijin, révélant ses secrets en un instant.

Zhang Weijin et Ji Guangchen entretenaient de bonnes relations. Il y a un peu plus d’un demi-an, lorsque l’armée du Nord des Tang a attaqué le Henan, Ji Guangchen a voulu s’allier à l’armée de Jingxiang pour résister ensemble à cette armée. Il a alors écrit une lettre à Zhang Weijin, promettant que si celui-ci l’aidait, il le présenterait à l’empereur du Sud des Tang, Li Heng. À l’époque, Zhang Weijin, pris de folie momentanée, a répondu à Ji Guangchen en disant que, si Li Heng acceptait de le nommer prince de comté, non seulement il enverrait des troupes pour aider Ji Guangchen, mais il offrirait également la tête de Li Mao en cadeau d’anniversaire à Li Heng. Cependant, leur alliance a échoué. Peu de temps après, on apprit que toute l’armée de Ji Guangchen avait été anéantie ; on ignorait la destination de sa lettre, et on ne savait pas non plus si son messager était vivant ou mort. Zhang Weijin en a toujours regretté. Avec le temps, cette affaire n’a plus jamais été évoquée, et il a cru qu’elle était oubliée. Il ne s’attendait pas à ce qu’elle soit soudainement révélée à ce moment-là. Le visage de Zhang Weijin devint soudainement pourpre ; il saisit la poignée de son épée et, fixant Yang Shenjin, dit mot par mot : « Ministre Yang, quel est votre but ? » Zhang Weijin ignorait que son messager n’était pas encore arrivé à Zhengzhou lorsque l’armée de Ji Guangchen avait déjà été anéantie. Le messager, ayant vu secrètement cette lettre, pensant qu’elle valait de l’or, était retourné à Chengdu pour la remettre à Li Heng. Yang Shenjin, calme, sortit une lettre et la tendit à Zhang Weijin en disant : « C’est seulement une copie. Si le général Zhang veut me tuer pour se taire, l’original sera immédiatement envoyé à Li Mao. Le grand général Zhang doit choisir : se détruire lui-même ou rechercher la richesse et le pouvoir – qu’est-ce qui est le plus important ? » La main de Zhang Weijin, qui serrait fermement la poignée de son épée, se détendit peu à peu ; il retrouva peu à peu ses esprits et réalisa qu’il ne pouvait pas tuer la personne en face de lui. Il prit la lettre, la posa sur la table et la regarda longuement, poussant un soupir intérieur : telle est la volonté du ciel ! Il demanda alors d’une voix grave : « Quel honneur ou quelle richesse l’empereur du Sud des Tang souhaite-il m’offrir ? » Yang Shenjin, confiant, pensait que puisque Zhang Weijin avait déjà l’intention de tuer Li Mao pour se rallier au Sud des Tang, il suffirait de lui offrir une grande somme d’argent pour qu’il se soumette. Il sortit alors une liste de cadeaux et la tendit à Zhang Weijin en disant : « Le grand général Zhang, regardez d’abord ceci ! » Zhang Weijin jeta un coup d’œil : il y avait des dizaines de milliers de taels d’or, une malle de bijoux et de pierres précieuses, ainsi que cinquante belles femmes de Bashu. Il hocha silencieusement la tête : l’argent et les femmes le satisfaisaient, mais ce qu’il désirait vraiment n’y était pas mentionné. Il repoussa la liste de cadeaux et secoua la tête en disant : « Ministre Yang, je ne veux pas de ces choses. » Yang Shenjin, qui comprenait parfaitement, repoussa à son tour la liste de cadeaux et dit avec un sourire léger : « Ce n’est que une petite récompense que Sa Majesté offre au grand général, ce n’est pas une nomination officielle. » « Oh ! Alors, quelle est la nomination officielle… »

Yang Shenjin sortit un décret impérial de sa manche et déclara à haute voix : « Le décret impérial est ici, Zhang Weijin, reçois-le ! »
Zhang Weijin, effrayé, s’agenouilla : « Votre serviteur Zhang Weijin accueille avec respect le décret impérial ! »
……