Chapitre 63 : Tuer Yang ou le protéger ?

Dans le cabinet privé de Li Longji au palais de Daming, Li Linfu tentait de le convaincre en lui présentant une pétition d’accusation déposée par le chef des censeurs, Wang Gong. Cette pétition accusait Yang Shenjin, vice-ministre des Finances, de cacher un sorcier nommé Shi Jingzhong et de lire des livres prophétiques dans sa résidence secondaire, avec pour témoins des serviteurs et des palefreniers.
Que des ministres collaborent avec des sorciers était ce que Li Longji redoutait le plus. Il avait initialement décidé de nommer Yang Shenjin ministre des Travaux publics, mais cet événement inattendu le mettait à la fois en colère et perplexe.
« Le chancelier est-il si sûr de cela ? Pensez-vous vraiment que Yang Shenjin collabore avec des sorciers ? »
Le regard de Li Longji était fixé sur Li Linfu ; aucun de ses gestes ou de ses regards ne pouvait échapper à son attention.
Li Linfu s’inclina calmement et dit : « Majesté, Yang Shenjin est un descendant de l’empereur Yang de la dynastie précédente. Quant à savoir s’il a l’intention d’utiliser la magie prophétique, je n’ose pas en juger, mais je connais bien Wang Gong : c’est un fonctionnaire prudent qui n’exerce jamais ses pouvoirs de censeur de manière arbitraire. Toutes ses accusations sont fondées. S’il dépose une plainte contre Yang Shenjin pour avoir caché un sorcier, c’est certainement qu’il a des preuves. Si Votre Majesté a encore des doutes, qu’il envoie des gens fouiller sa résidence pour voir s’il y a des livres prophétiques ou des sorciers cachés ; on saura alors la vérité. »
Li Longji fit quelques pas, les mains derrière le dos. Il savait que Wang Gong ne tirait pas de conclusions hâtives ; Yang Shenjin devait certainement avoir quelque chose sur lui. Cependant, envoyer des gens fouiller sa résidence le faisait hésiter. Il savait bien que dès que des recherches auraient lieu, des problèmes surgiraient et il serait difficile de revenir en arrière. Li Longji soupira et dit : « Chancelier, laissez-moi y réfléchir encore un peu. Je vous donnerai ma réponse plus tard. »
« Je n’ose insister, Majesté. Je vous prie de bien réfléchir. Je me retire. »
Li Linfu s’éloigna lentement, et le cabinet retrouva son silence. Li Longji resta plongé dans ses pensées, silencieux. Il savait bien que l’accusation de Wang Gong contre Yang Shenjin était orchestrée par Li Linfu, dans le but de se débarrasser de ceux qui osaient le trahir.
Pour Li Longji, Yang Shenjin n’était pas une menace majeure ; ce qui l’inquiétait, c’était Li Linfu. Ce dernier était comme un bon chien à ses côtés, ayant accompli de grandes choses au fil des ans en éliminant ceux qui entouraient l’héritier du trône. Il pourrait encore être utile à l’avenir. Le laisser renverser Yang Shenjin reviendrait à lui offrir un os en récompense.
Cependant, Yang Shenjin était un pion intéressant. Le tuer ainsi serait dommage. Li Longji hésitait.
Soudain, il leva les yeux vers Gao Lishi et demanda : « Grand général, que pensez-vous ? Dois-je protéger Yang Shenjin ou non ? »
Gao Lishi répondit avec respect : « Majesté, le royaume a des lois. Si Yang Shenjin cache vraiment des livres prophétiques de sorciers, il doit être sévèrement puni. On ne peut pas fermer les yeux sur ses talents. »

L’attitude de Gao Lishi a sans aucun doute ajouté un poids important à la balance hésitante de Li Longji. Celui-ci hocha la tête, sur le point de prendre son stylo pour répondre au rapport de Wang Gong, quand soudain un eunuque entra et annonça : « Le censeur en chef Yang Zhao a une affaire urgente à soumettre à Votre Majesté. »
Li Longji changea brusquement d’avis et reposa son stylo.
……
Le rapport de Wang Gong avait été traité de manière extrêmement secrète, au point que Yang Zhao, lui aussi censeur en chef, n’en savait rien. Lorsqu’il découvrit dans les archives des accusations des censeurs que Wang Gong accusait Yang Shenjin, Li Linfu avait déjà été convoqué au palais par l’empereur pour y répondre. Yang Zhao fut stupéfait. La stratégie qu’il avait élaborée avec An Lushan consistait à soutenir Yang Shenjin afin de s’en prendre à Li Linfu ; si Yang Shenjin tombait, qui oserait encore trahir Li Linfu ?
Ne pouvant plus consulter An Lushan, Yang Zhao se hâta vers le bureau d’étude de Li Longji.
« Votre serviteur Yang Zhao s’incline devant Votre Majesté ! »
Yang Zhao s’agenouilla devant le bureau impérial et exécuta une profonde révérence, ce qui était une caractéristique particulière chez lui. Alors que les autres ministres s’inclinaient profondément en présence de l’empereur, lui, à chaque rencontre avec Li Longji, s’agenouillait respectueusement et exécutait une révérence solennelle. Selon lui, issu d’un milieu modeste mais ayant atteint un haut poste, il ne pouvait exprimer sa loyauté et sa gratitude envers l’empereur que par de telles révérences.
Globalement, Li Longji était assez satisfait de ce gendre : bien que son expérience en politique fût encore limitée – en raison de sa courte carrière –, Yang Zhao était très intelligent, studieux et ambitieux, doté d’un grand sens des relations humaines et de la compréhension des autres. Avec le temps, il deviendrait certainement un bras droit précieux pour lui.
Li Longji esquissa un sourire et demanda : « Censeur Yang, quel est l’objet de votre demande urgente ? »
« Votre Majesté, je suis venu pour protéger le vice-ministre Yang ! »
Yang Zhao frappa violemment le sol de son front et ajouta : « J’ai appris récemment que l’on accuse le vice-ministre Yang de cacher des livres prophétiques de sorciers. Je considère que de telles accusations sont tout à fait inappropriées. »
« En quoi sont-elles inappropriées ? » demanda Li Longji, toujours impassible.
« Votre Majesté, un sorcier n’est un sorcier que s’il cause du mal au pays et au peuple. S’il s’agit de moines ou de prêtres ordinaires, ils ne peuvent pas être considérés comme des sorciers. Chaque famille a des événements heureux ou malheureux, et il est tout à fait normal d’avoir des moines ou des prêtres dans la famille. »
Li Longji ne comprit pas tout de suite ce qu’il voulait dire et sourit : « Je n’ai pas dit que les moines et prêtres ordinaires étaient des sorciers ! S’ils ne sont que des moines ou prêtres ordinaires, je ne m’en occuperai bien sûr pas. »
« Mais Votre Majesté, dès qu’on entre dans les prisons du tribunal suprême, même des moines ou prêtres ordinaires deviennent des sorciers. Je connais bien les méthodes du censeur Wang. »
Les larmes aux yeux, Yang Zhao frappa à nouveau violemment le sol de son front deux fois et ajouta : « Quant aux livres prophétiques, ce ne sont que de petits ouvrages. Il est facile de les détruire, mais il est tout aussi facile de s’en procurer. Si le sorcier avoue, alors même en l’absence de tels livres, on en aura l’impression. Comprenez-vous, Votre Majesté ? »

Li Longji comprit ce que Yang Zhao voulait dire : il s’agissait de le forcer à avouer par la torture, puis de l’accuser à tort. Li Longji savait bien que s’il acceptait la plainte de Wang Gong, Yang Shenjin subirait inévitablement ce sort. C’était là la lutte pour le pouvoir dans la cour impériale ; les accusations n’étaient qu’un prétexte pour tuer, et lui, Li Longji, n’avait pas besoin de la vérité — ce qu’il voulait, c’était un équilibre des pouvoirs.
En voyant l’air désespéré de Yang Zhao, il ne put s’empêcher de rire froidement intérieurement. Son beau-frère avait vraiment progressé : il osait défier Li Linfu !
Soudain, le visage de Li Longji se durcit et il le réprimanda avec colère : « Ne connais-je pas encore la moralité de Wang Zhongcheng ? Il est prudent dans ses fonctions, toujours juste et strict. Est-ce bien le genre de personne à accuser à tort ? Depuis quand es-tu fonctionnaire et déjà envieux des talents des autres, et te comportes-tu de manière indisciplinée ? Tu me déçois beaucoup. Aujourd’hui, je ne tolérerai pas tes excès. Qu’on amène quelqu’un ! »
« Oui ! »
Quelques gardes robustes apparurent. Li Longji pointa du doigt Yang Zhao et ordonna : « Traînez cet homme dehors, frappez-le trente fois devant la porte de Danfeng, retirez-lui toutes ses fonctions, rétrogradez-le au rang de magistrat du comté de Wannian, et faites connaître publiquement ses crimes ! »
Les yeux de Yang Zhao s’élargirent de terreur. Il criait sans cesse : « Majesté, je suis innocent ! Majesté, on m’accuse à tort ! »
Les gardes le traînèrent dehors. Li Longji émit un léger grognement, jeta le rapport de plainte de Wang Gong sur la table et dit : « Je suis fatigué. Je retourne au palais pour me reposer. »
Il se leva, balaya ses manches et s’éloigna d’un pas rapide.
……
Devant la porte de Danfeng, Yang Zhao fut maîtrisé par une dizaine de gardes qui le battirent sauvagement. Les trente coups furent administrés très lentement ; tous les cinq coups, un messager lisait à haute voix les accusations contre Yang Zhao. Celui-ci criait : « Je refuse d’accepter ! Je défends mes collègues ministres, quel crime ai-je commis ? »
C’était l’heure de la fin de la séance du conseil. La porte de Danfeng était bondée de ministres curieux qui discutaient vivement, ne comprenant pas pourquoi Yang Zhao était battu. Ce n’est qu’après avoir entendu les accusations lues par le messager qu’ils comprirent : Yang Zhao avait désobéi aux ordres pour protéger Yang Shenjin et avait également accusé Wang Gong d’accuser à tort des ministres. Il fut donc démis de toutes ses fonctions et rétrogradé au rang de magistrat du comté de Wannian.
Yang Zhao, connu pour sa vie dissolue, était déjà méprisé par les ministres. Mais après cette séance de torture, beaucoup éprouvèrent de la compassion pour lui. Il était vrai que Wang Gong était doué pour accuser à tort les ministres.
À ce moment-là, Yang Shenyu, le superviseur des travaux royaux qui passait par la porte de Danfeng, apprit la nouvelle et pâlit d’effroi. Il fit aussitôt avancer sa voiture et se hâta vers la résidence de son frère Yang Shenjin.