Chapitre 644 : La bataille de Shangdang (6)

La procession de mariage d’An Lushan était déjà arrivée au comté de Wangdu, dans la ville de Dingzhou. Afin d’accueillir Yang Guifei, An Lushan avait organisé une cérémonie grandiose ; il avait même utilisé le palanquin impérial, qu’il avait préparé des années auparavant et caché dans un entrepôt. Il réapparaissait maintenant en public : cinq cents gardes portaient ce gigantesque palanquin, tandis qu’au-devant, huit cents hommes marchaient en rang, brandissant des bannières qui flottaient au vent, conférant à la scène une impression de puissance immense.
Assis dans sa voiture, An Lushan plissait les yeux en contemplant cette foule impressionnante. Il était extrêmement satisfait de ses préparatifs. Quel était le statut de Guifei ? À part lui, qui d’autre pourrait lui accorder une telle pompe et un tel honneur ? Il était convaincu qu’elle serait ravie.
Soudain, un cheval arriva au galop ; sur le cheval se trouvait un de ses gardes. Chaque jour, il envoyait quelqu’un pour s’informer de l’état de Guifei : avait-elle mangé ? Pris un bain ? Bien dormi ? Il voulait connaître tous ces détails.
« Mon seigneur, il y a un tableau ! »
Le garde lui tendit un rouleau de peinture. An Lushan le prit avec un sourire. Il ferma d’abord les yeux un instant pour mieux voir, puis les ouvrit et déroula lentement le tableau, plein d’attente. Mais il resta stupéfait : il s’agissait d’un tableau représentant Guifei nue, allongée sur un lit bas, au regard sensuel, sans le moindre vêtement. Une colère intense s’empara aussitôt d’An Lushan.
Ce fou de Li Zhuer et ce peintre Xu osaient peindre de telles images obscènes de Guifei ! Avaient-ils perdu la tête ? Li Zhuer étant eunuque, c’était peut-être encore supportable, mais Xu…
An Lushan fut pris de fureur. Il déchira le tableau en deux. C’était la femme qu’il voulait garder cachée dans un palais doré, sa prunelle de ses yeux ; qui oserait la blesser ? Il décida immédiatement de tuer Li Zhuer et Xu.
Mais bientôt, An Lushan reprit ses esprits. Ce n’était pas possible ! Comment Yang Guifei aurait-elle pu peindre un tel tableau ? Même au palais de Daming, c’était impossible. Qui était-elle ? Elle avait été la femme la plus noble de la dynastie Tang. Si une telle image venait à se répandre, quelle serait sa réputation ? De plus, elle était maintenant une prêtresse taoïste : c’était encore moins possible ! Que se passait-il ? On disait pourtant qu’elle refusait de partir, comme si elle cherchait la mort. Pourtant, l’expression sur son visage, allongée sur le lit, ressemblait clairement à celle d’une prostituée lubrique.
An Lushan commença à douter. Il était déjà très paranoïaque de nature. Ces derniers jours, les événements concernant Guifei avaient obscurci sa raison, et il n’avait plus pensé à rien. Mais ce tableau était comme un seau d’eau froide jeté sur lui ; il frissonna soudain et retrouva un peu de lucidité.

Li Zhū’er l’a servi pendant dix ans ; ne connaît-il pas son caractère ? À moins qu’il ne cherche la mort, il ne laisserait jamais l’Impératrice Concubine peindre de telles images. De plus, même en tuant An Lushan, il ne croirait pas qu’une grande dame comme l’Impératrice Concubine Yang se laisserait dessiner nue par un peintre inconnu. Il doit y avoir anguille sous roche !
En y pensant, il ordonna immédiatement : « Retournez au comté de Wangdu ! »
Il donna ensuite des instructions à un soldat de confiance : « Envoyez un message par pigeon à Hengzhou pour que l’on me ramène Li Zhū’er. »
……
La nouvelle de l’arrêt soudain de la grande armée d’An Lushan dans le comté de Wangdu, à Dingzhou, parvint aux oreilles de Shi Siming deux heures plus tard grâce à des éclaireurs. Cette nouvelle le surprit vraiment ; il n’y avait aucune raison ! An Lushan, venu avec tant de hâte, pourquoi s’arrêterait-il soudainement à Wangdu ? Et en plus, il repartirait après avoir dépassé ce comté.
Cela fit naître en Shi Siming un mauvais pressentiment : An Lushan avait-il percé à jour ses plans ? D’innombrables pensées tournaient dans son esprit. Pour cette opération, il s’était préparé pendant trois mois entiers : quarante mille soldats étaient déployés au sud de Hengzhou, quarante mille autres au nord, et des dizaines de milliers de cavaliers de Puguo étaient positionnés entre Hengzhou et Dingzhou. On pouvait dire qu’il avait tendu un filet impénétrable autour de Hengzhou ; dès qu’An Lushan y entrerait, il pourrait le coincer comme un porc dans un enclos.
Shi Siming attendait cette occasion depuis longtemps. Les généraux et conseillers tels que Li Huaixian, Li Guiren, Cai Xide, An Qingxu et Gao Shang étaient tous en confrontation avec Li Qing’an à Hedong, tandis qu’à Youzhou, seul An Lushan était présent. S’il parvenait à le tuer, il pourrait prendre le contrôle de l’armée de Youzhou.
Lorsque les généraux subiraient des défaites à Hedong, ils viendraient tous le chercher pour qu’il les accueille ; plus personne n’oserait s’opposer à lui, Shi Siming. Bien que Tian Chengsi de Weibo fût encore là, sa distance était trop grande et ses troupes insuffisantes, il ne représentait donc pas une menace.
Shi Siming savait que c’était là une opportunité unique dans sa vie. S’il la manquait, il lui serait très difficile de réaliser ses ambitions. De plus, il avait utilisé une fausse impératrice concubine pour tromper An Lushan ; si celui-ci apprenait la vérité, il ne le laisserait pas s’en sortir.
Shi Siming s’approcha de la carte et étudia la position d’An Lushan. Le comté de Wangdu se trouvait à la frontière entre Dingzhou et Yizhou, non loin de Youzhou. Si An Lushan découvrait ses intentions, il pourrait retourner à Youzhou en un jour et demi. La question était de savoir pourquoi An Lushan s’était arrêté à Wangdu : avait-il découvert ses plans, ou s’agissait-il simplement d’une halte temporaire avant de reprendre sa route ?
Après mûre réflexion, il semblait que An Lushan n’avait pas découvert ses plans ; sinon, il serait déjà parti en courant. « Shi Siming, reste calme ! » se dit-il intérieurement.
À ce moment-là, un soldat de confiance vint annoncer : « Vice-commandant, Li Ge’er est arrivé ; il a une affaire urgente à vous soumettre ! »

Parfait, Shi Siming voulait justement le trouver. « Vite, faites-le entrer ! »
Bientôt, Li Zhuer entra dans la pièce, accompagné de ses gardes personnels. Il était extrêmement nerveux : sa vie dépendait de ce moment. En voyant le regard sombre et perçant de Shi Siming, Li Zhuer sentit ses jambes se dérober ; il s’effondra au sol en disant : « Votre serviteur Li Zhuer s’incline devant le vice-commandant ! »
« Hmm, lève-toi. »
Le ton de Shi Siming s’adoucit. Soudain, un imprévu survint : l’utilité de Li Zhuer devint encore un peu plus évidente. À l’origine, dès que An Lushan arriverait à Hengzhou, il comptait le tuer. An Lushan était le « gros porc », Li Zhuer le « petit porc » ; en les tuant tous les deux, il n’y aurait plus de menace. Quant à cette femme grasse, il comptait l’utiliser comme compagne de tombe pour An Lushan. N’était-ce pas pour elle qu’An Lushan était venu en hâte ? Par respect pour leur amitié de plus de dix ans, il était prêt à exaucer ce souhait d’An Lushan.
Le ton doux de Shi Siming alluma une lueur d’espoir dans le cœur de Li Zhuer. Il se leva et dit : « Vice-commandant, j’ai reçu tout juste un message par colombe d’An Lushan. »
« Oh ? »
Shi Siming s’anima et demanda aussitôt : « Où est le message ? Montre-le-moi vite ! »
Li Zhuer tendit le message à Shi Siming, qui l’ouvrit avec impatience et le lut rapidement. Le contenu était simple : il fallait que Li Zhuer se rende immédiatement au comté de Wangdu.
« Vice-commandant ! »
Li Zhuer jeta un coup d’œil furtif à Shi Siming et dit timidement : « Je ne veux pas aller au comté de Wangdu. Le seigneur me tuera. »
« Non ! Tu dois y aller. »
Shi Siming répondit sans hésiter : « Tu dois attirer An Lushan à Hengzhou. Dis-lui que l’impératrice est terrifiée à l’idée que les Khitans la tuent, qu’elle est malade et qu’elle crie son nom pour qu’il vienne à son secours. Il faut le pousser à se précipiter ici. »
À ce moment-là, Shi Siming réalisa également que Li Zhuer était extrêmement important ; il était même la clé de son succès ou de son échec. Il tapota doucement son épaule en souriant et lui dit d’une voix douce : « Je sais que tu as peur. Ne t’inquiète pas, tu ne représentes aucune menace pour moi. Moi, Shi Siming, je n’ai pas à ce point de mesquinerie ; sinon, comment pourrais-je conquérir le monde ? Sois rassuré : même si je ne t’utilise pas, je te donnerai de l’argent pour vivre et passer le reste de tes jours dans le sud du fleuve. »
Li Zhuer avait passé dix ans aux côtés d’An Lushan ; la sincérité feinte de ce dernier et sa méchanceté cachée lui avaient fait comprendre à quel point ces dirigeants étaient hypocrites. Il ne croirait plus aucun de ces mots doux de Shi Siming. Au contraire, il était encore plus convaincu que Shi Siming finirait par le tuer.

Li Zhuer sut que le moment de décider de son destin était arrivé. Il s’agenouilla par terre, le visage inondé de larmes, et dit : « Votre grâce, vice-maréchal, je m’en souviendrai à jamais. Je ferai de mon mieux pour vous servir ! »
« Bien ! Très bien ! »
Shi Siming hocha la tête à plusieurs reprises. Il aida Li Zhuer à se relever, essuya doucement la poussière de ses genoux, puis dit d’une voix grave : « Un homme a de l’or sous ses genoux. Souviens-toi : moi, Shi Siming, je ne veux pas que tu t’agenouilles ! »
Ému aux larmes, Li Zhuer répondit : « Je remets ma vie entre vos mains, vice-maréchal. »
Shi Siming esquissa un sourire, se retourna et ordonna : « Qu’on apporte cinq cents taels d’or ! »
« C’est… impossible ! »
« Prends-les. C’est pour tes frais de voyage, ou pour soudoyer les gardes d’An Lushan à ma place. Plus tard, je te récompenserai doublement. »
Un soldat apporta dix gros lingots d’or qu’il mit dans un sac, assez lourd. Voyant que Li Zhuer était mince, Shi Siming craignit qu’il ne puisse pas porter ces dizaines de jin d’or. Il sourit alors et dit : « Je t’offre aussi un cheval ! »
« Une telle grâce ne mérite pas de remerciements. Je m’en souviendrai à jamais, vice-maréchal. »
Li Zhuer cessa de s’agenouiller. Il s’inclina profondément, puis partit. Shi Siming, en regardant sa silhouette mince, eut un rire froid.
« Vice-maréchal, devrions-nous envoyer quelqu’un pour le surveiller ? » demanda un soldat.
Shi Siming secoua la tête. « Il y a des hommes d’An Lushan autour de lui. En envoyant quelqu’un, nous le trahirions. J’ai déjà percé à jour cet homme : il a été chien toute sa vie. On lui donne un os, on lui tapote la tête, et il est déjà reconnaissant aux larmes. Puisqu’il est monté à bord de mon navire, il ne pourra plus en descendre. Ne t’inquiète pas ! Il ne posera pas de problème. »
…
La distance entre le comté de Zhending et le comté de Wangdu est d’environ deux cents li. En chevauchant à toute vitesse, on peut y arriver en un jour et une nuit. Li Zhuer, doté d’un cheval de race offert par Shi Siming, avançait très vite. Trois gardes le suivaient, se dirigeant vers le comté de Wangdu.
La nuit venue, les trois hommes arrivèrent au comté de Wuji, à Dingzhou. Li Zhuer semblait épuisé. Il dit aux trois gardes : « J’ai l’impression que quelqu’un nous suit. Est-ce que vous le sentez aussi ? »
L’un des gardes secoua la tête. « Non. Nous avons été vigilants toute la journée, personne ne nous suit. »
Rassuré, Li Zhuer sourit à nouveau et dit : « Frères gardes, trouvons un endroit pour nous reposer. Nous repartirons demain matin. »
Bien que ces trois gardes fussent des soldats d’An Lushan, ils ne savaient pas si la situation était urgente et suivaient entièrement les ordres de Li Zhuer. Comme celui-ci voulait se reposer, ils répondirent en s’inclinant : « Comme vous le dites, petit frère. Allons nous reposer dans le comté ! »
« Je vous invite, messieurs, à boire. En réalité, il n’y a pas grand-chose à faire. Nous pouvons nous enivrer jusqu’à l’oubli. »

Les trois gardes furent ravis et entourèrent Li Zhū’er pour l’emmener dans la ville de Wují. Ils trouvèrent une auberge, y déposèrent leurs chevaux et leurs bagages, puis se rendirent dans une taverne voisine. Dès son entrée, Li Zhū’er jeta une pièce d’argent au tenancier et lui dit : « Apportez-moi tous les meilleurs vins, afin que mes trois frères puissent boire jusqu’à en être ivres morts. »
« J’arrive ! J’arrive ! »
Le tenancier se hâta d’ordonner à ses employés d’apporter du vin. En un instant, cinq ou six jarres de vin de qualité furent apportées. Les trois gardes étaient des Turcs ; l’une de leurs caractéristiques principales était leur passion pour l’alcool. Comme ils n’avaji pas l’occasion de boire habituellement, ils furent très heureux de voir Li Zhū’er être si généreux. Ils s’assirent et commencèrent à boire. Li Zhū’er but un verre avec eux et mangea un bol de riz. Voyant que le moment était venu, il dit aux trois hommes : « J’ai fini de manger, je vais me coucher. Continuez à boire à votre rythme. »
Pour eux, tant qu’il payait, tout le reste importait peu. Ils rirent et dirent : « Allez dormir ! Allez dormir ! »
Li Zhū’er sortit de la chambre, acheta cinquante pains à la vapeur en guise de provisions, retourna en courant à l’auberge, sortit son cheval, monta sur lui, tapota la bourse contenant les cinq cents taels d’or que Shi Siming lui avait donnés, puis tapota également son magnifique cheval offert par Shi Siming. Avec un sourire satisfait, il pressa les flancs du cheval, qui partit au galop vers le sud. Il possédait une plaque d’argent donnée par An Lushan pour lui permettre de traverser les frontières ; il pouvait donc se rendre dans n’importe quel comté du Hebei. Peu à peu, l’homme et son cheval disparurent à l’horizon du sud.
……
(Li Zhū’er est une figure mentionnée dans les annales historiques. Dans les anciens livres sur la dynastie Tang, c’est lui qui a conduit Yan Zhuang dans la chambre pour tuer ensemble An Lushan, tandis qu’An Qingxu montait la garde à l’extérieur. Dans ce livre, il n’est qu’un personnage secondaire, avide d’argent et rusé, mais il a fini par jouer un tour à An Lushan et Shi Siming et s’est échappé avec succès. J’espère que ce personnage secondaire pourra être décrit de manière distincte.)