Chapitre 646 : La bataille de Shangdang (8)

Le grand camp de Li Huaixian se trouvait dans le comté de Tunliu. Il disposait d’une armée de 70 000 hommes, principalement composée des troupes originaires de Fanyang, dont les membres étaient pour la plupart des Han vivant dans les comtés avoisinants de Youzhou.
Bien que Li Huaixian lui-même n’eût qu’un sang Han à moitié, il s’était profondément sinisé au point qu’il était difficile de deviner qu’il avait été autrefois un esclave barbare khitan. Il se proclamait Han et cachait son passé d’enfance ; à part An Lushan et un très petit nombre de fidèles, tous dans l’armée de Fanyang le considéraient comme un Han.
Li Huaixian avait une quarantaine d’années, était grand et maigre. Il servait dans l’armée depuis près de vingt ans et y avait acquis une grande ruse. Ce n’était pas un homme pieux ; s’il s’opposait aux massacres et aux pillages perpétrés par Li Guiren, c’était principalement parce que ses soldats étaient des Han, et que ces derniers ressentaient une forte répulsion et de la colère face aux actes de massacres et de viol commis par les barbares. Afin d’apaiser cette colère, il devait constamment faire des déclarations condamnant fermement les actes cruels de Li Guiren.
Li Huaixian était également un homme ambitieux. Parmi les trois garnisons du Hebei dans l’histoire, c’était lui qui occupait Youzhou, devenant ainsi une force séparatiste de fait. En réalité, ce qu’on appelle l’apaisement de la rébellion d’An Lushan n’était en fait que le résultat d’un compromis entre la cour impériale et les rebelles : ces derniers renonçaient à se proclamer empereurs et cherchaient à remplacer l’empire Tang, tandis que la cour acceptait tacitement l’autonomie des garnisons, ce qui donna naissance à trois forces séparatistes : Tian Chengsi à la garnison de Weibo, Li Baochen à celle de Chengde, et Li Huaixian à celle de Youzhou. C’était là le phénomène des garnisons autonomes de la fin de la dynastie Tang.
Face à cette situation grave, Li Huaixian réfléchissait également à ses options de retraite. Il ne voyait que deux solutions : soit se rendre à Li Qing’an pour obtenir le statut de grand général et mener une fin prospère ; soit, à l’instar de Shi Siming, fonder sa propre force séparatiste, occuper quelques comtés et profiter des plaisirs du pouvoir en tant que seigneur indépendant.
Dans sa tente, Li Huaixian se tenait seul devant le plateau de jeu, contemplant longuement le modèle du Hebei sans dire un mot. Bien qu’il eût déjà envoyé une lettre exprimant son intention de se rendre à Li Qing’an, il n’avait pas encore pris de décision définitive : se rendre ou s’affirmer comme chef ? Il restait prisonnier de contradictions.
À ce moment-là, un soldat personnel vint annoncer à l’entrée de la tente : « Général, M. Han et le général Feiyong demandent à vous voir. »
Li Huaixian sortit lentement de ses pensées, hocha la tête et dit : « Faites-les entrer ! »

Monsieur Han, dont le nom complet est Han Li, est l’adjoint de Li Huaixian. Le général Feiyong, c’est Li Riyue, le général préféré de Li Huaixian. L’un est lettré, l’autre guerrier ; tous deux sont les personnes en qui Li Huaixian a le plus confiance. Un instant plus tard, ils entrèrent. Ils ne se rencontrèrent pas à l’entrée de la tente, mais avaient déjà discuté entre eux : ils étaient venus convaincre Li Huaixian de se soumettre aux Tang.

« Salut, général ! »
Li Huaixian fit un geste de la main en souriant : « Asseyez-vous, parlons ! »
Les trois hommes s’assirent autour de la table. Li Huaixian jeta un coup d’œil à Han Li et dit avec un léger sourire : « Monsieur Han est encore venu me conseiller, n’est-ce pas ? »

Han Li a un peu plus de trente ans, il est originaire de Chenliu. Pauvre depuis son enfance, il a étudié avec acharnement. En la dixième et onzième année de l’ère Tianbao, il s’est rendu deux fois à la capitale pour passer les examens, sans succès à chaque fois. Sans pouvoir rentrer chez lui, il s’est retrouvé dans le Hebei, gagnant sa vie en écrivant des lettres pour autrui. Par hasard, il a écrit quelques lettres pour Li Huaixian, ce qui a attiré l’attention de ce dernier, qui l’a alors nommé son adjoint. Au fil des années, il a donné à Li Huaixian de nombreuses idées et est progressivement devenu son adjoint le plus fiable.

Han Li sourit. Il ne répondit pas directement à la question de Li Huaixian, mais demanda plutôt : « Général, combien de temps pensez-vous qu’il nous reste ? »
Cela signifiait : combien de temps pour réfléchir, pour faire un choix ? Li Huaixian était toujours incertain à ce sujet. Il savait que le temps pressait, mais il ne pouvait pas préciser à quel point. Après un moment de réflexion, il dit : « À ce sujet, je ne vois pas clairement. Monsieur Han, veuillez être direct. »

« Général, en réalité, vous n’avez qu’un jour. Si je ne me trompe pas, demain, l’armée de Yin Ziqi sera proche de Shexian. Une fois qu’ils y arriveront, An Qingxu partira certainement en premier. Faut-il partir ou rester ? Si vous partez, où sera votre base ? Si vous restez, quels seront vos mérites ? Général, la situation est urgente ! »

Après un long silence, Li Huaixian dit : « Si je pars, je pense occuper Cangzhou et Dezhou. Il y a encore un peu de population là-bas, les dégâts ne seront pas trop importants. En mobilisant des soldats pour y établir des garnisons, cela pourrait devenir ma base. »

« Et ensuite ? » insista Han Li. « La grande bataille du Hebei : de quel côté comptez-vous vous ranger, du côté d’An Lushan ou de Shi Siming ? »

« Je ne me rangerai du côté de personne. Je créerai ma propre faction et les laisserai se battre entre eux. »

Han Li éclata de rire froidement à plusieurs reprises : « Général, vous simplifiez trop les choses. Sans parler du fait que vous puissiez ou non rester en dehors de tout cela, ni du fait de savoir s’il y a assez de nourriture pour subvenir aux besoins d’une telle armée, disons simplement : combien de temps pensez-vous pouvoir maintenir votre indépendance ? Six mois, ou un an ? »

Li Huaixian ne dit rien. Han Li ajouta : « Si nous étions à l’époque de Li Longji, où l’armée de la cour était faible, peut-être pourrions-nous nous proclamer seigneurs d’une région, et la cour ne pourrait rien faire d’autre que d’accepter la situation. Mais aujourd’hui, c’est Li Qing’an qui dirige. Avec sa puissante force militaire, permettrait-il à un général de se proclamer seigneur ? Que se passerait-il si, après s’être proclamé seigneur, vous étiez anéanti ? Comme An Lushan et Shi Siming, au mieux vous seriez banni, au pire votre famille serait exterminée. Vous devez y réfléchir sérieusement ! »
Les paroles de persuasion de Han Li firent vaciller un peu l’intention de Li Huaixian de se proclamer seigneur. À ce moment-là, Li Riyue, qui se trouvait à côté, ajouta : « Lors de l’embuscade dans le Hebei la dernière fois, notre armée a pu se retirer intacte sans être poursuivie par l’armée des Tang, car leur cible n’était pas nous, mais Li Guiren. L’armée de Li Guiren commet des massacres cruels, sans aucune pitié. J’ai entendu dire que Li Qing’an a déjà donné l’ordre de ne pas accepter la reddition de son armée. Notre armée a une discipline exemplaire, nous ne commettons pas de massacres ni d’autres actes abominables. C’est là votre plus grande force, général. Pourquoi ne pas l’utiliser pour vous assurer un avenir, plutôt que de vous mettre à dos la cour ? »
Les paroles successives des deux hommes firent pencher la balance en faveur de la reddition dans l’esprit de Li Huaixian à 70 %. C’est alors que des bruits de pas se firent entendre à l’extérieur de la tente. Un soldat personnel dit : « Général, le messager parti au camp des Tang est de retour. »
« Ah ! »
Li Huaixian retrouva son énergie et ordonna aussitôt : « Faites-les entrer ! »
Il ajouta à l’intention de Han Li et de Li Riyue : « Voyons d’abord quelles nouvelles ils ont apportées. »
Quelques instants plus tard, les trois messagers furent introduits. Ils s’agenouillèrent ensemble et saluèrent : « Général, nous sommes de retour ! »
« Pas besoin de formalités. Avez-vous vu Li Qing’an ? »
Le capitaine des soldats répondit : « Général, nous avons vu Li Qing’an. Il vous a écrit une lettre. »
« Où est la lettre ? » demanda précipitamment Li Huaixian.
Le capitaine sortit une lettre et la lui remit. Li Huaixian l’ouvrit avec impatience. C’était une lettre écrite de la main de Li Qing’an, qui commençait ainsi : « À l’intention du général Li Huaixian, gouverneur de Jianzhou et commandant militaire de Fanyang… »
Li Huaixian soupira intérieurement. Il lut lentement la lettre, puis la passa à Han Li : « Monsieur, veuillez la lire ! »
Han Li lut rapidement la lettre et sourit : « Général, c’est une opportunité ! Li Qing’an vous offre une chance de vous distinguer. C’est même mieux que de se rendre directement avec ses troupes. Vous devez absolument saisir cette opportunité. »

Li Riyue avait également lu la lettre et dit en riant : « D’après l’en-tête de la lettre, on voit bien que Li Qing’an ne considère pas le général comme un traître ; il continue de l’appeler gouverneur de Jizhou. En se rendant à lui, le général n’a en réalité fait que se rallier à lui. C’est pour cela qu’il n’a pas laissé ses troupes commettre des massacres. »
Voyant que Li Huaixian hésitait encore, ils devinrent tous deux anxieux et dirent ensemble : « Général, prenez vite une décision ! Sinon, il n’y aura plus d’occasion ! »
À ce moment-là, Li Huaixian prit enfin sa décision. Il serra les dents et dit : « D’accord ! Je ferai ce qu’il demande dans sa lettre. »
……
Contrairement à Li Huaixian qui décida de se rendre aux troupes Tang et à An Qingxu qui prépara son retrait au Hebei, Li Guiren était un fervent partisan de la guerre. Il était d’origine Xi, et ses idées étaient bien plus simples que celles de Li Huaixian et d’An Qingxu. Son plus grand désir dans la vie était de mener un bon combat contre un adversaire puissant. Même s’il devait mourir sur le champ de bataille, cela ne le dérangeait pas. De ce point de vue, c’était un soldat professionnel pur et dur.
Aux yeux de Li Guiren, l’ennemi le plus redoutable était bien sûr Li Qing’an. S’il parvenait à le vaincre, il deviendrait le meilleur soldat du monde. Bien qu’il ait déjà subi deux grandes défaites et perdu de nombreux hommes, cela ne l’a pas découragé ; au contraire, cela a renforcé sa détermination à affronter Li Qing’an. Les deux batailles précédentes avaient été des attaques surprises. Et si c’était un combat en terrain ouvert ? Le vainqueur restait à déterminer !
Surtout après que Li Guangbi eut vaincu trente mille soldats de Yan avec seulement deux mille cavaliers, Li Guiren ne pouvait pas supporter cette humiliation. Cela a également attisé son ambition : il jurait de ne pas vivre en paix tant qu’il n’aurait pas récupéré cette dignité.
La décision de Li Guiren de se battre jusqu’au bout reçut le soutien ferme du général Cai Xide, mais les idées de Cai Xide différaient légèrement de celles de Li Guiren.
Bien que Cai Xide fût également d’origine Xi, il entretenait d’excellentes relations avec Shi Siming, un Turc. Parmi les factions des troupes du Hebei, Shi Siming, Cai Xide et Li Guiren formaient un groupe, tandis que Li Huaixian et Tian Bingsi en formaient un autre. Mais les relations entre Shi Siming et Cai Xide allaient bien au-delà d’une simple faction : c’était une alliance, voire quelque chose de plus étroit encore.
Cai Xide venait de recevoir une lettre secrète de Shi Siming, lui demandant de retenir les troupes de Yan sur le champ de bataille du Hedong pendant deux ou trois jours, au maximum trois jours. Ainsi, Shi Siming pourrait libérer des troupes pour avancer vers le sud. À ce moment-là, les troupes sur le champ de bataille du Hedong n’auraient d’autre choix que de se rendre à lui, Shi Siming. Si Cai Xide parvenait à cela, Shi Siming le nommerait vice-commandant, et ils partageraient la richesse et la gloire.

C’est avec cette intention en tête que Cai Xide soutint vigoureusement Li Guiren. Mais leurs seules armées ne suffisaient pas : ils n’étaient que quatre-vingts mille hommes, et il fallait ajouter les soixante mille soldats de Li Huaixian pour pouvoir rivaliser avec l’armée des Tang. Mais Li Huaixian accepterait-il de les aider ?
Les deux hommes étaient désemparés. La seule solution était de trouver An Qingxu pour voir s’il pouvait convaincre Li Huaixian de se joindre à eux au combat. Mais quelle était l’attitude d’An Qingxu, lui ?
Alors qu’ils discutaient de stratégies, quelqu’un vint annoncer que Han Li, l’assistant de Li Huaixian, demandait à le voir.
Li Guiren resta stupéfait. Il savait bien qui était Han Li : le conseiller de confiance de Li Huaixian. Que venait-il faire ici ?