Chapitre 655 : Suivre la piste jusqu’à la source

Lorsque Hu Peiyun et son groupe arrivèrent à Chang’an, les portes de la ville étaient déjà fermées. Cependant, grâce à son statut particulier, Hu Peiyun put entrer dans la ville et se rendre directement au quartier général du service de renseignement situé dans la cité impériale.

Dès son entrée, un officier de l’intendance de service s’approcha pour lui faire son rapport : « Général Hu, cet après-midi, la princesse a envoyé quelqu’un à votre recherche. »

Hu Peiyun fut surpris et demanda aussitôt : « Que voulait la princesse ? »

« La personne n’a rien dit ; elle a simplement demandé au général de trouver du temps demain pour se rendre au palais princier. »

Hu Peiyun devina ce qu’il en était. Il soupira intérieurement puis dit : « J’ai compris ! »

Alors que l’officier s’apprêtait à partir, Hu Peiyun ajouta : « Allez immédiatement chercher ce vieux sculpteur de stèles nommé Ding. »

Après une pause, il ordonna encore : « En passant, rendez également une visite aux gardes intérieurs. Si le général Qin s’y trouve, faites-le venir aussi. »

Bien qu’il fût déjà l’heure de la première veille, l’importance de l’affaire, qui avait même alerté la princesse, empêcha Hu Peiyun de ressentir la moindre fatigue. Il décida d’enquêter sur cette affaire durant la nuit.

Dans la grande salle, Hu Peiyun but tranquillement du thé froid tout en observant la grosse tortue dans le réservoir d’eau, son esprit occupé par les événements étranges survenus ces derniers jours.

La tortue semblait endormie, immobile dans l’eau ; les caractères anciens gravés sur sa carapace brillaient d’une lueur étrange sous la lumière. La première pensée de Hu Peiyun fut celle du mandant secret derrière tout cela. Le fait que des signes favorables aient été découverts simultanément dans les comtés de Xinfeng et Lantian montrait clairement que ce dernier cherchait à créer une certaine situation, celle d’un grand général désireux de monter sur le trône.

Les anciens disaient qu’il fallait être modeste et reculer à plusieurs reprises avant de monter sur le trône, seulement en dernier recours. Cela était devenu une idée répandue : la modestie, la discrétion, agir en fonction des circonstances – ce sont des qualités particulièrement importantes pour un grand général. Si un grand général était trop pressé de monter sur le trône, que deviendrait alors l’actuel empereur ? Le tuer ou le détrôner donnerait l’impression d’un coup d’État. Ainsi, le mandant secret, en créant de nombreux signes favorables à ce moment-là, utilisait manifestement une ruse pour piéger quelqu’un. La méchanceté de ses intentions et la précision de ses plans montraient bien qu’il s’agissait d’une conspiration majeure.

À ce moment-là, on entendit des pas dehors. Un soldat vint annoncer : « Général, le sculpteur de stèles Ding est ici. »

Hu Peiyun retrouva son énergie et ordonna aussitôt : « Faites-le entrer ! »

Bientôt, plusieurs soldats firent entrer le vieux sculpteur maigre et grand d’hier. Il avait passé toute la journée à examiner des documents et avait finalement trouvé une piste.

Alors que le vieux sculpteur s’apprêtait à s’agenouiller, les soldats le retinrent. Hu Peiyun s’approcha, s’inclina et dit avec un sourire : « Vieux artisan Ding, vous avez travaillé dur. Asseyez-vous, je vous en prie ! »

Le vieux sculpteur n’osa pas s’asseoir. Il sortit une pile de documents couverts d’écrits et les tendit à Hu Peiyun en disant : « Général, veuillez jeter un coup d’œil à ceci. »

Hu Peiyun prit le document, se dirigea rapidement vers la lumière et l’examina attentivement. Le document comptait une dizaine de pages et s’agissait d’un sutra bouddhique ; l’écriture n’était pas grande et consistait entièrement en caractères anciens en style seal. D’un coup d’œil, il aperçut le caractère « Tang », qui ressemblait effectivement beaucoup à celui sur le dos de la tortue. Il ordonna aussitôt aux soldats : « Transportez la grosse tortue sous la lumière. » Deux soldats déplacèrent rapidement la tortue sous la lumière ; à la lumière, il examina attentivement les caractères. Tous les six furent retrouvés dans le sutra, identiques en tout point, en particulier le caractère « Qing » de « Qing Ping An » : son point supérieur, en forme de demi-cercle, était tout à fait similaire. Hu Peiyun feuilleta rapidement les pages suivantes ; il n’y avait pas de signature de l’auteur. Il demanda alors au vieux sculpteur de stèles : « Qui a écrit ceci ? » « Votre généralité, il y a trois ans, un lettré du nom de Zhao est venu me demander de graver cette stèle pour célébrer les soixante-dix ans de sa mère. Il a payé un acompte et a dit qu’il viendrait la chercher dans six mois, mais il n’est jamais revenu. » Hu Peiyun se sentit anxieux : si c’était tout ce qu’il y avait comme information, cela n’avait aucun sens. Un lettré du nom de Zhao… dans un monde si vaste, où le trouver ? « Savez-vous son nom exact et où il habite ? » Le vieux sculpteur secoua la tête : « Il a seulement dit qu’il reviendrait me chercher le produit dans six mois, rien de plus. » Alors que Hu Peiyun commençait à se sentir déçu, le vieux sculpteur ajouta soudain : « Je me souviens, il a aussi dit que s’il ne pouvait pas venir le chercher, il enverrait un fonctionnaire du nom de Qi pour le faire, c’était la même chose. » Le vieux sculpteur trempa son doigt dans de l’eau et écrivit le caractère « Qi » sur la table : « Je me souviens seulement qu’il s’agissait d’un fonctionnaire chargé de superviser un temple, mais je ne me rappelle plus exactement quel département, c’était il y a si longtemps. » C’était aussi une piste ; avec cette piste, on pourrait peut-être découvrir des indices, car il n’y a pas beaucoup de personnes portant le nom de Qi. L’espoir renaquit dans le cœur de Hu Peiyun. Il ordonna de récompenser le vieux sculpteur de deux cents yuans d’argent, en lui demandant de le tenir informé dès qu’il y aurait de nouvelles nouvelles. Le vieux sculpteur partit, profondément reconnaissant. Dès que celui-ci fut parti, Hu Peiyun se rendit immédiatement à la bibliothèque des documents du Bureau des renseignements. Cette bibliothèque était en réalité l’endroit où étaient conservés tous les documents relatifs aux renseignements. Elle était extrêmement vaste, divisée en sept grands dépôts selon différentes catégories : central, local, financier, militaire, civil, fonctionnaires, lois pénales, etc. On y trouvait des millions de documents de différents niveaux, gérés au quotidien par vingt et un employés et un responsable des archives.

Hu Peiyun cherchait des informations sur les fonctionnaires. Il entra dans la salle du dossier des ressources humaines, une pièce composée de deux salles : une salle de travail extérieure et une salle intérieure de stockage des documents. La salle de travail n’était pas grande, avec quatre tables, et deux étagères contre le mur, remplies de cartes serrées les unes contre les autres – il s’agissait des cartes d’index utilisées pour rechercher des informations.
Il y avait au total trois employés chargés des dossiers dans cette salle. Leur nombre était nécessaire pour assurer une présence en permanence, de jour comme de nuit ; ainsi, chacun d’eux travaillait quatre heures par jour.
Par exemple, s’il était maintenant la première veille de la nuit, l’un des employés restait sur place et dormait directement dans la salle de travail extérieure, afin de pouvoir être réveillé en cas de besoin.
Un soldat réveilla l’employé de service. Voyant que c’était Hu Peiyun en personne qui venait l’interroger, il s’inclina rapidement en disant : « Je vous salue, général ! »
Hu Peiyun fit un geste de la main : « Je veux consulter les dossiers des fonctionnaires. »
« Oui ! Oui ! Veuillez me suivre, général. »
L’employé alluma une lampe à huile et emmena Hu Peiyun dans la salle de stockage. Il alluma d’abord les trente-six lampes accrochées aux murs, ce qui fit immédiatement de la salle une pièce aussi lumineuse que en plein jour. La salle était très spacieuse, ressemblant à un petit palais, avec près de deux cents étagères hautes d’un zhang alignées de manière ordonnée. Ces étagères étaient remplies de dossiers de toutes sortes, classés par nom de fonctionnaire – un dossier par fonctionnaire. Une odeur d’encre flottait dans toute la salle.
Hu Peiyun fut stupéfait. Il avait déjà visité la salle des dossiers du ministère des Affaires civiles, qui n’était que la moitié de cette taille. Bien sûr, le ministère avait accumulé au fil des siècles d’innombrables archives, mais en comparant l’ampleur des dossiers exposés sur les étagères, celui-ci était inférieur à celui du Département des renseignements.
Les documents du Département des renseignements héritaient directement de ceux de l’Association Han-Tang, couvrant également une période de cent ans et formant des montagnes de documents. Seuls les fonctionnaires occupant des postes officiels y étaient répertoriés, ce qui montrait l’importance accordée aux renseignements par l’armée d’Anxi. Chaque dossier portait un numéro, classé selon le rang : premier rang, deuxième rang, premier rang subalterne, etc., selon la hiérarchie des fonctions.
En réalité, cette classification héritait de celle du ministère des Affaires civiles et de l’Association Han-Tang. Si les dossiers étaient indexés par nom de famille, ils seraient bien plus faciles à trouver ; c’était là l’un de leurs défauts, et le Département des renseignements prévoyait également de créer un nouvel index par nom de famille.
L’employé expliqua à Hu Peiyun : « La salle des dossiers est divisée en cinq parties : le coin nord-ouest concerne les ressources humaines d’Anxi, le coin sud-ouest celles du Tang du Sud, le coin nord-est celles du Hebei. Le coin sud-est était à l’origine réservé aux ressources humaines du Jiangnan, mais il a maintenant été modifié pour inclure celles des différentes provinces locales. La grande zone au centre concerne les ressources humaines de la région de la capitale et de ses environs. Je me demande où le général souhaite chercher ? »
« Je cherche un fonctionnaire de la cour dont le nom de famille est Qi. »

Wen Shilang hocha la tête. Il emmena Hu Peiyun ainsi que quelques-uns de ses subordonnés au centre. Au milieu se trouvait un cercle entouré de rayonnages ; à l’intérieur, il y avait une grande colonne, ainsi qu’une table basse et large sur laquelle on pouvait s’asseoir pour consulter des documents. Wen Shilang s’approcha de la colonne et alluma une lampe à huile fixée dessus. Il pointa du doigt une grande planche en bois suspendue à la colonne et dit en riant : « Général, regardez ! »
Bien que Hu Peiyun fût le chef du service de renseignements, c’était la première fois qu’il venait ici. Il s’approcha de la grande planche et l’examina attentivement. Il s’agissait en fait d’un tableau des noms des fonctionnaires de la cour impériale. Sur la planche, des lignes noires indiquaient les différents départements de la cour, et pour chacun d’eux figurait le nom du fonctionnaire. Sous chaque nom, il y avait une petite plaque en bois, de la taille d’une petite plaque ongulaire, sur laquelle était inscrit le nom du fonctionnaire.
Hu Peiyun leva immédiatement le pouce en signe d’approbation et dit : « C’est très bien. Y en a-t-il aussi dans les régions ? »
Wen Shilang hocha la tête et répondit : « Oui, il y en a partout, presque un par province. Mais seuls les fonctionnaires officiels y sont listés ; les fonctionnaires honorifiques et les princes ont leurs propres listes. »
Hu Peiyun chercha un par un en utilisant ses doigts, à la recherche d’un fonctionnaire du nom de Qi. Après plusieurs tentatives, il trouva des personnes de tous les noms, mais aucune portant le nom de Qi. Ses sourcils se froncèrent : que se passait-il ? Le sculpteur de stèles était-il trop âgé et confus au point d’avoir fait une erreur ?
Il chercha ensuite des fonctionnaires du nom de Zhao et en trouva une dizaine, mais cela n’avait guère de sens : le vieux sculpteur avait seulement dit qu’il s’agissait d’écrivains d’âge mûr, sans préciser qu’ils étaient fonctionnaires.
Hu Peiyun était quelque peu déçu. À ce moment-là, l’un de ses assistants lui rappela : « Général, le sculpteur parlait de ce qui s’est passé il y a trois ans. En trois ans, beaucoup de choses peuvent avoir changé. »
Hu Peiyun comprit soudain : en effet, beaucoup de choses pouvaient avoir changé en trois ans — aller au Sud des Tang, être envoyé dans une région reculée, prendre sa retraite à cause de l’âge, etc. Il demanda aussitôt à Wen Shilang : « Y a-t-il ici un tableau des noms des fonctionnaires d’il y a trois ans ? »
Wen Shilang réfléchit un instant avant de demander : « Général, s’agit-il certainement des fonctionnaires de la cour impériale ? »
Hu Peiyun était un peu inquiet. Le vieux sculpteur lui-même avait dit qu’il ne se souvenait plus clairement. Néanmoins, il hocha la tête : « Probablement ! »

L’administrateur apporta une échelle et prit sur le sommet d’une étagère deux gros registres. Il sourit et dit : « Pour faire un exemple, si un fonctionnaire du nom de Qi se rendait au Nan Tang, nous accrocherions directement son badge du côté du Nan Tang. Mais il s’agit seulement d’un changement de badge ; on ne voit pas le processus, par exemple quel était son poste avant et quel est son poste maintenant. C’est pourquoi nous tenons également des registres : l’un recense les changements de poste des fonctionnaires au cours des trois dernières années, et l’autre est un registre des fonctionnaires sans titre officiel et des titres nobiliaires. Le général peut consulter ces registres pour ses recherches. »
Hu Peiyun s’apprêtait à prendre les registres quand un soldat entra pour annoncer : « Général, le général Qin est là, il attend dans la salle principale. »
Hu Peiyun se tourna rapidement vers l’administrateur en souriant : « Je compte sur vous pour les chercher. Dès que vous les trouvez, venez m’en informer immédiatement ! »
Sur ces mots, il sortit en hâte.
Dans la salle principale, le général de la garde intérieure, Qin Haiyang, tenait sa tasse de thé, la tête baissée, silencieux. Soudain, Hu Peiyun entra comme une tempête ; avant même d’arriver, sa voix se fit entendre : « Vieux Qin, je pensais que tu étais rentré chez toi pour dormir. Je ne m’attendais pas à te trouver ici au palais. »
« Puisque même vous, général Hu, ne rentrez pas chez vous, je n’ose certainement pas le faire. »
Qin Haiyang plaisanta, posa sa tasse de thé et se leva : « Sais-tu qu’il y a aussi des signes étranges à Lantian et Xinfeng ? »
Voyant qu’aucune trace de surprise n’apparaissait sur le visage de Hu Peiyun, Qin Haiyang fut surpris : « Tu es déjà au courant ? »
« Oui ! »
Hu Peiyun fit un geste de la main : « Assieds-toi, parlons. »
Qin Haiyang s’assit. Voyant l’air inquiet de Hu Peiyun, il demanda : « Y a-t-il d’autres problèmes ? »
Hu Peiyun hocha la tête et soupira légèrement : « Hier, un autre monument en jade blanc est apparu à Gaoling. Vieux Qin, la situation est plutôt inquiétante ! »
« Moi aussi, je trouve cela inquiétant. Ce matin, des rapports sont arrivés des comtés de Xinfeng et Lantian ; beaucoup de fonctionnaires en discutent, disant que le grand général est devenu fou à l’idée de monter sur le trône. D’où viendraient autant de signes favorables ? »
« Oui, tu as raison. Depuis toujours, lorsque des signes favorables apparaissent, ce sont des choses porte-bonheur, comme cette tortue millénaire. S’il n’y avait pas de mots sur sa carapace, ce serait une bonne chose. De même, pour un monument en jade blanc, s’il était sans inscriptions, ce serait également bon. Mais celui-ci, avec des inscriptions évidentes et de contenu simpliste, c’est anormal. Mon père m’a raconté que lors de la révolte de Chen Sheng et Wu Guang à la fin de la dynastie Qin, il y avait un message caché dans le ventre d’un poisson qui disait “La grande Chu prospère, Chen Sheng devient roi”. Cela tenait au fait que la plupart des travailleurs qui le suivaient étaient des gens ignorants et grossiers ; il fallait donc que le message soit simple. Mais cette fois, avec ces apparitions successives, même un enfant de trois ans sait que c’est nous qui faisons semblant. Cela nuira gravement à la réputation du grand général. Je pense que c’est un acte prémédité, visant à le discréditer. »

Hu Peiyun était sous une grande pression ; il craignait par-dessus tout qu’un autre incident ne se produise, or il était très probable que cela arrive dès le lendemain. Quatre incidents s’étaient déjà produits, et pour discréditer complètement le grand général, il en faudrait au moins cinq ou six de plus, ce qui rendrait la situation difficile à maîtriser. Si les choses en arrivaient vraiment là, ce serait une grave négligence de sa part en tant que chef du service de renseignement.
Hu Peiyun savait pertinemment qu’ils avaient déjà failli à leur devoir. Cette affaire avait certainement été planifiée depuis longtemps, avec la participation de nombreuses personnes, en attendant simplement que le grand général remporte une grande victoire à Hedong. Or, leur service de renseignement n’en savait rien, et il ne pouvait se soustraire à la responsabilité.
Il avait désespérément besoin de l’aide de la garde impériale pour maîtriser la situation, mais il craignait que Qin Haiyang ne fasse pas suffisamment d’efforts. Il réfléchit un instant puis dit : « Général Qin, cette affaire a déjà inquiété la princesse. »
Qin Haiyang fut surpris et demanda avec nervosité : « Que a dit la princesse ? »
Hu Peiyun secoua la tête : « La princesse a envoyé quelqu’un l’après-midi ; je n’étais pas là, alors elle m’a demandé d’aller m’expliquer demain. La situation est vraiment grave. »
Qin Haiyang savait que la princesse Zhao ne s’occupait jamais des affaires militaires ou politiques, mais qu’elle avait fait une exception cette fois en envoyant quelqu’un, ce qui montrait que la situation était devenue si grave qu’elle ne pouvait plus rester inactive. Hu Peiyun le convoquait si tard, c’est qu’il devait avoir une demande.
Il hocha la tête et demanda : « Quel est le plan du général Hu pour l’instant ? »
« Je pense procéder en deux étapes simultanément ! »
« Général Hu, veuillez m’expliquer en détail. »
Hu Peiyun organisa ses pensées avant de dire lentement : « D’abord, j’ai déjà obtenu une piste liée à un fonctionnaire du nom de Qi à la cour. Une fois que j’aurai identifié cette personne, je pourrai remonter jusqu’aux instigateurs. Ensuite, il faut empêcher que d’autres signes anormaux ne surviennent. Pour cette seconde tâche, je manque de personnel ; j’espère que le général Qin pourra m’aider. »
Cependant, un air préoccupé apparut sur le visage de Qin Haiyang.