Chapitre 85 : Une aide continue

À mesure que le Nouvel An approchait, l’atmosphère festive dans la ville de Chang’an devenait de plus en plus intense. Partout, on entendait le bruit des pétards. Il ne s’agissait pas des pétards modernes, mais de bâtons de bambou courts jetés dans le feu, dont le crépitement servait à chasser les esprits maléfiques. Chaque famille commençait à remplacer les rideaux des fenêtres, à nettoyer les lieux, à coller des talismans en forme de pêche, à préparer des gâteaux du Nouvel An, à suspendre des poulets séchés et à fumer de la viande salée. Toute la ville de Chang’an était plongée dans l’allégresse du Nouvel An.

Ce matin-là, un groupe de soldats arriva depuis la porte Jinguang de Chang’an. Il s’agissait également d’une armée, composée d’environ cent hommes, tous vêtus d’armures brillantes et au physique imposant. Leur chef, âgé d’une quarantaine d’années, avait un visage mince et portait trois mèches de barbe au menton. Bien qu’il fût en armure, il dégageait une certaine élégance intellectuelle. Il s’agissait de Wang Zhongsi, le gouverneur militaire de Longyou et de Hexi.

Wang Zhongsi fut honoré par la postérité en tant que dieu de la guerre de la dynastie Tang. Il commanda ses troupes pendant vingt ans, remportant toutes les batailles, et contribua de manière exceptionnelle à l’apaisement de l’ère prospère de l’empereur Tang Yuanzong.

L’année précédente, sa carrière militaire atteignit son apogée : il devint en même temps gouverneur militaire de Shuofang, Hedong, Longyou et Hexi. Pratiquement la moitié des troupes frontalières de la dynastie Tang était sous son contrôle, et il jouissait d’un prestige énorme au sein de l’armée. Cependant, comme tout peut avoir un revers, son pouvoir militaire excessif commença à inquiéter Li Longji.

Au début de l’année, il fut démis de ses fonctions de gouverneur de Shuofang et Hedong. En juillet, Li Longji lui ordonna de prendre la ville de Shibao, mais il refusa poliment. Li Longji envoya alors le général Dong Yanguang attaquer Shibao, mais celui-ci subit une défaite cuisante. Dong Yanguang attribua la responsabilité à Wang Zhongsi. Furieux, Li Longji fit venir Wang Zhongsi à la capitale.

Derrière Wang Zhongsi se trouvait son conseiller Du Yanbin. Contrairement à l’assurance de Wang Zhongsi, Du Yanbin était très inquiet. Il avait déjà conseillé à plusieurs reprises à Wang Zhongsi de ne pas défier les ordres de l’empereur, mais celui-ci persistait à penser que « la ville de Shibao était difficile à prendre ; les Tibétains la défendaient avec toute leur armée. Une attaque frontale de l’armée Tang entraînerait des dizaines de milliers de morts et de blessés, sans garantie de victoire. Il valait mieux réfléchir à long terme et attendre une meilleure opportunité ».

Du Yanbin ne parvint finalement pas à convaincre Wang Zhongsi. Ce qui l’inquiétait encore plus, c’était d’apprendre que Dong Yanguang avait envoyé une lettre secrète à l’empereur quelques jours auparavant. Le contenu de cette lettre risquait de nuire gravement à Wang Zhongsi.

« Grand commandant, peut-être devrions-nous immédiatement nous présenter devant l’empereur pour demander pardon ; cela pourrait peut-être changer les choses », conseilla doucement Du Yanbin à Wang Zhongsi.

Wang Zhongsi secoua la tête et dit : « S’il a l’intention de se débarrasser de moi, à quoi bon demander pardon ? »

À peine avait-il fini de parler qu’une grande troupe de soldats arriva soudainement, composée de plusieurs centaines de cavaliers de la garde impériale. En tête se trouvaient deux hommes : un fonctionnaire civil et un eunuque. L’eunuque se précipita vers eux et demanda d’un ton sévère : « Êtes-vous Wang Zhongsi, le gouverneur militaire de Longyou ? »

Wang Zhongsi s’inclina et dit : « C’est bien moi ! »
L’eunuque ricana froidement, leva l’édit impérial en lin blanc qu’il tenait à la main et déclara : « Voici la volonté de Sa Majesté. Wang Zhongsi, reçois cet édit. »
Wang Zhongsi sauta précipitamment de son cheval, s’agenouilla au sol et dit : « Votre serviteur Wang Zhongsi reçoit l’édit impérial de Sa Majesté. »
L’eunuque ouvrit brusquement l’édit et proclama à haute voix : « Wang Zhongsi, gouverneur de Longyou et de Hexi, ayant reçu de grandes faveurs impériales, n’a pas pensé à rendre service à son souverain. Il a rassemblé des troupes pour se renforcer et est soupçonné de rébellion. Il est donc placé en détention au tribunal impérial, et un procès conjoint sera organisé par les trois bureaux. Ainsi en a décidé l’empereur ! »
L’eunuque rangea l’édit, fit un geste de la main aux gens autour de lui et ordonna : « Arrêtez-le ! »
Une foule de soldats de la garde impériale se précipita, saisit Wang Zhongsi de part et d’autre. Les gardes personnels de Wang Zhongsi furent stupéfaits et se hâtèrent de venir à son secours. Wang Zhongsi se retourna et cria : « Ne vous permettez pas d’être insolents ! »
Les gardes s’arrêtèrent tous, n’osant plus bouger. À ce moment-là, l’administrateur descendit de son cheval, s’inclina devant Wang Zhongsi et dit : « Monsieur Wang, je suis Ji Wen, vice-ministre du tribunal impérial. Je vous prie de bien vouloir m’accompagner. »
Wang Zhongsi ressentit une profonde tristesse. Il soupira et dit : « J’espère que le vice-ministre Ji appliquera la loi avec équité et rendra justice à Wang. »
Ji Wen ricana cependant et répondit : « La justice réside dans le cœur de l’empereur. »
……
En une seule matinée, la nouvelle de l’arrestation de Wang Zhongsi dans les rues de Chang’an se répandit dans toute la ville. Ce général qui avait autrefois commandé la moitié des troupes frontalières de la dynastie Tang se retrouvait arrêté, ce qui provoqua l’indignation de nombreux gens. Cependant, certains voyaient cela comme inévitable, car le pouvoir militaire de Wang Zhongsi était trop grand et avait déjà suscité les soupçons de l’empereur. Les opinions divergeaient, et les rumeurs se répandaient dans Chang’an.
Ces deux jours coïncidaient avec la fête des cuisiniers suivie d’un congé de dix jours ; la cour était fermée pendant deux jours, et Gao Lishi eut également une demi-journée de repos, ne se rendant pas au palais Xingqing pour servir l’empereur.
Comme d’habitude, Gao Lishi se rendit au terrain de polo pour observer les joueurs s’entraîner, mais aujourd’hui il était un peu distrait. Il avait déjà appris la nouvelle de l’arrestation de Wang Zhongsi. Bien qu’il sache que Wang Zhongsi était en grand péril, il avait sous-estimé la détermination de l’empereur. Il était évident que l’empereur ne voulait plus entendre les explications de Wang Zhongsi.
Gao Lishi poussa un léger soupir. L’affaire de Wang Zhongsi était désormais jugée sans appel, personne ne pouvait le sauver. Ce qui comptait, c’était le prince héritier : jusqu’où serait-il impliqué dans cette affaire ? C’était ce qui l’inquiétait.
À ce moment-là, des acclamations retentirent sur le terrain de polo : l’entraînement se terminait, et l’équipe A, menée par Li Qing’an, avait battu l’équipe B par un grand écart.
Les joueurs de polo s’approchèrent pour demander une récompense. Gao Lishi sourit et dit au majordome à ses côtés : « Comme je suis de bonne humeur aujourd’hui, donnez à chacun cent taels d’argent en récompense. »
« Merci, grand-père, pour votre générosité ! »
Les joueurs de polo furent ravis et remercièrent avant d’aller chercher l’argent. Alors, Gao Lishi dit à Li Qing’an : « Septième frère, veuillez un instant ! »

« Y a-t-il un problème, Gao Weng ? »
« Accompagnez-moi pour une promenade dans le jardin arrière ! »
Li Qing’an hocha la tête. Depuis qu’il était devenu inspecteur des Neuf Portes, il avait rarement le temps de pratiquer le polo. Aujourd’hui encore, il s’était réservé une demi-journée pour s’entraîner avec l’équipe de polo de Gao Lishi.
Le jardin arrière de la résidence de Gao Lishi était très vaste, avec un lac naturel dont l’eau était recouverte d’une épaisse couche de glace, rendant la surface lisse et brillante. Quelques serviteurs réparaient les sentiers le long du lac ; en voyant Gao Lishi arriver, ils se levèrent tous pour le saluer.
Gao Lishi fit un geste de la main en souriant, leur disant de continuer leur travail. Après avoir contourné un virage, Gao Lishi dit lentement : « Qilang, as-tu entendu ce qui s’est passé ce matin ? »
« J’ai passé toute la matinée chez Gao Weng, je ne sais pas ce qui s’est passé. »
Gao Lishi soupira : « Ce matin, Wang Zhongsi a été emprisonné. »
Li Qing’an fut stupéfait. N’était-ce pas le gouverneur de Hexi et de Longyou ? Comment avait-il pu être arrêté ? Une idée lui vint à l’esprit, et il demanda : « A-t-il été capturé à Longyou ou à Chang’an ? »
Gao Lishi le regarda du coin de l’œil et répondit : « Il était de retour à la capitale pour rendre compte de ses fonctions. Dès son arrivée ce matin, il a reçu un décret impérial. Qilang, qu’en penses-tu ? »
Li Qing’an baissa la tête, plongé dans ses pensées. Il savait seulement que, dans l’histoire, Wang Zhongsi avait été arrêté pour sa relation trop étroite avec le prince héritier, mais il n’était pas très au courant des détails. Il ne s’attendait pas à ce que cela se produise juste sous ses yeux.
« Gao Weng, si vous avez une mission à me confier, n’hésitez pas à le dire. »
Gao Lishi le regarda avec approbation et dit en souriant : « Tu es très intelligent, tu as deviné mes intentions en un instant. Je veux que tu fasses quelque chose pour moi. »
« Dites-moi, Gao Weng ! »
Gao Lishi croisa les mains derrière son dos et fit quelques pas avant de dire lentement : « Transmets un message au chancelier Li : il faut laisser couler l’eau doucement pour qu’elle continue de couler. »
……
Au palais Xingqing, Li Linfu attendait dehors du hall Datong que Li Longji le convoque. C’est aussi ce matin-là qu’il avait appris la nouvelle de l’arrestation de Wang Zhongsi, annoncée d’urgence par un membre de la famille de Ji Wen. Bientôt, les nouvelles se succédèrent : Wang Zhongsi avait été capturé par l’armée des Yulin à l’intérieur de la porte Jinguang et enfermé dans la prison du tribunal suprême.
Cet événement était survenu de manière très soudaine. Li Linfu n’en avait eu aucune information à l’avance, et le décret impérial n’avait pas été émis par le ministère des Affaires civiles, mais par les érudits de Hanlin. Cependant, il savait pertinemment que, quel que soit le plan de l’empereur pour arrêter Wang Zhongsi, le procès final devrait être mené par lui, Li Linfu.
« L’empereur ordonne que le chancelier Li vienne le voir ! »
La voix d’un eunuque retentit depuis les hautes marches. Li Linfu ajusta rapidement son chapeau, ramena ses manches et commença à monter les marches.

Li Longji s’est installé au palais Xingqing il y a trois jours. Ce palais était sa résidence lorsqu’il était encore prince. Après plusieurs rénovations majeures, il est devenu le troisième plus grand complexe de palais, comparable au grand palais Qianlong et au palais Taiji. Après avoir fait de Yang Yuhuan sa concubine impériale, il l’y emmenait souvent pour y séjourner, mais cette fois, c’est pour y vivre définitivement.

Le bureau privé de Li Longji se trouvait dans le pavillon Datong, un petit palais de réunion où l’on ne pouvait pas tenir de audiences officielles, mais où l’on pouvait rassembler les hauts fonctionnaires pour discuter des affaires militaires et étatiques.

Li Longji venait juste d’entendre le rapport de l’eunuque chargé des affaires : Wang Zhongsi avait déjà été emprisonné au tribunal impérial, en attendant son jugement par les Trois Hautes Autorités judiciaires. Ce jugement conjoint était mené par les trois institutions judiciaires – le ministère de la Justice, le bureau des censeurs et le tribunal impérial – pour examiner les affaires graves. Selon le rang des juges, on distinguait les « Trois Hautes Autorités » et les « Trois Petites Autorités ».

En réalité, éliminer Wang Zhongsi faisait partie d’une série de manœuvres de Li Longji. Son objectif était simple : se débarrasser de tous les généraux des frontières qui soutenaient le prince héritier. D’abord, il y avait le gouverneur de Longyou, Huangfu Weiming. En la cinquième année de l’ère Tianbao, après l’affaire de Wei Jian, Huangfu Weiming fut dénoncé comme étant en collusion avec Wei Jian, ce qui permit à Li Longji de s’en débarrasser avec succès.

Le prochain objectif était Wang Zhongsi. Ayant grandi au palais depuis son enfance, il entretenait d’excellentes relations avec le prince héritier. Si ce dernier tentait de s’emparer du trône, Wang Zhongsi serait sans aucun doute son pion. Comment Li Longji aurait-il pu tolérer qu’il conserve longtemps le pouvoir militaire ?

Cependant, Wang Zhongsi était gouverneur de Hedong et de Shuofang depuis longtemps, et son influence au sein de l’armée était très forte. Pour parvenir à le déplacer de Shuofang et de Hedong, Li Longji a joué un coup risqué : il l’a nommé à la fois gouverneur des quatre régions de Shuofang, Hedong, Hexi et Longyou, lui confiant ainsi le commandement de plus de deux cent mille soldats d’élite de la dynastie Tang.

Lorsque Wang Zhongsi a concentré son attention sur Longyou, Li Longji a naturellement annulé ses fonctions de gouverneur de Shuofang et de Hedong. La prochaine étape était de l’emprisonner. Li Longji avait besoin d’une raison plausible et honorable, et le refus de Wang Zhongsi d’attaquer la ville de Shibao lui a fourni le meilleur prétexte.

« Majesté, le chancelier Li attend dehors. »

Li Longji fit un geste de la main : « Faites-le entrer ! »

Li Linfu était un chien qu’il avait élevé ; il était temps maintenant de l’utiliser.

Quelques instants plus tard, Li Linfu entra rapidement dans le bureau privé, s’inclina et dit : « Votre serviteur, Li Linfu, s’incline devant l’empereur. »

« Chancelier, pas de cérémonie ! »

Li Longji fit un léger geste de la main en souriant : « Aujourd’hui devrait être un jour de repos, mais j’ai dû vous convoquer en urgence à cause d’un problème imprévu. Je m’en excuse sincèrement. »

« Majesté, pour un chancelier, il n’y a pas de jour de repos. »

« Bien dit ! »

Li Longji esquissa un sourire, puis sortit l’un des rapports de la pile et dit : « Vous êtes déjà au courant de la demande du secrétaire Xi de prendre sa retraite, n’est-ce pas ? »

Li Linfu hocha la tête. Par hasard, le ministre du Ministère des Travaux publics, Lu Jingrong, venait de mourir, et le ministre du Ministère des Rites, Xi Yu, était également tombé gravement malade. Hier, il avait officiellement demandé à démissionner de ses fonctions de ministre des Rites ainsi que de membre du Bureau central.
« Majesté, j’ai rendu visite hier au ministre Xi. Il est vraiment très malade et ne peut plus assumer ses fonctions à la cour. Je vous prie de lui accorder la permission de prendre sa retraite. »
Li Longji feuilleta les rapports puis les jeta négligemment sur le bureau impérial et dit d’un ton désinvolte : « J’ai déjà donné mon accord. Mais ainsi, le poste de ministre des Rites devient vacant. Premier ministre, pourriez-vous réfléchir à qui pourrait le remplacer ? »
Li Linfu resta silencieux. En réalité, c’étaient les postes de ministre du Ministère des Travaux publics et de ministre des Rites qui devenaient vacants, mais le souverain ne mentionnait que celui des Rites, ce qui indiquait que le poste du ministre des Travaux publics avait déjà été attribué. Qui cela pouvait-il être ? Yang Shenjin, personne d’autre que lui.
Li Linfu soupira intérieurement. Il semblait que le souverain était déterminé à lui créer un rival.
« Majesté, le précepteur du prince héritier et duc de Xu, Xiao Song, jouit d’une grande réputation et de talents exceptionnels. Je le recommande pour le poste de ministre des Rites. »
Li Longji secoua la tête : « Xiao Song a une mauvaise réputation. Je ne l’utiliserai jamais. Premier ministre, choisissez quelqu’un d’autre. »
Li Linfu réfléchit un instant avant de dire avec un sourire amer : « Je ne vois pas non plus de candidat approprié pour l’instant. Je vous prie de m’accorder du temps pour y réfléchir. »
« Très bien ! Ce n’est pas urgent. Nous déciderons après le Nouvel An. »
Sur ces mots, Li Longji sortit un autre rapport et le posa sur le bureau impérial, ajoutant d’un ton nonchalant : « Le grand général de la Garde gauche, Dong Yanguang, a dénoncé Wang Zhongsi pour avoir rassemblé des troupes. Wang Zhongsi est actuellement détenu au tribunal pour être jugé. Je vous confie cette affaire. »
« Soyez assuré, Majesté, je traiterai cette affaire avec prudence ! »
……
En sortant du palais Xingqing, Li Linfu était de mauvaise humeur. D’un côté, le souverain continuait de l’utiliser, mais de l’autre, il restait méfiant envers lui. En mettant en place Yang Shenjin, le souverain montrait à tous les courtisans que trahir Li Linfu entraînerait également de graves conséquences. Cette méthode de gouvernance, à la fois séduction et répression, le glaçait d’effroi.
Li Linfu soupira discrètement, ses pensées se tournant à nouveau vers Wang Zhongsi. Il savait très bien pourquoi le souverain voulait s’en débarrasser. Cette fois, le prince héritier pourrait-il s’en sortir ?
La voiture entra dans le quartier de Pingkangfang et s’arrêta bientôt devant la porte de sa résidence. Voyant un cheval attaché à la stalle, il fronça les sourcils et demanda : « Qui est arrivé ? »
Le gardien accourut pour annoncer : « Maître, c’est le lieutenant-général Li Qingan. Il dit avoir une affaire urgente à vous soumettre. »
« Li Qingan ? » Li Linfu fut surpris. Quelle affaire urgente pouvait-il avoir ? Serait-ce…
« Où est-il en ce moment ? »
« Il attend dans la chambre d’invités, maître. »

« Amenez-le immédiatement dans mon bureau pour me voir. »
Li Linfu descendit de la voiture et se dirigea rapidement vers le manoir. Aujourd’hui, il n’avait pas vu Gao Lishi auprès de l’empereur ; s’il se trompait pas, Li Qing’an devait avoir des nouvelles de Gao Lishi.
Bientôt, Li Qing’an fut conduit dans le bureau de Li Linfu. Il faisait chaud dans la pièce, imprégnée d’un léger parfum de santal. Li Linfu avait enfilé une robe de moine ample et était assis derrière son bureau, en train de lire.
« Votre serviteur s’incline devant le chancelier ! »
Li Linfu posa son livre et sourit aimablement : « Qilang, cela fait longtemps que je ne t’ai pas vu. Que fais-tu ces derniers temps ? »
« Votre serviteur effectue des inspections ces derniers temps, Votre Excellence. »
« Je le sais. Je veux dire, que fais-tu dans ton temps libre ? »
« Votre serviteur cherche actuellement une maison. »
« Oh ! L’as-tu trouvée ? »
Li Qing’an secoua la tête en riant : « Hier, j’ai vu une maison à Xuanyang Fang. Elle semblait un peu vieille, et de plus, il y avait un marché à côté, très bruyant. Ce n’était pas à mon goût. »
Li Linfu sourit légèrement : « J’ai plusieurs maisons à ma disposition. Elles restent inutilisées de toute façon. Choisis-en une que tu aimes et vis-y aussi longtemps que tu le souhaites. »
« Merci pour votre générosité, Votre Excellence. Votre serviteur préfère tout de même acheter une maison qui lui appartienne, afin de pouvoir fonder une famille et construire sa carrière. »
Li Linfu sourit et ne insista pas. Il changea de sujet et demanda : « Les serviteurs disent que tu as une affaire importante à me soumettre. De quoi s’agit-il ? »
« Votre Excellence, je viens du manoir de Monsieur Gao. »
« Attends un instant ! »
Li Linfu le fit taire d’un geste de la main. Il tira sur une corde et un garde entra : « Que souhaite le chancelier ? »
« J’ai une affaire importante. Que personne ne vienne m’interrompre ! »
Lorsque le garde fut parti, Li Linfu jeta un regard en biais à Li Qing’an, légèrement contrarié.
« Parle ! Quel message le général Gao t’a-t-il chargé de me transmettre ? »
« Monsieur Gao m’a demandé de vous transmettre un message. »
« Quel message ? »
« Monsieur Gao a dit : “Seul un flux continu peut durer longtemps.” »
Li Linfu marcha lentement dans la pièce, les mains derrière le dos. Il comprenait ce que voulait dire Gao Lishi : quand le lièvre est mort, on tue le chien qui le poursuivait. Lui, Li Linfu, n’était qu’un chien de l’empereur. Si tous ceux que l’empereur considérait comme des obstacles disparaissaient, ce serait son tour d’être éliminé. Mais s’il ne tuait pas le prince héritier, une fois celui-ci monté sur le trône, lui, Li Linfu, ne serait-il pas également condamné à mort ?
C’était une situation délicate ! Comment pouvait-il sortir de ce piège ? Li Linfu soupira. En réalité, tout dépendait de Li Longji : fallait-il qu’il ait vraiment l’intention d’éliminer le prince héritier ?

Li Linfu s’approcha de la fenêtre et contempla son vaste manoir à l’extérieur, rempli de ses épouses, concubines, enfants et petits-enfants. Il avait presque soixante-dix ans et peu de temps à vivre ; il devait laisser quelque chose à ses descendants pour qu’ils puissent se perpétuer.

Il se souvint alors des conseils de son fils aîné : « Bien que vous soyez décisif dans les décisions violentes, vous êtes aussi trop radical dans vos actions, sans vous laisser de porte de sortie, ce qui vous a valu des ennemis partout dans le monde. »

Mais les luttes de pouvoir permettent-elles vraiment de faire preuve de clémence ? Li Linfu eut un sourire amère. Il se tourna vers Li Qing’an et dit : « Dis au général Gao Da que j’examinerai avec soin ses conseils. »

« Je m’exécute ! » répondit Li Qing’an, sans pour autant prendre congé. Li Linfu le regarda du coin de l’œil et demanda avec un sourire : « As-tu encore quelque chose à dire ? »

« La dernière fois, le chancelier m’a demandé de faire une chose, mais cela fait déjà près d’un mois et il ne m’a toujours pas dit de quoi il s’agit. »

Li Linfu éclata de rire. Parfait, il n’avait pas oublié ses paroles. Il s’assit et dit : « En réalité, tu l’es déjà en train de faire. »

Li Qing’an fut surpris. « Le chancelier fait-il référence au gardien des Neuf Portes ? »

« Exactement. Je parle bien du gardien des Neuf Portes, mais ce n’est que le début. »

« Veuillez être plus clair, Votre Excellence. »

Li Linfu le regarda profondément, puis baissa la voix : « Ces derniers temps, surveille bien une personne pour moi. »

« Qui ? »

« Le prince Qing, Li Cong ! »

« Le prince Qing, Li Cong… » Li Qing’an répéta ces mots intérieurement à deux reprises, puis s’inclina en disant : « J’ai compris, Votre Excellence. Je m’occuperai personnellement de cette tâche. »

Ravi de sa réponse enthousiaste, Li Linfu s’approcha, tapota l’épaule de Li Qing’an et dit avec un sourire : « Qi Lang, je sais que tes parents sont morts. Voici ce que nous allons faire : le soir du Nouvel An, viens chez moi comme si c’était ta propre maison. »