Chapitre 91 : La veille du Nouvel An (Partie 1)

Après les cérémonies en l’honneur des divinités et des jours intermédiaires, venait le début du printemps, période de trois jours de congé, suivie du Nouvel An, lui-même accompagné de sept jours de vacances. Entre-temps, on célébrait aussi l’anniversaire de la reine mère, ce qui ajoutait trois jours de congé supplémentaires. Au total, les longues vacances du Nouvel An en la septième année de Tianbao duraient près d’un mois.

Le Nouvel An était appelé Yuanri dans la dynastie Tang et comptait parmi les fêtes les plus importantes du peuple. Ce jour-là, chaque famille rendait hommage à ses ancêtres, et ceux qui vivaient loin de chez eux faisaient tout leur possible pour rentrer chez eux afin de rendre hommage à leurs aïeux.

Aujourd’hui, c’était la veille du Nouvel An. Les soldats de l’armée d’Anxi avaient tous une destination : ceux qui avaient des proches allaient chez eux, tandis que ceux qui n’avaient personne à Chang’an se rendaient au bureau d’Anxi, récemment rétabli, pour fêter le Nouvel An. Quelques jours auparavant, ce bureau avait envoyé des invitations pour que tout le monde vienne y passer Yuanri.

La demeure était déserte et silencieuse, à l’exception de la petite cour où vivait Li Qing’an, pleine de vie. Les trois servantes y travaillaient déjà depuis plusieurs jours. Bien que Xiao Lian ne fût qu’une figurante en matière de musique et de danse, elle ne pouvait que donner un coup de main en cuisine et aux tâches ménagères.

La mère de Xiao Lian était décédée quand elle avait huit ans, et son père servait dans l’armée. Dès son plus jeune âge, elle avait dû assumer les responsabilités d’une famille : tuer des poulets et des poissons, préparer à manger et du thé, coudre des vêtements, découper des motifs pour les fenêtres. Adroite de ses mains, elle savait tout faire.

Xiao Lian savait en réalité depuis longtemps que son père n’était plus de ce monde. À midi, elle était allée spécialement au marché acheter de la cire, de la papier et des bougies, qu’elle avait disposées dans la chambre vide du côté ouest.

« Xiao Lian ! » appela Li Qing’an depuis la cour. « Où es-tu ? Dépêche-toi de te préparer, la calèche est déjà là. »
« Grand frère, j’arrive tout de suite », répondit Xiao Lian d’une voix paniquée depuis la chambre. Un bruit sourd se fit entendre : un objet venait de tomber par terre.
« Que fais-tu ? »

Curieux, Li Qing’an se dirigea vers la chambre. Xiao Lian y était déjà depuis deux heures, depuis midi.
« Grand frère, ne rentre pas ! » cria-t-elle, paniquée. Mais il était déjà trop tard : Li Qing’an ouvrit la porte.

La scène qui s’offrit à lui le laissa stupéfait. Au milieu de la pièce principale se trouvait un autel sur lequel étaient posées trois plaques funéraires, une grande et deux petites. Devant elles, on avait soigneusement disposé des bougies, des gâteaux en jade, ainsi que des offrandes en pâte représentant des bœufs et des moutons.

Sur la grande plaque était écrit : « L’esprit des ancêtres de la famille Li Qing’an ». Les deux petites plaques portaient les inscriptions : « Le père de Qing’an » et « La mère de Qing’an ». Dans une autre pièce adjacente se trouvait un petit autel où étaient vénérées les âmes des parents de Xiao Lian.

Le nez de Li Qing’an se remplit soudain d’une légère amertume. Cette jeune fille…
« Grand frère, je suis désolée, je n’ai pas demandé ton accord à l’avance ! » dit Xiao Lian, le visage rouge, en s’approchant lentement.

« Ce n’est rien ! » Li Qing’an entoura tendrement ses épaules fines en souriant : « Nous reviendrons prier demain. Aujourd’hui, c’est la veille du Nouvel An, nous devons partir. »
Xiao Lian hocha docilement la tête et suivit Li Qing’an hors de la pièce. Dans la cour, les sœurs Rúshī et Rúhuà attendaient déjà depuis longtemps. Toutes deux portaient des chemises courtes et des jupes teintes aux couleurs des fleurs de durian, tenant une pipa à la main, ressemblant à un couple de lotus en fleur qui se complétaient mutuellement.
Li Qing’an avait également changé pour des vêtements ordinaires : il portait une robe blanche, un turban souple, une ceinture à neuf anneaux et des bottes Liuhe, simple et élégant.
« Grand frère, attends-moi ! » Xiao Lian se retourna et courut vers la maison : « Je vais chercher le instrument. »
À ce moment, Rúshī s’approcha et murmura : « Grand frère, j’ai un peu peur… »
Li Qing’an sourit et pinça doucement sa joue délicate : « De quoi as-tu peur ? »
« J’ai peur que le chancelier Li s’intéresse à nous, les sœurs. »
Si le chancelier Li les trouvait à son goût et demandait à les avoir, son frère les lui donnerait-il, lui et sa sœur ?
Li Qing’an rit et dit : « Ne t’inquiète pas pour ça. C’est un chancelier. S’il n’avait même pas cette générosité, qui travaillerait pour lui ? De plus, même s’il le demandait, je ne lui donnerais pas ! »
Rúshī baissa la tête, réfléchit un instant, puis secoua doucement la tête : « Grand frère, tu as peur que nous soyons seules à la veille du Nouvel An, alors tu veux nous emmener. Nous sommes très heureuses, mais je ne veux quand même pas y aller… »
« Sœur ! » Rúhuà devint impatiente. Elle attendait ce moment depuis plusieurs jours déjà. Passer la veille du Nouvel An dans la résidence du chancelier, c’était tellement animé, comment ne pas y aller ?
Rúshī entraîna sa sœur à l’écart et murmura : « Rúhuà, grand frère veut nous emmener parce qu’il a peur que nous soyons seules à la veille du Nouvel An, mais nous ne pouvons pas y aller… »
« Pourquoi ? » Rúhuà semblait réticente.
Rúshī soupira et ajouta : « As-tu oublié ce qui est arrivé à sœur Rúyù ? »
Rúhuà se souvint aussitôt d’un événement survenu trois ans plus tôt : leur sœur Rúyù, qui avait grandi avec elles, avait été donnée par An Lushan au ministre Xi du ministère des Rites chargé de la surveillance du Hebei. Plus tard, on apprit que le ministre Xi l’avait de nouveau donnée à un autre haut fonctionnaire à Luoyang. Après plusieurs transferts, on l’avait vue dans un bordel de Luoyang.
Le visage de Rúhuà pâlit. Elle hocha rapidement la tête : « Alors, je n’irai pas non plus. »
« Hé ! Vous deux ! »
Li Qing’an s’approcha, les prit dans ses bras et sourit : « Alors, vous venez ou non ? »
« Grand frère, nous ne voulons plus y aller. »
« C’est bien votre choix ! »
Li Qing’an déposa un baiser sur chacun de leurs visages charmants et dit en riant : « Puisque vous ne venez pas, restez sagement à la maison. Je ferai de mon mieux pour revenir tôt. »

À ce moment-là, Xiao Lian sortit en courant de la pièce, tenant la boîte du luth de Li Qing’an dans ses bras : « Vous ne partez pas encore ? »
« Xiao Lian, nous n’allons pas y aller. »
Xiao Lian resta interdite : « Pourquoi ? »
Ru Shi secoua la tête : « Sans raison particulière. Nous ne voulons pas aller au manoir du Chancelier. Nous restons à la maison ce soir. »
Xiao Lian hésita un instant, puis tendit le luth à Li Qing’an en disant : « Grand frère, alors moi non plus je n’y vais pas. En fait, je n’avais pas envie d’y aller de toute façon. »
« Il vaut mieux que vous n’alliez pas. Alors j’irai seul. »
Li Qing’an sortit en riant.
……
La ville de Chang’an était alors devenue un océan de festivités ; on entendait partout le bruit des pétards. Des enfants vêtus de nouveaux vêtements sortaient de leurs maisons, tenant dans leurs mains des pièces de cuivre qu’ils venaient de recevoir, et entouraient les stands de bouillie au miel et de figurines en pâte.
La résidence de Li Linfu n’était pas loin. Peu de temps après, Li Qing’an arriva à cheval devant le portail du manoir du Chancelier. Devant la grande porte de Li Linfu étaient également suspendus de grands lanternes rouges. À la lumière tamisée du crépuscule, ces lanternes brillaient, leurs deux lueurs rouges attirant particulièrement l’attention.
« Général Li, vous voilà. »
Le deuxième intendant du manoir accourut, saisit les rênes du cheval de Li Qing’an et dit : « Mon maître m’a chargé de vous attendre. »
Li Qing’an demanda en souriant : « Le banquet a-t-il commencé ? »
« Il est encore trop tôt ! Deux gendres ne sont pas encore arrivés. »
Un serviteur emmena le cheval, et Li Qing’an suivit l’intendant à l’intérieur du manoir. Là, les lumières brillaient de tous côtés, et de nombreuses lanternes rouges ornaient les lieux, plongeant tout le manoir dans une atmosphère paisible et festive. En marchant, l’intendant expliqua à Li Qing’an : « Général Li, aujourd’hui, le manoir du Chancelier est très animé. Vingt-cinq jeunes hommes et leurs familles, dix-neuf jeunes filles mariées dont dix-sept sont revenues, et presque tous les gendres sont là. »
« Et les étrangers ? » demanda Li Qing’an en riant. « Qui d’autre que moi ? »
« Il y a aussi des étrangers : la famille du censeur Wang Zhongcheng, la famille du vice-ministre du Tribunal suprême Ji Shaoqing, ainsi que le censeur Luo Xishi accompagné de son fils. Ce sont tous des invités spécialement invités par mon maître. »
En disant cela, les deux hommes entrèrent dans la salle principale. De loin, une atmosphère bruyante et animée leur parvint. Bien que la salle principale du manoir du Chancelier ne fût pas aussi grande que celle de la famille de Yang Huahua, elle pouvait accueillir mille personnes pour un repas. Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Qing’an put voir l’opulence d’un puissant ministre de la dynastie Tang. La salle était remplie de près de mille personnes : les vingt-cinq fils de Li Linfu et leurs épouses, concubines, enfants, ses vingt-cinq filles ainsi que leurs gendres, petits-enfants, et encore les frères et sœurs de Li Linfu avec leurs familles. Le plus impressionnant était le nombre d’épouses et de concubines de Li Linfu, au total trois ou quatre cents personnes. Toute la salle était bondée, on entendait des rires et des conversations, l’odeur des parfums flottait dans l’air, et des groupes d’enfants couraient entre les tables, riant sans cesse.

Li Qing’an était ébloui. Il voulait retrouver Jiang Wuyi, mais dans cette foule, il était impossible de voir la moindre trace d’elle.
« Général Li, veuillez me suivre d’abord ! »
Le deuxième intendant conduisit Li Qing’an dans une pièce latérale. À l’intérieur, une vingtaine de personnes étaient assises, bavardant et riant gaiement. Li Linfu était assis au milieu, en train de discuter et de rire avec un fonctionnaire d’environ quarante ans.
« Maître, le général Li est arrivé. »
Li Qing’an suivit l’intendant dans la pièce latérale. Il s’inclina et dit : « Je salue le chancelier ! »
« Qi Lang est là. »
Li Linfu se leva en souriant et dit aux autres : « Inutile que je vous présente le général Li d’Anxi, n’est-ce pas ? »
Tout le monde se mit à rire. L’homme d’âge mûr à côté de lui s’inclina en souriant : « Ainsi, vous êtes ce Li Qing’an dont tout le monde parle dans la capitale. J’ai beaucoup entendu parler de vous. »
Li Linfu le présenta : « Voici mon cousin, Li Fudao, le gouverneur de Runzhou. »
Li Qing’an s’inclina rapidement en souriant : « Un de mes subordonnés a été nommé préfet du comté de Dantu. Je me demande s’il a déjà pris ses fonctions. »
« Vous parlez du préfet Han, n’est-ce pas ? Il vient juste d’arriver. C’est un homme très bien ; dès son arrivée, il est allé dans les campagnes pour s’informer de la situation des habitants. »
« Alors, je vous prie, gouverneur Li, de bien veiller sur lui à l’avenir ! »
« Ha ha ! Bien sûr, bien sûr ! »
À ce moment-là, Li Linfu, en souriant, continua à lui présenter les autres personnes présentes : « Voici mon fils aîné, Xiu, le superviseur des travaux royaux. »
Un homme d’âge mûr, qui ressemblait un peu à Li Linfu, s’inclina devant lui.
« Voici mon deuxième fils, E, le conseiller en matières de réserves ; voici mon troisième fils, Yu, le sous-ministre des cérémonies ; voici mon gendre aîné, Zhang Boji, le sous-ministre des affaires étrangères ; et mon deuxième gendre, Zheng Ping, qui est actuellement vice-ministre au ministère des Finances… »
Tout le monde s’inclina tour à tour. Enfin, Li Linfu regarda l’horloge et dit en souriant : « Il est presque l’heure. Allons-y tous ensemble ! »
Le groupe suivit Li Linfu vers la salle principale. Il y régnait une atmosphère chaude et bruyante. Lorsque Li Linfu entra dans la salle, tout le monde se calma peu à peu. Bien qu’ils fassent tous partie de la même famille, les places étaient disposées avec soin en forme de caractère « caractère « 同 » ». Les personnes les plus nobles étaient assises au premier rang, tandis que les moins importantes étaient assises au fond. En général, on respectait la hiérarchie : les hommes avaient plus de prestige que les femmes, et les épouses plus de prestige que les concubines. Li Linfu était assis à la place d’honneur. Sa femme était décédée depuis longtemps, et il était entouré de deux de ses concubines préférées.
Aujourd’hui, quatre invités importants étaient présents. Ils étaient assis tous sur le côté droit, avec les quatre fils légitimes de Li Linfu au premier rang. La place de Li Qing’an était au milieu : à sa droite se trouvait Ji Wen, le sous-ministre du tribunal suprême, et à sa gauche Luo Xishi, l’inspecteur impérial.

Dès que Li Linfu claqua des mains, les sons de tambours et de musique retentirent immédiatement. Un groupe de danseuses apparut et se mit à danser gracieusement. Tout le monde chuchotait à voix basse. Li Qing’an, tenant son verre de vin, cherchait du regard Jiang Wuyi. D’après ce que lui avait dit Mme Yang Shenjin, Jiang Wuyi occupait une position très basse dans la résidence de Li et devait être assise au fond, sur la gauche. Li Qing’an jeta un coup d’œil vers le coin diagonal, où se trouvaient des dizaines de concubines de Li Linfu, mais il ne la vit pas. Alors qu’il s’apprêtait à détourner le regard, il aperçut soudain une femme en robe blanche qui entrait précipitamment par la porte latérale.