Chapitre 98 : Première entrée dans les forêts de Collins

Devant ses yeux s’étendait une vaste forêt, à perte de vue, sans qu’on puisse distinguer ses limites. Une étendue immense était entièrement recouverte d’une forêt dense. Les arbres luxuriants offraient un spectacle de vert éclatant.
« Vraiment immense ! » Le ciel bleu, les nuages blancs, les montagnes vertes et les prairies : en contemplant ce paysage, Rod ne put s’empêcher de ressentir une profonde admiration.
Les deux membres des équipes de mercenaires qui l’avaient accompagné jusqu’ici se dirigeaient déjà vers le cœur de la forêt, chacun prenant une direction différente.
Rod resta seul sur place, immobile, sans bouger. Après avoir examiné son petit manuel et la carte, il choisit la direction à suivre : un peu à gauche devant lui. Selon les descriptions, c’était là que les léopards du vent étaient susceptibles d’apparaître, ce qui lui permettrait d’accomplir sa mission en peu de temps.
Suivant les indications de la carte, il se mit en route et, en peu de temps, pénétra dans la forêt.
Dès son entrée, il sentit la lumière diminuer : la forêt dense bloquait la majeure partie de la lumière. En levant les yeux, il vit quelques rayons de lumière filtrer, éclairant la forêt sombre et révélant une atmosphère humide.
Dans la forêt hivernale, bien que les arbres perdent peu de feuilles, elles jonchaient encore le sol. En marchant dessus, on laissait immédiatement une empreinte, et les traces éparses indiquaient que des gens étaient passés par là ces derniers jours ; il y avait eu pas mal de va-et-vient.
Avançant prudemment, il parcourut bientôt une longue distance. À sa grande surprise, il n’y avait pas de créatures magiques comme il l’avait imaginé ; tout était calme, au point de devenir inquiétant.
S’il y avait eu des créatures magiques, ce serait peut-être mieux ; mais ce calme était encore plus préoccupant.
Il serra fermement le petit dragon sombre dans sa main, toucha doucement l’armure qu’il portait, prit une profonde inspiration, esquissa un sourire et continua d’avancer.
Surveillant les alentours, il avançait avec prudence, toujours sur ses gardes au cas où une créature magique apparaîtrait. Cependant, à sa grande déception, après près d’une heure de marche, il ne rencontra aucun problème anormal. Tout était d’une tranquillité effrayante, et tout se passait de manière surprenante bien.

« On ne peut plus entrer ! » En regardant la carte et en jetant un coup d’œil au chemin parcouru, l’entrée était déjà invisible derrière lui. Une heure de progression, bien que lente, l’avait néanmoins mené plus profondément à l’intérieur. Selon les indications de la carte, l’endroit devant lui devait appartenir aux régions intermédiaires. La plupart des monstres qui y vivaient avaient un niveau d’environ argent. Il n’était pas opportun d’y entrer pour l’instant, et les chances que le léopard du vent y soit également présent étaient infimes. Il décida donc de se déplacer latéralement dans une direction voisine, en surveillant attentivement les alentours et en se préparant à réagir à tout moment.
……
Peu de temps après que Rod eut commencé à se déplacer latéralement, des yeux l’observaient déjà dans l’obscurité, le suivant lentement. Ces yeux trahissaient une lueur sanglante, et un léger sifflement se fit entendre, si faible qu’il ne pouvait l’entendre que lui-même.
« Il semble qu’il n’y aura pas de résultat ce matin ! » À travers les feuilles denses, il regarda le ciel : il était déjà midi. Il put apercevoir le soleil suspendu dans le ciel à travers les interstices des feuilles. Avec un soupir, il s’assit sur place, sortit de la nourriture sèche et de l’eau, prêt à déjeuner. Dans un état de grande tension mentale, sa fatigue physique était plus grande que prévu.
Cependant, avant même d’avoir pu mettre de la nourriture dans sa bouche, l’expression de Rod changea. Il rangea rapidement la nourriture, serra fermement le Dragon Noir et se leva d’un bond, regardant nerveusement autour de lui.
Il venait d’entendre un léger grognement, celui d’une bête sauvage. Oui, c’était bien ça, il ne pouvait y avoir aucun doute. Un monstre se trouvait certainement dans les environs et l’avait déjà repéré.
Il fit un pas et commença à se déplacer prudemment, son regard balayant les alentours. Soudain, un grognement strident retentit, suivi de l’apparition d’une énorme ombre noire qui se précipitait vers lui.
Sans avoir le temps de voir clairement la situation ni l’ennemi, il esquiva rapidement, roulant de côté pour éviter l’attaque de l’ombre. Une brise fraîche passa sur son visage, ce qui permit à Rod de pousser un soupir de soulagement.
« Enfin ! » Avec un cri bref, il regarda le gigantesque léopard noir qui se jetait à nouveau sur lui et leva son épée pour l’affronter.
Le léopard noir, un monstre physique de niveau bronze, était réputé pour sa vitesse et sa force, ainsi que pour sa grande puissance d’attaque. S’il avait été atteint par lui un instant plus tôt, il serait probablement déjà allongé par terre. Ce léopard noir semblait être un adulte, mesurant environ un mètre cinquante de hauteur et deux mètres de long, avec un pelage noirâtre, deux longues canines sorties, et une goutte de salive scintillante suspendue au coin de sa bouche, tombant lentement. Il le considérait manifestement comme une nourriture délicieuse.

Il soupira intérieurement, brandit son épée pour repousser le léopard noir, puis, d’un mouvement soudain, il fit un bond en avant, tenant l’épée d’une main, et lança une attaque féroce contre le léopard. Bien que ce fussent des techniques les plus simples, leur exécution fluide et continue dégageait une puissance considérable, forçant le léopard à esquiver de tous côtés et à se concentrer uniquement sur sa défense.
Un homme et un léopard s’affrontaient dans cette forêt dans un combat acharné. Il n’y avait pas de mouvements élaborés, seulement des attaques simples et directes. Les griffes dures comme de l’acier et les crocs acérés du léopard, ainsi que le Dragon Noir dans les mains de Rod, produisaient parfois des étincelles éblouissantes lors des collisions violentes.
On ne savait pas s’il allait y avoir un incendie ; en voyant ces étincelles apparaître de temps en temps, Rod eut même l’idée stupide de penser à cela au milieu d’un combat si intense.
Bang… À ce moment de distraction, la vitesse du léopard atteignit son paroxysme. Sentant la puissance de son ennemi et sa propre vie menacée, le léopard commença une contre-attaque sauvage, utilisant à fond ses griffes et ses crocs, passant de la défense à des attaques intermittentes.
« Salopard ! » marmonna-t-il avec colère. Une situation favorable venait de disparaître en un instant ; Rod regretta amèrement d’avoir été distrait au combat. On rirait sûrement s’il racontait cela.
Heureusement, ce léopard n’était qu’au niveau débutant en bronze, ce qui laissait encore un écart avec lui. De plus, l’intelligence des monstres était déjà faible, et l’écart avec les humains rendait la tâche de Rod relativement facile et fluide. Il parvint à repousser les attaques de l’adversaire sans rencontrer de situation dangereuse et lança à nouveau une contre-attaque.
« Hmph, voyons si tu peux encore te cacher ! » Une série d’attaques fut entièrement esquivée, ce qui fit émettre à Rod un grognement froid. Son énergie de combat explosa à nouveau, le Dragon Noir émit un bourdonnement, et une lumière noire apparut entre les lames de son épée. L’Épée Sans Ombre jaillit instantanément, se divisant en deux, puis en quatre, puis en huit ; huit lames se précipitèrent depuis différentes directions.
Pfft… Au moment où le léopard n’eut pas le temps de réagir, une lumière sombre scintilla, et la voix de Rod, telle un éclair, passa à côté du léopard avant de s’arrêter derrière lui.
Tenant l’épée d’une main le long de son corps, une goutte de sang coula discrètement sur la lame du Dragon Noir.
Immédiatement après, un grognement sourd retentit. On vit le léopard s’effondrer lourdement, ses yeux pleins de résignation fixés sur l’homme devant lui, tandis qu’il luttait dans la douleur en gémissant. Le sol sous lui était déjà teinté de sang rouge vif.

Une cicatrice effrayante s’étendait du début à la fin de son dos, formant une immense ouverture ; ses poils noirs étaient teintés de rouge, sa chair était déchirée, révélant des os rougis par le sang. Sa colonne vertébrale était brisée, l’empêchant de se défendre ou de fuir. Ayant suivi cet humain pendant si longtemps à la recherche d’une occasion d’attaquer, il ne s’attendait pas à un tel résultat. Dans un grognement de rébellion, ses yeux se fermèrent peu à peu et il cessa de vivre.

« Heureusement ! » se réjouit-il en constatant que la créature magique qu’il rencontrait pour la première fois n’était pas très puissante. Il s’empressa d’avancer, sortit le poignard qu’il avait acheté et commença à ramasser le butin. Il retira la peau du léopard noir, la nettoya sans se soucier de l’odeur de sang ni de l’apparence sanguinolente, puis la mit dans le sac qu’il avait acheté. Il prit également ses crocs et ses griffes ; bien que ces objets ne soient pas très précieux, ils représentaient la seule chose de valeur du léopard noir, et il devrait être possible de les vendre pour cinq ou six pièces d’or.

Une fois le travail terminé, sans même prendre le temps de reprendre son souffle, il quitta rapidement cet endroit maudit. L’odeur de sang attirerait facilement les créatures magiques des environs, et s’il tombait sur une créature puissante ou un groupe d’elles, il aurait de gros ennuis. Il fallait donc partir au plus vite, c’était là la clé de la survie d’un mercenaire.

Il continua d’avancer, se rapprochant de la partie gauche de la forêt de Collins. En chemin, il se nourrit, et jusqu’au soir, il n’avait pas encore rencontré le léopard rapide dont il avait besoin. C’était une aventure sans grand danger : il n’avait croisé que trois créatures magiques de haut niveau, toutes de type peu menaçant, qu’il avait facilement vaincues sans trop d’effort. En ramassant le butin, il constata que le sac était déjà rempli à un tiers. Ce résultat le satisfaisait. Le seul regret était d’avoir perdu une journée sans trouver ce qu’il cherchait, mais heureusement, il avait encore quatre jours pour accomplir ces tâches.

Il regarda le ciel, hésita un instant, puis commença à chercher un endroit où passer la nuit. En théorie, plus de 98 % des mercenaires éviteraient de passer la nuit dans la forêt de Collins, car c’était l’heure la plus dangereuse, avec un niveau de risque multiplié par rapport à la journée. Mais Rod n’avait pas l’intention de rentrer. Ayant besoin de s’entraîner pour progresser et gagner en force, il ne laisserait passer aucune opportunité de s’exercer. Pour lui, chaque instant passé ici était une bonne occasion de s’entraîner.

Finalement, avant la tombée de la nuit, il trouva un endroit où se reposer : un lit naturel formé par l’assemblage des branches de trois grands arbres, suspendu dans les airs à près de cinq mètres du sol, ce qui constituait un lieu de repos idéal. Après avoir allumé un feu de camp et cuit de la viande pour se rassasier, ne souhaitant pas continuer son chemin, il monta sur ce lit pour se reposer et récupérer les forces dépensées cette journée. Sans le savoir, dans la forêt de Collins, le danger était partout et à tout moment ; Rod, manquant d’expérience, ne se rendait pas compte que ses actions et son manque de prudence le plaçaient face à de nouveaux dangers.