Chapitre 122 : La colère du tonnerre

Zhang Bin était le fils aîné de Zhang Fei. Bien qu’il ne fût pas le fils légitime, sa mère, douée d’agilité et de charme, jouissait d’une grande faveur, tandis que son frère n’était qu’un nourrisson tout juste né. Ainsi, dès son plus jeune âge, il s’était habitué à dominer grâce à la faveur de son père, osant même mépriser sa propre mère légitime. Après avoir subi deux défaites consécutives devant la princesse de Chenliu, il ne pouvait évidemment pas supporter cette humiliation ; menacé par Zhang Yue et incapable d’agir, il était encore plus furieux. Pourtant, en cette circonstance, lui qui avait toujours tendance à se venger à la moindre offense fut contraint de ravaler sa colère.

Son père, Zhang Fei, furieux qu’il se soit mis à dos la princesse de Chenliu, lui ordonna strictement de ne pas sortir. De plus, après avoir tenté de toucher Ambre et avoir été surpris par Zhang Yue, honteux et furieux, il prétendit être malade et se retira dans sa chambre, où on lui apportait ses repas trois fois par jour.

À Nanjing, il passait ses journées à s’amuser avec des compagnons peu fréquentables. Endurer une journée sans sortir n’était pas un problème, mais après deux ou trois jours, il était sur le point de détruire la maison. De plus, bien que l’automne fût déjà là, les journées restaient étouffantes. Ainsi, dès qu’une des servantes faisait quelque chose qui ne lui convenait pas, il la frappait et la maltraitait sans hésiter.

« Mon jeune maître, voici du thé aux chrysanthèmes fraîchement préparé. »
Zhang Bin, qui dessinait rageusement sur du papier blanc, leva soudain la tête. Voyant la servante Liu Huan debout à côté de lui avec précaution, il balaya la tasse de thé d’un geste furieux et ricana : « Quelle saleté bon marché pour me tromper… Aïe ! »
Trop occupé à défouler sa colère, il n’avait pas pensé que le thé, fraîchement infusé, était brûlant. En le balayant, sa main fut immédiatement brûlée, et il se mit à la tenir en gémissant de douleur. Liu Huan, voyant la tasse tomber au sol avec un bruit sourd, le thé se répandre partout, et son maître entrer dans une fureur noire, fut tellement effrayée qu’elle ne sut que faire. Finalement, ses genoux fléchirent et elle s’agenouilla, implorant son pardon.

Bien qu’il n’eût que quatorze ans, Zhang Bin avait un tempérament violent. En voyant Liu Huan se prosterner comme une folle, puis en regardant les cloques sur sa main, il eut envie de la tuer d’un coup de pied — c’était de la faute de sa mère : au lieu de choisir une servante compétente avant de partir, elle avait choisi quelqu’un d’incompétent et maladroit. À quoi bon avoir un beau visage… Attendez, un beau visage !
En y regardant de plus près, il sourit soudain, puis ordonna d’un ton agacé : « Arrête de t’agenouiller, je ne t’en veux pas ! Va vite dans la chambre chercher de la pommade blanche pour appliquer sur ma main ! »

Liu Huan ne pouvait deviner les pensées de son maître ; elle pensait simplement avoir échappé à un péril et se précipita en hâte dans la pièce intérieure. Pauvre elle, elle n’était pas habituée à servir de près, et les trois autres servantes avaient été envoyées dehors par Zhang Bin. Ce n’était qu’à son tour de servir du thé et de l’eau, mais voilà qu’un tel impair se produisit. Après avoir cherché partout, elle trouva enfin du baume blanc et revint en toute hâte. Alors qu’elle s’apprêtait à l’appliquer sur Zhang Bin, on saisit soudain son poignet délicat.

« Monsieur… mon jeune maître… »

Voyant les joues de Liu Huan rougir et son front couvert de sueur, Zhang Bin la trouva encore plus séduisante que les trois servantes qu’il avait déjà eues. Il se dit que sa mère avait vraiment bon goût, car elle lui avait donné une jeune fille aussi belle plutôt que de la garder pour elle. Se méfiait-elle qu’il ne mange secrètement par gourmandise ? Ces derniers jours, enfermé dans sa chambre, il avait eu des relations avec plusieurs servantes, mais elles lui étaient toutes familières. En pensant qu’il restait encore une qu’il n’avait pas touchée, il ne put résister à son désir et serra plus fort son poignet.

Liu Huan était une servante de la famille, à l’origine chargée des tâches les plus viles. Sa mère, Mme Li, l’avait choisie il y a à peine six mois. Elle n’avait jamais été confrontée à une telle situation et fut complètement désemparée. Sentant une douleur aiguë à son poignet, elle ne put s’empêcher de crier. Même si elle ne criait pas, ce cri ne fit qu’attiser encore plus le désir de Zhang Bin. Après avoir lutté en vain quelques instants, elle découvrit avec horreur que sa robe en mousseline avait été déchirée sur la moitié du corps. Effrayée, elle voulut crier, mais se tut aussitôt en entendant la menace de Zhang Bin.

« Si tu veux que tes parents meurent, continue à crier ! »

La menace eut son effet : Zhang Bin devint encore plus impudent. La résistance de Liu Huan lui semblait non seulement insignifiante, mais ajoutait même du piquant à la situation. Tout en la taquinant comme un chat avec une souris, il plaisantait : « Liu Huan, c’est vraiment un joli nom. Maintenant, ne suis-je pas “Liu Huan” ? Apprends bien à servir comme tes trois sœurs. Dès que je te donnerai ma bénédiction, une belle vie t’attendra… Allons, ne te fie pas à ton jeune âge, tes seins sont vraiment beaux. Je prendrai soin de toi… »

Il avait déjà jeté la robe de Liu Huan par terre et tenait son sein dans sa main. Soudain, il entendit des pas précipités dehors, suivis de quelqu’un qui entrait dans la pièce. Voyant que quelqu’un allait gâcher ses plans, furieux, il leva instinctivement la tête et cria : « Sortez tous ! Je ne vous ai pas appelés ! »

Pas un mot n’avait été prononcé, mais il avait finalement reconnu la personne qui était entrée en soulevant le rideau, et il resta stupéfait. L’impératrice consort Zhang était sa tante paternelle directe ; étant enfant, il allait souvent au palais jouer avec son père, il la reconnaissait donc parfaitement. C’est justement parce qu’il la reconnaissait qu’il restait maintenant figé comme une statue, ses gestes complètement paralysés.

« Tante… »

Soudain revenu à lui, il retira vivement sa main, repoussa la jeune fille qui l’avait tant troublé, fit quelques pas en avant et s’agenouilla au sol, frappant repetitivement le sol du front en disant : « Votre serviteur ignorait que votre oncle… non, Votre serviteur ignorait que l’empereur était arrivé, c’est pourquoi… »

Avant même d’avoir fini sa phrase, Zhang Bin sentit une violente poussée sur la poitrine ; il fut projeté en l’air sans pouvoir contrôler son corps. En tombant lourdement, il eut l’impression d’avoir heurté quelque chose de dur dans le dos, et la douleur insupportable le fit presque crier.

Cependant, à cet instant, il n’osait pas crier de douleur, de peur que l’empereur, furieux, ne le tranche d’un coup de sabre. Il endura courageusement la douleur, se releva péniblement, fit encore quelques pas à genoux et s’inclina profondément plusieurs fois, disant d’une voix pleine de larmes : « Empereur, Votre serviteur a été séduit un instant par cette femme méprisable. Je vous en supplie, par égard pour ma tante et mon oncle, épargnez-moi cette fois… »

Cette fois, on le saisit brutalement, il reçut plusieurs gifles violentes en réponse, puis fut jeté à nouveau au sol. La force immense lui fit voir des étoiles, ses dents se desserrèrent, et son visage brûlait de douleur. Malgré cela, incapable de parler clairement, il ne put plus supplier ; il se releva en utilisant ses mains et ses pieds, et s’agenouilla sur le sol, terrifié.

« Petit animal sans cœur ! Ta tante est malade au palais, et la maladie de ton oncle est toujours grave. Et toi, tu oses… tu oses te livrer à la débauche en plein jour ! » Zhu Di était submergé par la colère ; s’il n’avait pas encore un peu de lucidité, il aurait presque tiré son sabre pour tuer ce garçon qui lui avait autrefois semblé acceptable. En voyant Liu Huan recroquevillé dans un coin, tremblant de peur, il ressentit une aversion indicible et ordonna sèchement : « Qu’on amène quelqu’un ! »

Quatre gardes robustes entrèrent à cet appel et s’inclinèrent tous ensemble. Ce n’est qu’à ce moment que Zhu Di émit un grognement froid en direction de Zhang Bin : « Comme tu es le petit-fils légitime de Zhang Yu, je te épargne la vie ! »

Cependant, avant même que Zhang Bin ne puisse pousser un soupir de soulagement, il donna à nouveau des ordres sévères aux quatre gardes : « Sortez ce petit misérable sans cœur, frappez-le vingt fois… non, quarante fois ! » Voyant que Zhang Bin demandait encore pitié, une expression sévère apparut soudain sur son visage, et il ajouta : « Ne laissez pas ce scélérat perturber le rétablissement du duc d’Angleterre ; bâillonnez-le, gardez-lui la vie, mais frappez-le fort ! »
Alors que deux gardes s’approchaient, ils mirent habilement un morceau de tissu déchiré dans la bouche de Zhang Bin, puis le soulevèrent de chaque côté pour l’emmener. Zhu Di jeta un regard froid vers le coin, sur le point d’ordonner aux deux gardes restants de se débarrasser de cette fille, quand il se souvint que le duc d’Angleterre, Zhang Fu, était malade et que tuer en pareil moment était de mauvais augure. Il fronça les sourcils et ordonna : « Confiez-la à Rong Shan pour qu’il s’en occupe ; une famille noble comme celle du duc d’Angleterre ne peut pas garder une telle personne ! »
À ce moment-là, Zhang Yue était avec Zhu Zhanji dans le couloir extérieur, où des dizaines de gardes se tenaient sous le soleil, immobiles comme des poteaux. Il avait entendu les bruits chaotiques au début, puis les cris de colère de Zhu Di et les supplications de Zhang Bin, et enfin les ordres énergiques de l’empereur, qu’il avait bien sûr entendus aussi. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement.
Même si Zhang Bin était arrogant, tant qu’il se comportait mal, on pouvait toujours trouver un prétexte pour le punir, n’est-ce pas ? Dommage que ce misérable se soit tué lui-même, entraînant avec lui une innocente fille !
Peu après, Zhang Bin fut traîné dans la cour comme un chien mort. Deux gardes le lièrent solidement avec des cordes, puis quatre soldats vêtus de robes brodées, armés de bâtons laqués de rouge, s’approchèrent. Deux d’entre eux se placèrent de chaque côté, tandis que les deux autres le saisirent et commencèrent à le frapper sans un mot. Après cinq coups, ils furent remplacés par d’autres.
L’empereur avait ordonné quarante coups, une punition sévère mais pas mortelle. Ces gardes habitués aux châtiments corporels savaient exactement comment doser leur force.
Bien que la bouche de Zhang Bin fût bâillonnée, même les hommes les plus résistants gémissaient et suppliaient sous ces coups violents, sans parler de lui qui n’avait jamais enduré de souffrances de toute sa vie et ne pouvait donc pas le supporter. Ses mains et ses pieds étant déjà liés, et son dos et ses jambes solidement maintenus, il ne pouvait pas se débattre. Après quelques coups, il pleurait et reniflait abondamment. S’il n’y avait pas eu ce tissu dans sa bouche, on aurait pu entendre ses cris à plusieurs rues de distance. Malgré cela, ses gémissements restaient forts, extrêmement pathétiques à entendre.
Zhu Zhanji jeta un coup d’œil à Zhang Yue, vit qu’il avait l’air mal en point, et dit à voix basse : « Mon grand-père impérial, par égard pour le prince de Hejian et le duc d’Angleterre, il s’agit simplement de lui donner une leçon. Ces quarante coups ne sont qu’une douleur physique ; il se remettra en quelques mois. »

En entendant que quelques mois de soins suffiraient, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement. Pour être honnête, il aurait préféré que cette personne meure. Cependant, malgré cela, la cruauté et l’indifférence des gardes impériaux lors de cette exécution le terrifièrent. Peu après, il vit deux gardes sortir une jeune fille de la pièce, ce qui le fit de nouveau froncer les sourcils.

Après avoir rencontré Zhu Di dans le bureau, il avait prudemment échangé quelques mots avec lui, puis l’empereur avait déclaré vouloir voir Zhang Bin, qui prétendait être malade. Ravi que l’empereur découvre la supercherie de ce dernier, il l’avait suivi. Zhang Bin avait ainsi récolté ce qu’il méritait, ce qui confirmait le dicton selon lequel le mal est puni par le mal. Alors qu’il réfléchissait, une voix se fit entendre à côté de lui.

« Avec ce qui s’est passé aujourd’hui, Zhang Bin n’a plus aucune chance d’hériter du titre de duc d’Anhui. Zhang Yue, ton grand-père impérial t’a en haute estime. As-tu envisagé d’hériter de ce titre ? »

Sachant bien que personne au sein de la famille impériale n’était facile à gérer, Zhang Yue secoua vivement la tête : « Bien que le duc d’Anhui soit malade pour l’instant, le médecin impérial a dit qu’il irait certainement mieux au printemps prochain. Je pense que le ciel ne permettra pas à un grand général de disparaître sans héritier ; le duc d’Anhui aura sûrement un successeur. »

« Si tout le monde avait ta sagesse, ce serait bien. »

En entendant cela, Zhang Yue jeta un coup d’œil à Zhu Zhanji. Voyant son visage indécis, il fut quelque peu perplexe : il ne savait pas s’il pensait aux luttes de pouvoir au sein de la famille Zhu ou à autre chose. Ne pouvant deviner ses pensées, il reporta son attention sur la scène. Il vit alors que Zhang Bin était déjà inconscient depuis un moment, mais les bourreaux n’avaient pas relâché leur effort ; quelqu’un venait même de lui verser un seau d’eau froide sur la tête.