Chapitre 135 : Je ne souhaite pas prendre le pouvoir

Les examens impériaux se déroulaient traditionnellement à Nankin, l’ancienne capitale du sud du Yangtze, mais cette fois ils furent organisés à Pékin. Cela était une nouveauté pour les lauréats de l’année précédente, mais pas pour ceux qui, habitués aux épreuves à Nankin, n’appréciaient guère ce changement. Se rendre à Pékin pour passer les examens impliquait bien sûr des dépenses pour le logement et la nourriture, et Pékin, que ce soit en termes d’auberges ou de locations, était inférieur à Nankin, tout en ayant des prix bien plus élevés. Ceux qui venaient de familles aisées s’en sortaient mieux, tandis que les plus pauvres n’avaient d’autre choix que de louer les logements les moins chers chez des particuliers, dans l’espoir de survivre pendant ces quelques mois.

Face à cette situation, Zhang Yue se souvint que la petite cour à trois entrées que Zhang Fu lui avait offerte était encore vide, alors il décida de la louer immédiatement, avec ses dizaines de pièces. Comme les loyers étaient en forte hausse, les revenus générés en seulement trois mois constituaient un revenu non négligeable.

Après avoir accueilli les frères Fang, Zhang Fu, duc d’Angleterre, apprit que Fang Rui était l’un des candidats de cette session d’examen et qu’il se rendait à Pékin pour y passer les épreuves. Il ne se soucia donc pas de la distance familiale. Après tout, cela ne coûtait rien à sa propre famille, mais représentait une grande faveur pour les autres ; il était donc ravi de pouvoir aider, allant même jusqu’à prendre le temps de rencontrer Fang Rui une fois.

Voyant que Zhang Fu pouvait déjà assister aux audiences après la fête des Lanternes, et sachant lui-même devoir passer les examens, Zhang Yue confia toutes les affaires extérieures à Rong Shan, et celles intérieures à Hupo et Qiuhen. Il se concentra entièrement sur la rédaction de ses épreuves, rendant de temps en temps visite à Du Zhen ou allant dans la petite cour de l’ouest voir Fang Rui. Comme celui-ci ne semblait pas avoir l’intention de participer aux épreuves avec lui, il cessa de insister.

À la fin du mois de janvier, Zhang Zhuo arriva enfin à Pékin. Cette fois, c’est Zhang Yue lui-même qui alla l’accueillir au port de Tongzhou. Il fut surpris de voir que son père avait non seulement emmené Xiyu et quelques autres servantes envoyées par les épouses des Wang, mais aussi Wan Shijie. Après s’être salués, Gao Quan s’empressa d’organiser les bagages de Zhang Zhuo et des autres, tandis que Wan Shijie entraîna Zhang Yue à l’écart pour lui exposer directement son but.

« J’avais initialement prévu de partir en novembre pour arriver tôt à Pékin et m’y préparer aux examens. J’ai appris que les auberges et les loyers y sont chers, et que les frais de transport et de ponts le long du chemin représentaient également une dépense importante. J’ai donc retardé mon départ et j’ai osé profiter du bateau de ton père pour venir. Puisque tu es ici depuis plusieurs mois, pourrais-tu m’aider à trouver un endroit abordable où loger ? »

« Il y a quelques jours, deux frères sont venus au manoir du duc d’Angleterre ; ce sont des parents éloignés, et le plus âgé est également venu passer les examens. J’ai donc demandé à mon oncle aîné de leur trouver un logement. Puisque tu es venu avec mon père, si tu n’as nulle part où loger, tu peux tout simplement venir profiter de notre hospitalité. »

« Après tout, nous sommes parents. Je t’ai suivi jusqu’ici avec ton père, ce qui m’a déjà épargné pas mal de dépenses. Si j’osais encore m’installer chez le duc d’Angleterre, ce serait vraiment manquer de bon sens. » Wan Shijie sourit en disant cela, sortit un petit sac en tissu et ajouta : « Nous sommes amis, ton père ne me considère pas comme un étranger. J’ai beaucoup profité de ce voyage, et je te dois des remerciements. Sache que j’ai vendu des peintures et des calligraphies à Nanjing pendant un an, et je n’ai économisé que deux cents guan. Si cela ne suffit pas pour les frais de nourriture et d’hébergement, je peux te prêter de l’argent ! »

Zhang Yue connaissait bien le tempérament de Wan Shijie ; il savait que c’était juste une plaisanterie. Il répondit en riant : « Donne-moi ces deux cents guan ! »

Wan Shijie, lui, resta méfiant, tenant fermement le petit sac en tissu : « Ne profite pas de mon argent pour m’entraîner chez le duc d’Angleterre ! »

Zhang Yue, à la fois agacé et amusé, prit immédiatement un air sérieux : « C’est une maison à mon nom, que j’ai louée à des candidats venus passer les examens à la capitale. Il reste une chambre réservée pour toi ! Si tu ne veux pas y habiter, tant pis. Ailleurs, je facture au moins le double ! »

« Ta maison ? » Wan Shijie écarquilla les yeux et examina Zhang Yue un moment. Comme il comprit que ce n’était pas une blague, il tendit le sac en souriant : « Yuanjie, tu as vraiment eu de la chance à Pékin : tu as manqué l’examen provincial mais tu es devenu candidat, et en plus tu as acheté une maison ! Puisque tu as déjà prévu un endroit pour moi, bien sûr que j’y habiterai. Et puis, laisse-moi aussi monter dans la voiture ! »

Face à Wan Shijie, qui était tantôt méticuleux, tantôt désinvolte, Zhang Yue ne savait vraiment pas quoi dire. Il lui donna soudain un coup de poing, puis se tourna pour parler à son père, Zhang Zhuo. Après avoir fait monter Xi Yu et les autres dans la voiture, et avoir fait charger Wan Shijie ainsi que ses bagages dans une autre, il monta lui aussi à cheval avec Zhang Zhuo et quelques serviteurs.

Après avoir laissé Wan Shijie et ses bagages dans la ruelle de la Porte de l’Arcade, à l’ouest de la ville, et confié Lian Sheng et Lian Hu pour s’occuper de tout, Zhang Yue emmena les autres à la résidence du duc d’Angleterre dans la ruelle Qing Shui. À présent, cette résidence était bien plus imposante qu’à son arrivée. Les trois grandes portes vertes ornées de motifs animaux étaient fermées hermétiquement, seuls les portails latéraux permettaient d’entrer et de sortir.

Dès son arrivée, plusieurs serviteurs attendaient déjà près du portail latéral. Dès qu’ils virent les gens descendre de cheval ou de voiture, ils se précipitèrent tous ensemble : certains prirent les chevaux, d’autres descendirent les bagages des voitures, mais personne ne jeta de regards indiscrets sur les jeunes filles au visage et au corps gracieux. Zhang Zhuo entra le premier, Zhang Yue fit signe à Xi Yu et aux autres d’entrer en premier, puis appela un responsable pour lui indiquer les bagages importants à emporter, avant de monter les marches et d’entrer par le portail latéral.

Cette fois, sur ordre de Madame Wang, Xiyu accompagnait Zhang Zhuo vers le nord ; sa mission officielle semblait être de gérer les affaires domestiques. En entrant par le portail couvert, elle vit que tous les serviteurs s’écartaient en baissant la tête, respectueux et disciplinés. Une fois entrée dans le deuxième portail, elle constata que les servantes et les femmes de ménage s’acquittaient également de leurs tâches sans le moindre désordre, ce qui lui fit comprendre que les paroles de Madame avant son départ étaient tout à fait justes. En revanche, les quelques jeunes servantes choisies spécialement par Madame Wang furent surprises de voir à quel point la maison était bien organisée.

Zhang Fu était aujourd’hui au palais ouest pour accompagner l’empereur, il n’était donc pas là ; Zhang Yue accompagna donc Zhang Zhuo dans son propre quartier, tandis qu’Hupo et Qiuhen emmenaient Xiyu et les autres servantes vers la maison principale. Dès que le père et le fils furent partis, Xiyu prit Hupo d’une main et Qiuhen de l’autre, et dit avec un sourire : « Toutes ces responsabilités incombent à vous deux, vous devez être épuisées. Madame a dit qu’une fois son deuil terminé et qu’elle sera retournée à Pékin, elle vous remerciera chaleureusement ! »

« Sœur, vous exagérez, nous ne méritons pas tant de reconnaissance ! » Qiuhen jeta un coup d’œil à Hupo ; voyant qu’elle restait silencieuse, elle comprit qu’il fallait qu’elle parle à son tour. Elle sourit alors et dit : « On nous a forcées à prendre les choses en main, nous n’avions pas le choix. Sans les conseils constants du jeune maître et du majordome Rong, nous aurions commis des erreurs à chaque instant. Heureusement que vous êtes là, sœur ! Hupo et moi pourrons enfin nous reposer un peu. Hupo, apporte les affaires. »

Hupo prit un paquet des mains d’une jeune servante et le lui tendit avec délicatesse : « Qiuhen et moi avons gardé ces affaires pendant des mois, dans l’inquiétude constante. Maintenant que sœur Xiyu est là, elles devraient être entre ses mains. »

Xiyu n’eut même pas besoin d’ouvrir le paquet pour savoir qu’il contenait certainement les documents correspondants au domaine du duc britannique à Pékin ; elle fut légèrement surprise. Ayant déjà aidé Madame Wang à gérer la maison et à assumer des responsabilités, elle comprenait bien que détenir un tel pouvoir était difficile à abandonner, mais elle ne s’attendait pas à ce que Qiuhen et Hupo soient prêtes à le céder aussi facilement.

Heureusement, elle réagit rapidement : après un bref instant d’hésitation, elle prit le paquet des mains d’elles avec empressement et dit en souriant : « Nous avons voyagé en bateau et en voiture, sans même avoir le temps de souffler, et vous nous confiez déjà ces responsabilités difficiles. N’est-ce pas comme nous mettre au feu ? »

Bien que cela fût dit, les affaires furent finalement prises en charge. Aussitôt après, Xiyu emmena quelques personnes visiter leurs chambres respectives ; voyant que les couvertures, les ustensiles et tout le reste étaient complets, elle ne put s’empêcher de remercier Hupu et Qiuhen pour leur attention minutieuse. Une fois qu’elles furent parties, elle n’eut même pas le temps de prendre un bain ou de se changer ; elle fit immédiatement appeler deux jeunes servantes du jardin et leur donna deux petits pièces d’argent pour leur poser des questions. Après une demi-heure de questions, ayant obtenu toutes les informations nécessaires, elle poussa enfin un soupir de soulagement et admira secrètement Zhang Yue.

À ce moment-là, une autre jeune servante au visage allongé rit également : « Grande sœur, vous vous inquiétiez pour rien ; tout va bien, finalement. Depuis que le maître est malade, aucune femme séduisante n’a causé de problèmes ! »

Bien que Zhang Yue n’ait pas suivi les autres dans la maison principale, une fois que tout le monde fut parti, voyant que seuls son père et les deux servantes de la troisième chambre, Zhenzhu et Shaoyao, étaient présents, il éclata de rire : « Ta tante a spécialement envoyé Xiyu, probablement parce qu’elle craint qu’il y ait un problème avec les servantes de Pékin ; elle redoute que, lorsqu’elle viendra à Pékin avec des gens, deux nouvelles concubines ne viennent se présenter, n’est-ce pas ? »

« Tant que tu le sais, c’est bien. D’habitude, ce n’est pas grave, mais maintenant ton oncle aîné est malade ! » Zhang Zhu laissa Zhenzhu lui enlever son manteau extérieur, puis prit la serviette que Shaoyao lui tendait. Au lieu de s’essuyer le visage immédiatement, il regarda Zhang Yue un bon moment avant de montrer enfin un sourire satisfait : « Puisque tu es rassuré et que tu laisses Qiuhen et Hupu emmener des gens dans la maison principale, il ne doit certainement pas y avoir de troubles là-bas. J’ai vu tout le chemin jusqu’ici ; tu gères vraiment bien cette maison. Le majordome a réussi à produire un érudit, ce qui est sans doute unique dans l’histoire. »

Zhang Yue ne voulait pas être la cible des plaisanteries de son père et devint légèrement gêné. Heureusement, Zhang Zhu ne insista pas et se mit à lui poser des questions sur ses études, allant même jusqu’à lui résoudre un problème en souriant sur place. Après avoir parlé un moment, des servantes apportèrent un tonneau en bois et de l’eau chaude ; il souleva le rideau et sortit, juste à temps pour voir Qiuhen et Hupu revenir ensemble.

« Tout a été remis en ordre ? »

« Bien sûr, à quoi bon garder ces bêtises ? » dit Qiuhen en tapant dans ses mains avec un sourire, puis en s’étirant paresseusement. « Il faut aller tous les jours à la petite salle de réunion écouter ces histoires absurdes ; mes oreilles en ont presque des callosités ! Non, non, jeune maître, accordons-nous une journée de congé cet après-midi, et dormons bien sous les couvertures ! »

Bien que Amber fût d’ordinaire peu loquace, elle ne put s’empêcher de rire à ce moment-là. Dès qu’elle eut ri, Qiuhen s’approcha immédiatement, fixa longuement son visage, le pinça de manière exagérée de sa main, tandis que de l’autre main, elle gratta son aisselle en riant : « Impossible ! Toi qui as toujours le visage sévère, tu as ri ! »
Voyant Amber rire et esquiver les attaques de Qiuhen, Zhang Yue resta debout à côté, les bras croisés, à les observer un bon moment avant de toussoter : « Ça suffit, ça suffit. Père vient juste d’arriver aujourd’hui ; je ne peux pas vous laisser en vacances. Demain, vous pourrez dormir aussi longtemps que vous le souhaitez ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Qiuhen se souvint d’une autre affaire et dit précipitamment : « Tout à l’heure, j’ai rencontré une petite fille sur le chemin. Elle a dit que le jeune maître de la famille Fang, ayant appris l’arrivée de notre père, était venu exprès le saluer et qu’il attendait maintenant devant la porte Chuihua ! Ce jeune maître Fang est vraiment étrange : d’habitude, quand on veut discuter littérature avec lui, il trouve toujours des excuses, mais dès que père arrive, c’est lui qui prend l’initiative de venir. »
Zhang Yue n’avait pas une impression aussi forte de Fang Rui que de son frère timide Fang Jing ; il trouvait donc étrange qu’il ait demandé à le rencontrer exprès. Cet homme prétendait venir pour les examens, mais après y être allé deux fois, il s’était aperçu qu’il ne révisait pas du tout et passait plutôt beaucoup de temps dehors. On ne savait pas s’il était confiant en lui ou s’il avait d’autres intentions.
« Va prévenir l’épouse du gestionnaire en disant que père est fatigué du voyage et qu’il vient juste d’arriver ; demande-lui de rentrer d’abord et de revenir demain quand il aura du temps. »