Chapitre 139 : L’esprit préoccupé

Une nuit de pluie fine de printemps rappelle facilement les paysages brumeux du sud du Yangtze. Sous cette pluie, certains dorment profondément, épuisés, d’autres se tournent et se retournent dans leur lit, incapables de trouver le sommeil, plongés dans leurs pensées, tandis que d’autres encore s’enlacent étroitement après des moments d’intimité passionnée.
Sur le chandelier brûle une bougie ; la flamme jaunâtre danse doucement, mettant en valeur la transparence du vase en porcelaine blanche de la dynastie Xing posé sur la table incrustée de nacre. Sur le grand lit orné de sculptures en nacre dorée, adossé au mur, les rideaux verts sont tombés au sol ; on aperçoit vaguement deux silhouettes à l’intérieur, et l’on entend des chuchotements.
« Une fois le mariage de Chao Ge’er organisé, ce sera au tour de Qi Ge’er, puis celui de notre Yue’er. J’ai entendu dire que la vieille dame s’occupe déjà du mariage de la deuxième fille, mais quelles sont les intentions concernant le mariage de notre Yue’er ? La vieille dame dit qu’il faut encore écouter l’avis du duc d’Angleterre et de son épouse. Aujourd’hui, elle m’a également dit qu’elle et Qing Yaotou avaient repéré plusieurs candidates… Ce n’est vraiment pas un bon parti. Si seulement notre Yue’er pouvait vraiment gravir les échelons facilement, mais s’il devait vraiment épouser la fille d’un noble ou quelqu’un de haut placé, j’ai peur… »
« Ne t’inquiète pas. Depuis son mariage dans la famille du marquis de Baoding, Qing Yaotou gère la maison avec excellence. C’est une personne extrêmement méticuleuse ; lorsqu’elle évalue les gens, elle ne se base pas uniquement sur leur origine familiale. La future épouse de Chao Ge’er est déjà de bonne nature et de bon caractère. Quant à ma sœur, inutile d’en parler : après vingt ans à diriger la maison, son jugement est sans faille. Ce qui m’inquiète vraiment, ce n’est pas ça, c’est… Ah ! »
Sun Shi, troublée par ce profond soupir de son mari, se redressa précipitamment et demanda : « Bien que Pékin soit agréable, je viens d’arriver ici et je ne connais rien du tout. Sans parler des familles puissantes, même parmi nos proches, je ne reconnais personne. Si tu as des inquiétudes, ne me les cache surtout pas. Nous n’avons qu’un seul fils, Yue’er ! »
« Tu es si inquiète ! » Zhang Zhu sourit amèrement en prenant sa femme dans ses bras, puis soupira à nouveau. « Les familles que ma sœur et Qing Yaotou ont examinées sont toutes bonnes, en particulier la quatrième fille de la famille Meng et la demoiselle de la famille Du. D’un côté, on connaît bien ces familles, et Qing Yaotou les a déjà vues ; Yue’er les a également rencontrées à deux reprises, et son impression semble bonne. De l’autre côté, il y a la fille de son professeur : comme on dit, on hérite des qualités de son père, elle doit être elle aussi une jeune femme élégante et ouverte. Mais le seigneur Du a été promu en Shandong, et beaucoup de choses restent incertaines. Quant à la famille Meng… »
« Qu’y a-t-il de mal dans la famille du marquis de Baoding ? Ne deviendra-t-elle pas un jour la dame du marquis de Baoding ? »

« Bien sûr, il n’y a rien du côté du marquis de Baoding, mais le père de la quatrième fille de la famille Meng, Meng Xian, est le commandant des gardes de Changshan. Les gardes de Changshan sont les gardes du roi de Zhao, et leur bravoure est réputée dans tout le nord. Le roi de Han a été chassé jusqu’au district de Le’an, dans le Shandong ; le roi de Zhao, lui aussi, a connu des moments difficiles par le passé… Les affaires de la famille impériale sont toujours les plus imprévisibles ; il est à craindre que la famille Meng ne vienne s’immiscer dans tout cela. »
Bien que Mme Sun ne comprenne pas les affaires de la cour, elle avait vécu la rébellion de Jingnan dans sa jeunesse. À l’époque, l’armée impériale et les troupes de Zhu Di s’étaient affrontées à de nombreuses reprises dans le nord, et en y repensant, cela restait effrayant. Comme le prince héritier n’avait jamais été en bonne santé, et qu’un héritier impérial avait déjà été désigné, il était fort possible que la situation redevienne semblable à celle de l’époque de Jingnan. Son visage pâlit soudainement, et elle saisit fermement les épaules de son mari.
« Puisque ce n’est pas absolument nécessaire que ce soit la famille Meng, pourquoi ne pas tout simplement abandonner cette idée ? »
« Calme-toi, calme-toi. Je disais ça sans y penser, vu à quel point tu es inquiète ! » Zhang Zhuo regrettait un peu d’avoir abordé le sujet et changea rapidement de conversation : « Dans quelques jours, nous allons déménager. J’ai déjà vu la maison ; bien qu’elle ne soit pas aussi grande que le manoir du duc d’Ying, c’était autrefois une demeure noble, plus grande et plus spacieuse que notre ancienne maison à Kaifeng. J’ai choisi un jardin tranquille à l’intérieur. Quand tu auras du temps, emmène les servantes y jeter un coup d’œil. Bien qu’il y ait des objets ajoutés par la famille, les décorations détaillées doivent être choisies par nous-mêmes. »
Bien qu’elle voulût encore demander des nouvelles du mariage de son fils, comme son mari semblait si confiant, Mme Sun se rassura. En parlant de leur future demeure, elle fronça légèrement les sourcils : « Ma belle-sœur aînée et la seconde n’ont pas encore choisi, et la vieille dame n’est pas encore venue la voir. Si tu choisis d’abord, n’est-ce pas un peu irrespectueux ? »
« Ne t’inquiète pas. Il y a quatre jardins spacieux orientés nord, sud, est et ouest. J’ai fait visiter les endroits destinés à la vieille dame et aux belles-sœurs par Gao Quan ; elles ne devraient pas avoir d’objection. Après tout, notre maison est un peu plus petite, mais elle est plus tranquille et un peu plus éloignée de celle de la vieille dame. Tu comprendras une fois que tu l’auras vue. »
Zhang Zhuo savait pourquoi sa femme était si prudente, et il ressentit une certaine culpabilité. Après un moment de réflexion, il ajouta : « Aujourd’hui, devant l’académie des examens, quelqu’un nous a gentiment prêté deux parapluies, c’était un jeune homme d’une grande prestance. Je ne le connaissais pas, mais à en juger par l’apparence de Yue, il doit l’avoir déjà rencontré. Je pense que c’est soit le roi d’Anyang, soit l’héritier impérial. En tout cas, l’empereur nomme souvent les gens à sa guise, alors Yue devrait réussir cet examen. Quant à moi, j’ai déjà décidé : s’il échoue cette fois, il ne prendra plus jamais d’examen. »
« Pourquoi donc ? »

« Les aptitudes de Yue sont supérieures aux miennes, et ses chances encore plus grandes. Si nous réussissons tous les deux cet examen grâce à la chance, ce n’est pas grave, mais si ce n’est pas le cas, je perdrai encore trois ans. Même si j’arrive par chance à réussir par la suite, il serait inapproprié que le rang de mon père soit inférieur à celui de son fils. Mes capacités sont moyennes ; si je ne suis pas promu, ne risque-t-il pas d’en subir les conséquences toute sa vie ? Je maudis seulement de ne pas avoir compris cela plus tôt. Si j’avais saisi cette logique plus tôt, j’aurais préféré ne pas passer cet examen, ni jamais en passer un autre… »

Le lendemain, de bon matin, après s’être levé et lavé, Zhang Yue se rendit dans la chambre de ses parents pour leur rendre hommage, mais il constata que Zhang Zhuo et Madame Sun semblaient fatigués, avec des cernes sombres sous les yeux. Pensant qu’ils avaient passé toute la nuit ensemble après une longue séparation, il afficha un sourire, sans savoir que Zhang Zhuo n’avait pas du tout dormi et que Madame Sun souffrait d’insomnie.

La famille se rendit ensuite chez la famille Gu pour leur souhaiter le bon jour, puis vit Zhang Fu et Madame Wang. Lorsqu’ils revinrent dans leur chambre, plus d’une demi-heure s’était écoulée. Une servante vint alors apporter le petit-déjeuner, que toute la famille prit ensemble.

Après le petit-déjeuner, Zhang Yue se souvint que l’examen de niveau intermédiaire était terminé et que l’examen final était encore à plus d’un mois, sans que la liste des résultats ne soit publiée. Réviser ne servait donc à rien. Ayant passé de nombreux jours dans l’institut d’examen et n’ayant pas quitté la maison pendant une quinzaine de jours, il pensa que Du Zhen était déjà parti pour le Shandong pendant son examen, et décida donc de se rendre chez lui. Zhang Zhuo n’y voyait aucun inconvénient, et Madame Sun était également d’accord, mais elle restait inquiète et lui donna de nombreuses instructions avant de le laisser partir.

Arrivé aux écuries du sud, Zhang Yue vit justement Liansheng et Lianhu sortir des chevaux, quand il entendit quelqu’un appeler son troisième frère. En se retournant, il aperçut Zhang Chao accompagné de ses serviteurs. Les deux frères n’avaient pas eu le temps de parler beaucoup la veille, et en se rencontrant maintenant, avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Zhang Chao s’approcha en riant, comme avant, et lui tapa fort sur l’épaule. Ce coup le fit réaliser avec effroi que son frère aîné, de retour de Jinxiang Wei, était devenu encore plus fort : ses bras étaient comme des anneaux de fer, ses mains comme des paumes de fer.

Après s’être amusés un moment, il demanda à Zhang Chao s’il allait rendre visite à son futur beau-frère, mais à sa grande surprise, Zhang Chao parut sombre et secoua la tête : « Puisque le mariage est déjà fixé, ce n’est pas approprié que j’aille chez eux maintenant. Récemment, les pirates japonais ont attaqué en force ; bien que nous les ayons repoussés, de nombreux soldats sont morts dans la garnison. La plupart étaient des soldats de métier, mais parmi eux se trouvait un officier qui m’avait souvent aidé et guidé dès mon arrivée à Jinxiang Wei. Avant de mourir, il m’a demandé de lui apporter des choses chez lui, car sa mère avait fait épouser sa sœur à quelqu’un d’autre ; cette sœur vit maintenant à Pékin et est considérée comme une citoyenne ordinaire. Comme j’ai du temps aujourd’hui, je compte bien lui rendre visite. »

Il ressentait la profonde loyauté et l’amitié de Zhang Chao. Zhang Yue demanda alors où habitait Zhang Chao ; apprenant que c’était dans la rue Sishui, très proche de la ruelle Qingshui, il dit que c’était justement le bon moment pour passer par là et décida de servir de guide à Zhang Chao. Tout au long du chemin, Zhang Chao racontait les horreurs de la résistance contre les pirates japonais à Jinxiangwei, poussant sans cesse des soupirs. Lorsqu’il parlait des pirates qui fuyaient en cas de défaite et du fait que Jinxiangwei ne pouvait pas les poursuivre en bateau, il serrait les dents de colère.

Zhang Yue écoutait avec attention et ne put s’empêcher de penser que le Japon était déjà en conflit avec la Grande Ming. Aujourd’hui, que la Grande Ming maîtrisait bien la navigation et que ses navires dominaient les mers occidentales, pourquoi ne pas essayer de montrer sa puissance en Orient ? Après tout, les pirates venaient justement de l’Est et perturbaient les côtes de la Grande Ming : cette excuse était tout à fait légitime et parfaite.

« La garnison de Haimen, celle de Songmen, celle de Panshi, Jinxiangwei… Le long des côtes du Zhejiang oriental et du Fujian, il est impossible d’éliminer tous ces pirates, car personne ne sait d’où leurs petits bateaux débarquent. Cette fois, les pirates ont pris d’assaut Songmenwei, l’empereur a exécuté l’inspecteur du Zhejiang… À mon avis, depuis plus d’un an, notre garnison de Jinxiangwei a tué au moins des centaines de pirates, mais cela ne résout que le symptôme, pas la cause. Ce n’est qu’ maintenant que je comprends qu’avoir de la force militaire ne sert à rien sur le champ de bataille : il faut d’abord pouvoir atteindre son adversaire pour frapper. »

Zhang Yue était entièrement d’accord avec les paroles de Zhang Chao. Ce qui le surprenait encore plus, c’était que son frère aîné, autrefois si impulsif, semblait désormais très calme. À cause de leurs conversations, ils avançaient lentement, et il fallut environ une demi-heure pour arriver dans la rue Sishui.

Dans la ruelle Qingshui vivaient des fonctionnaires de haut rang de l’Académie Hanlin et de l’Office de Censure, tandis que la rue Sishui, séparée par trois grandes rues, était un quartier résidentiel de pauvres. De part et d’autre de la rue, il n’y avait que des maisons absolument pas dignes. Avec leurs toits bas et leurs portes peintes en lambeaux, seuls une dizaine d’enfants jouant au milieu de la route apportaient une touche de vie à cet endroit. Dès qu’ils virent Zhang Yue et les autres, ces enfants en vêtements usés se dispersèrent en criant, tandis que quelques hommes oisifs, assis sur les toits, les regardèrent avec intérêt.

Dès qu’il vit l’aspect de cet endroit, Zhang Yue sut que trouver quelqu’un ne serait pas facile. Assis sur son cheval, il regarda autour de lui, puis pointa du fouet un homme maigre et dit : « Viens ici, j’ai des questions à te poser ! »

L’homme maigre désigné accourut sans hésiter, se courbant respectueusement comme un petit crabe : « Monsieur cherche quelqu’un ? Je connais parfaitement tous les habitants de cette rue Sishui. Tant que… »

À peine ce mot eut-il touché le sol que, du coin de l’œil, il aperçut le jeune seigneur à côté de lui qui, d’un simple geste du doigt, lança vers lui une lueur argentée. Il sauta agilement pour saisir cette lueur argentée ; voyant qu’il s’agissait d’une pièce d’argent, il fut ravi, son visage se remplit de sourires flatteurs, et il déclara avec assurance : « Seigneur, à qui cherchez-vous ? Même si je devais retourner toute la rue de Sishui, je trouverai certainement la personne pour vous ! »
En voyant cela, les autres personnes plus lentes autour d’eux se mirent à se frapper la poitrine et à se taper les pieds. Mais voyant que plusieurs d’entre eux portaient des épées à la ceinture, les gens comprirent qu’ils ne pourraient pas tirer avantage de la situation et abandonnèrent leurs idées irréalistes.
Maintenant qu’un guide avait été trouvé, Zhang Yue, en regardant les quelques guerriers robustes aux côtés de Zhang Chao, sut qu’il n’avait plus besoin de s’inquiéter pour la suite. Il donna des ordres en riant, salua à nouveau Zhang Chao, puis partit avec ses hommes en direction de la famille Du.