Chapitre 144 : L’honneur

Quel grand honneur… Mais cet honneur lui appartenait-il vraiment ?
En traversant la porte à pampres pour entrer dans la cour intérieure, Zhang Yue comprit très vite une vérité élémentaire : de nos jours, les enfants prodiges ou les génies ne valent rien, tout comme les maîtres des arts martiaux ; la seule chose qui ait de la valeur, c’est le pouvoir. S’il n’avait pas porté le nom de Zhang, s’il n’avait pas été considéré comme un jeune protégé de Zhang Fu, s’il n’avait pas eu l’aide secrète d’une personnalité influente, aucun des puissants, du empereur au prince héritier en passant par le prince d’Anyang, ne lui aurait prêté la moindre attention. Même si Yang Shiqi et Yang Rong le regardaient différemment, c’était probablement par égard pour Du Zhen.
Seul Du Zhen, qui l’avait enseigné avec soin pendant quatre ans dans la ville de Kaifeng, était vraiment celui qui se souciait de lui en dehors de sa famille. Mais maintenant que ce mentor était parti dans une région aussi dangereuse que le Shandong, il lui était difficile même de le rencontrer.
De retour dans la cour où vivait sa famille, il entra dans la chambre de l’aile est et constata qu’il n’y avait personne dans la pièce principale. Tout était silencieux autour de lui, et il appela : « Qiuhen, Hupo ! » Après deux appels sans réponse, perplexe, il souleva le rideau pour jeter un coup d’œil dans les deux chambres voisines, mais il n’y avait personne ni dans le bureau ni dans la chambre à coucher.
Zhang Yue ouvrit le rideau et sortit, se dirigeant directement vers la pièce principale, où il ne trouva que deux jeunes servantes qui n’avaient pas encore coiffé leurs cheveux ; ses parents ainsi que les deux servantes plus âgées, Zhenzhu et Shaoyao, étaient absentes. Il dut donc interroger l’une des jeunes servantes : « Sais-tu où sont parti le maître, la maîtresse et tes sœurs ? »
« Jeune maître, le troisième maître a été envoyé très tôt par la vieille dame pour rendre visite à des invités. Comme la dame du duc d’Inglaterra est enceinte, la maîtresse et les autres sont allées chez elle. J’ai entendu mes sœurs dire que, bien que le manoir du duc d’Inglaterra soit grand, la vieille dame pense qu’il n’est pas favorable pour la dame d’accueillir un enfant, d’autant plus que le premier jeune maître va se marier ; il faut donc déménager rapidement dans notre propre demeure, c’est pourquoi elle a consulté les trois dames. »
La jeune servante parlait avec grande fluidité. Voyant Zhang Yue prendre un air pensif, elle ajouta précipitamment : « Quant à ma sœur Qiuhen et ma sœur Hupo, elles étaient absentes pour une autre raison. La nouvelle de la grossesse de la maîtresse s’est répandue, et la princesse du roi de Han ainsi que la princesse du prince d’Anyang ont envoyé leurs gouvernantes pour leur rendre visite. Naturellement, ce sont les gouvernantes plus âgées du manoir qui les ont accueillies. Ma sœur Biluo et ma sœur Xiyu, craignant un manque de personnel, ont invité les deux sœurs pour les aider. »

Se souvenant que, au début, lorsque Madame Wang était sortie, elle se sentait seulement un peu mal et avait déjà fait appel à un médecin ; à ce moment-là, aucune nouvelle de grossesse n’avait été annoncée. Or, à peine quelques heures plus tard, cette nouvelle avait ému deux résidences princières — une telle rapidité était vraiment surprenante. Zhang Yue fronça légèrement les sourcils. Bien qu’il sache que Qiuhen Hupo ayant été appelée par Madame Wang ne pouvait causer aucun problème, il décida malgré tout d’y aller. Après tout, comme il n’y était pas auparavant, il était de son devoir d’aller présenter ses félicitations.

Madame Wang étant l’épouse du duc d’Angleterre, ses quartiers étaient naturellement différents de ceux des invités comme Zhang Yue. Cependant, les cinq grandes pièces centrales servaient habituellement d’endroit d’accueil pour les invités et n’étaient pas habitées ; elle vivait généralement dans le petit jardin à l’est. Au centre de ce jardin se trouvaient trois pièces spacieuses, où régnait habituellement un silence absolu, sans le moindre toussotement. Aujourd’hui, avec des visiteurs venus des résidences princières, l’atmosphère était d’autant plus solennelle. Dans le couloir, plusieurs jeunes servantes, la tête baissée, se tenaient immobiles, tandis que des voix se faisaient entendre à l’intérieur.

Bien que Zhang Yue ait l’habitude d’entrer directement, il savait qu’il ne fallait pas entrer à la légère en présence de gens de la famille princière. Heureusement, une jeune servante postée près de la porte, perspicace, le vit et vint à sa rencontre. Après s’être inclinée, elle murmura : « Monsieur Yue, veuillez attendre un instant dehors. Les deux dames des résidences princières de Zhao et d’Anyang étaient autrefois au service de l’impératrice ; elles jouissaient d’un grand prestige à la cour et respectaient strictement les règles. Sinon, sœurs Biluo et Xiyu n’auraient pas pris la peine de vous déranger. »

Zhang Yue, conscient que sans règles il n’y a pas d’ordre, hocha la tête avec un sourire, prêt à attendre dans le couloir. Soudain, il aperçut quelques servantes au visage inconnu. Toutes portaient des vestes vert pâle et des armures vert foncé, donnant une impression de sérieux et de solennité ; presque toutes évitaient de regarder ailleurs. Seule la plus jeune d’entre elles, plus audacieuse, le fixa droit dans les yeux, avec une expression mêlée de surprise et de joie, comme si elle le reconnaissait.

« Ce sont toutes des servantes de la famille princière ? » demanda Zhang Yue à voix basse. La jeune servante répondit également à voix basse : « Les deux de gauche viennent avec la dame Zhou de la résidence princière de Zhao, et les deux de droite avec la dame Li de la résidence princière d’Anyang. Il s’agit probablement toutes de servantes de la famille princière. »

Alors qu’ils parlaient, le rideau de la porte bougea soudain ; Zhang Yue sentit la grande servante derrière lui se reculer vivement, et il prit aussitôt un air sérieux. L’instant d’après, une femme d’âge mûr, coiffée d’un bandeau en lapis-lazuli et vêtue d’une veste bleu ciel à col montant, apparut en premier, suivie d’une autre femme portant une coiffure haute ornée d’une épingle en saphir et vêtue d’une armure bleu sombre. Bien que leurs visages fussent différents, leur expression sévère semblait avoir été gravée dans le même moule, et même le timbre de leur voix était identique.

En voyant Zhang Yue debout sous le porche, elles furent toutes deux légèrement surprises. À ce moment-là, Bi Luo Xi Yu et les deux autres femmes de charge sortirent également. Xi Yu s’empressa d’expliquer : « Madame Zhou, Madame Li, voici le jeune maître Yue, qui est arrivé le premier à Pékin pour assister notre seigneur. »

Zhang Yue avait déjà rencontré les deux femmes de la famille britannique derrière Xi Yu ; il savait pertinemment qu’il ne fallait pas sous-estimer de telles servantes de haut rang, d’autant plus qu’il s’agissait de personnes ayant servi l’ancienne impératrice Xu et de femmes de charge respectables au sein du palais. Il s’approcha et les salua en disant « Madame Zhou, Madame Li », pensant qu’elles ne le reconnaîtraient peut-être pas, mais à sa grande surprise, elles lui adressèrent toutes deux un léger sourire.

Madame Zhou hocha d’abord la tête ; comme elle ne souriait probablement pas souvent, son sourire semblait figé sur son visage rigide : « J’avais déjà entendu notre seigneur parler du troisième jeune maître ; il est vraiment d’une grande beauté et très posé. »

« En effet, c’est bien ce que disait notre petit seigneur, qui l’a loué à plusieurs reprises. »

Madame Li, quant à elle, fit un geste de la main ; les deux servantes qui la suivaient accoururent précipitamment. Bien qu’elles marchassent vite, l’une d’elles ne bougeait presque pas sa jupe, de sorte que les clochettes à sa ceinture ne faisaient presque aucun bruit ; l’autre, elle, accélérait le pas, jusqu’à ce que quelques sons clairs retentissent avant qu’elle ne ralentisse timidement et avance pas à pas. Madame Li fronça immédiatement les sourcils en voyant cela, comme si cette servante lui devait cent quatre-vingts taels d’argent.

« Cui Mo, tu es au palais depuis déjà plusieurs jours, comment peux-tu encore être si indisciplinée ? » lança-t-elle d’un ton sévère, avant de se tourner vers Zhang Yue : « Le troisième jeune maître ne la reconnaît pas, n’est-ce pas ? Au début, vous et la quatrième demoiselle de la famille Meng avez amené une certaine Madame Kang au palais pour qu’elles se présentent. Notre seigneur, ému par leur situation de solitude, les a prises sous son aile et a même payé huit mille taels pour racheter leur famille. Aujourd’hui, toute la famille travaille au palais et n’a plus à se soucier de rien. »

Apprenant qu’il s’agissait de cette jeune fille maigre d’autrefois, Zhang Yue fut stupéfait. Après tout, celle qui se tenait devant lui, élancée et gracieuse, bien que vêtue simplement comme une servante et paraissant encore un peu timide, ne ressemblait guère à la silhouette frêle de jadis. La seule ressemblance était peut-être son manque de confiance à lever les yeux vers lui, se contentant de tenir le bord de sa robe et de baisser les yeux.

Ainsi, malgré ses doutes, il ne put s’empêcher de dire : « Le prince d’Anyang a vraiment un cœur de bouddha. »

« Le jeune prince a dit que puisque le troisième jeune maître et la quatrième fille de la famille Meng, qui ne se connaissaient pas, ont su offrir leur aide par générosité, eux qui sont parents de Maman Liu devraient naturellement les aider. Le jeune prince a également dit que cette famille de trois personnes doit beaucoup au troisième jeune maître ; s’ils ont un moment libre un jour, qu’ils viennent rendre visite à leur bienfaiteur d’autrefois. »

Voyant Maman Li et Maman Zhou prendre congé avec les servantes, tandis que Xi Yu et les autres se hâtaient de les accompagner, Zhang Yue resta là, perplexe et incapable de comprendre la situation. Son lien avec cette famille n’était qu’une rencontre fortuite, et après avoir été aidé par la gentillesse de Meng Min, ce n’était tout. Pourquoi donc le prince d’Anyang se donnerait-il tant de mal ? Huit mille guan en billets équivalaient à huit cents taels d’argent, une somme insignifiante pour le palais, mais même si c’était peu, le prince d’Anyang n’était pas quelqu’un de généreux à la légère ; il devait y avoir une raison cachée derrière son intention de recueillir cette famille.

« Mon jeune maître, vous avez vraiment beaucoup de prestige ! »

Entendant ce murmure, Zhang Yue se retourna aussitôt et vit Qiu Hen, une main sur la poitrine, debout là. Il haussa les sourcils et demanda avec étonnement : « Qu’est-ce qui t’arrive ? »

« Vous avez déjà rencontré ces deux femmes tout à l’heure, n’est-ce pas une question superflue ? » Contrairement à Amber, qui devenait de plus en plus silencieuse, Qiu Hen était de plus en plus directe, osant dire tout ce qui lui passait par la tête devant Zhang Yue : « Ces deux “grandes bouddhas” étaient encore plus lourdes que la duchesse d’England, avec des regards tranchants comme des couteaux, comme si elles voulaient percer des trous dans votre corps à tout moment. En entendant la duchesse me louer, moi et Amber, elles devaient se moquer intérieurement, tout en nous regardant de leurs yeux sinistres. »

Bien que Qiu Hen ait exagéré, Zhang Yue partageait son avis, mais il la foudroya du regard avant d’entrer lui-même dans la pièce intérieure. Xi Yu et Bi Luo, bien qu’elles aient suivi les deux femmes plus âgées pour les accompagner, laissèrent deux servantes dans la pièce. La duchesse était assise sur le kang du côté ouest, perdue dans ses pensées ; en le voyant entrer, elle hocha la tête avec un sourire.

« Grande tante, j’ai appris la nouvelle tard aujourd’hui et ce n’est que maintenant que je viens vous présenter mes félicitations. Je m’en veux vraiment ! »

« Pourquoi t’en vouloir ? C’est peut-être vous, père et fils, qui avez apporté cette bonne nouvelle. »

Bien qu’elle fût un peu fatiguée d’avoir accueilli tout à l’heure ces deux dames de la famille royale aux règles très strictes, Madame Wang était d’excellente humeur en pensant qu’elle était vraiment enceinte. Après avoir échangé quelques mots avec Zhang Yue, elle prit une expression pensive.
« J’ai entendu ce que vous disiez dehors tout à l’heure. Le prince d’Anyang a certes une bonne réputation au sein de la famille impériale, mais il est difficile de comprendre pourquoi il fait de telles bonnes actions sans raison. Si vous étiez bienveillante par le passé, c’est une autre histoire, mais à l’avenir, il vaudrait mieux rester à distance de cette famille. Après tout, ayant reçu une telle faveur du prince d’Anyang, ce contrat mortel a dû être signé depuis longtemps. On dit que l’entrée dans une famille noble est profonde comme la mer, mais on ne sait pas que l’entrée dans une famille royale est infiniment plus profonde que celle des familles nobles ordinaires ; tous les liens du passé ne comptent plus pour rien. N’oubliez pas que, aux yeux de ces membres de la famille impériale, le prestige de notre famille de duc d’Angleterre ne vaut rien. »