Chapitre 143 : Il est précieux de savoir se connaître soi-même

Dans les rites, il existe sept raisons légitimes de divorcer, parmi lesquelles l’absence d’enfants occupe la première place. Bien que de nos jours, il soit rare de divorcer pour cette raison, pour une femme, ne pas avoir d’enfants reste une grande déception. Même si ses concubines ont des enfants qu’elle élève, ceux-ci ne sont pas ses propres enfants. La dame Wang, déjà d’âge mûr, n’avait plus d’illusions concernant les enfants. Ainsi, en entendant les paroles du médecin, sa première réaction fut le refus, puis vint une joie indescriptible.
À ce moment-là, Mme Gu et ses trois belles-filles se trouvaient derrière un rideau ; en entendant ces paroles, elles furent également très heureuses. Étant plus âgées, elles n’avaient pas à craindre les ragots comme les trois belles-filles. Elles firent aussitôt appel à Lingxi pour les aider à sortir, puis posèrent de nombreuses questions au médecin afin de s’assurer que le diagnostic était bien positif et non une erreur. Elles joignirent alors les mains et récitèrent « Amitabha ». Bi Luo et Xi Yu retrouvèrent également leur calme après leur grande joie, sortirent à leur tour, envoyèrent quelqu’un préparer de généreuses récompenses et firent appel aux deux gouvernantes pour accompagner le médecin afin qu’il écrive une ordonnance de traitement.
« Belle-sœur, quelle grande joie ! »
« Maintenant que vous êtes enceinte, vous devez absolument prendre soin de vous ! »
« Je disais bien que vous étiez une personne bienveillante et généreuse, toujours clémente envers les autres ; voilà que les bonnes actions sont récompensées ! »
Dès que le médecin partit, Mme Feng, Mme Dongfang et Mme Sun sortirent précipitamment pour féliciter la dame Wang. Xi Yu et Bi Luo ajoutèrent également de nombreuses paroles joyeuses et propices. La dame Wang ressentait à la fois tristesse et joie : tristesse de ne pas avoir pu avoir d’enfants et d’avoir été critiquée en secret pendant toutes ces années ; joie que, dans sa vieillesse, le destin lui fût enfin favorable, lui permettant de tenir sa promesse envers son mari.
Lorsqu’elle vit Mme Gu s’asseoir au bord du lit et lui prendre la main en souriant, elle fut saisie d’une impulsion soudaine : elle enlaça le cou de Mme Gu et éclata en sanglots, sans plus aucune trace de la dignité et du calme habituels d’une noble dame.
Pendant ce temps, Zhang Yue se trouvait dans sa petite demeure, dans la ruelle de l’Arcade de la Cité Ouest.
La veille, il avait appris qu’il avait été sélectionné, tout comme son père. Il interrogea aussitôt son père pour savoir si Wan Shijie et Fang Rui figuraient également sur la liste. Le premier était son meilleur ami, tandis que le second, bien qu’un parent éloigné, vivait également au sein du manoir du duc de Ying. Apprenant que Wan Shijie avait également été sélectionné, mais que Fang Rui avait malheureusement échoué, il avait voulu aller voir ce jeune homme perspicace, mais après mûre réflexion, il y renonça.
Aller voir quelqu’un dans le désespoir, alors que l’on est soi-même heureux, n’est-ce pas ajouter de la souffrance à sa douleur ?

Cette petite demeure offerte par Zhang Fusong est effectivement petite par rapport aux somptueuses résidences des ducs britanniques, mais pour les standards extérieurs, c’est déjà un jardin à trois cours que seuls les ménages de milieu de classe peuvent s’offrir. En entrant par la grande porte, on trouve un paravent et une porte coulissante ; derrière cette porte se trouve la cour extérieure, et contre le mur du jardin se trouvent les pièces réservées aux serviteurs. À l’intérieur de la deuxième porte se trouvent des pièces bien ordonnées, des ailes est et ouest ainsi que des pièces annexes dans la maison principale ; au total, il y a plus de dix pièces, louées à six candidats aux examens impériaux. Wan Shijie occupe seul l’aile est, et Zhang Yue lui a même assigné un élève pour le servir, ce qui lui permet de vivre confortablement.

Maintenant que les examens sont terminés, la plupart des six personnes vivant dans ce jardin ont échoué. Lorsque Zhang Yue est venu voir Wan Shijie, il a vu que tout le monde préparait ses affaires pour partir. Le système des examens impériaux provoque toujours des joies et des chagrins : il n’y a entre lui et ces gens qu’une relation de propriétaire et de locataires, et c’est même Gao Quan qui perçoit le loyer. Ne les connaissant pas du tout, il n’a pas cherché à se montrer hypocritement sympathique envers ces gens qui soupiraient, et est entré directement dans l’aile est.

« Les lauréats d’aujourd’hui ne sont pas aussi prestigieux qu’à l’époque des Tang, mais ils sont plus modérés que les milliers de candidats de la dynastie Song. Pour cette session de Wuxu, il y a des centaines de personnes ; à part ceux qui se classent en première et deuxième catégorie et qui sont sélectionnés pour entrer à l’Académie Hanlin, la plupart sont envoyés dans diverses préfectures. »

« Frère Wan a raison. Bien que le pays soit paisible en ce moment, les campagnes militaires au nord et au sud consomment d’immenses ressources financières et alimentaires. Même être nommé magistrat dans une localité éloignée doit être difficile. Pour être honnête, si ma famille ne m’avait pas forcé à passer ces examens depuis mon enfance, je n’aurais même pas pris la peine. La capitale est grande, mais vivre là-bas n’est pas facile. Pékin n’est même pas encore la capitale, et ces deux petites pièces coûtent déjà autant cher ! Frère Wan, vous êtes vraiment généreux de pouvoir occuper seul l’aile est ! »

« Euh… combien avez-vous payé pour ces deux pièces ? »

« Combien ? Avec les dépenses alimentaires, cela représente au moins cinquante taels d’argent, soit plus de cinq cents guan en billets ! Heureusement, être reçu au niveau de gongshi équivaut à être reçu au niveau de jinshi ; une fois de retour chez soi, on n’a plus à supporter les reproches des parents. D’un autre côté, même si notre propriétaire est cupide, il y en a d’autres encore plus cupides à côté : un petit jardin individuel coûte cent taels, sans même inclure la nourriture. Pourquoi ne volerait-il pas plutôt ? »

Zhang Yue ne voulait pas être qualifié de propriétaire cupide, alors il a mis un pied dans la porte, mais l’autre est resté dehors un bon moment. En se retournant, il a vu Lian Sheng et Lian Hu qui voulaient rire mais n’osaient pas ; il les a fusillés du regard, puis a toussé fort pour attirer leur attention et a crié : « Frère Wan, êtes-vous là ? »

À peine eut-il fini de parler que le rideau de la pièce intérieure bougea, et bientôt une tête apparut : c’était Wan Shijie. Dès qu’il aperçut Zhang Yue, ses yeux s’illuminèrent ; peu après, il sortit complètement en soulevant le rideau et dit en riant : « Je m’attendais à ce que tu viennes ! Hier, quelqu’un est allé t’annoncer la bonne nouvelle chez toi ; votre famille a dû fêter cela pendant un bon moment, n’est-ce pas ? Je pensais que tu étais le plus jeune parmi les candidats, mais il s’avère que quelqu’un t’a devancé cette fois ! Si rien ne va de travers, il y aura ce coup-ci un lauréat n’ayant que quinze ans ! Viens, petit frère Xia, sors ! »
Pendant que Wan Shijie parlait, l’autre personne avec qui il discutait se montra également. Il devait avoir quinze ou seize ans, vêtu d’une robe bleue bordée de noir, mais d’apparence simple. Son visage n’était pas particulièrement beau, mais ses petits yeux noirs brillants, associés à ses traits, lui donnaient un air vif. Après avoir regardé Zhang Yue un instant et entendu les paroles de Wan Shijie, il se mit à rire.
« Tu dois être Zhang Yuanjie, dont parle grand frère Wan. Je m’appelle Xia Ji, sans nom de courtoisie. D’après grand frère Wan, tu n’es que d’un an ou deux plus âgé que moi ? »
Zhang Yue, qui n’avait pas encore prêté attention à cette voix claire, fut profondément surpris d’apprendre que l’autre était encore plus jeune que lui. Il fallait savoir que ces histoires de fiançailles secrètes ou de mariages après avoir réussi l’examen étaient des légendes populaires ; en réalité, il fallait souvent atteindre l’âge de son père pour réussir cet examen, et il y avait très peu de jeunes lauréats à travers les dynasties. Alors qu’il bénéficiait de la renommée de ses enseignants, de sa famille et de la chance, cet homme était clairement un véritable enfant prodige.
Après avoir présenté les deux personnes l’une à l’autre, Wan Shijie ne mentionna pas que Zhang Yue était ce propriétaire sans cœur dont parlait Xia Ji, et l’invita plutôt à s’asseoir dans la pièce. Les trois discutèrent un moment des affaires liées à l’examen impérial, puis abordèrent les sujets qui pourraient être posés lors de l’examen final. Lorsqu’il s’agissait des classements, Xia Ji, le plus jeune, sourit avec désinvolture.
« Pour être honnête, je n’avais pas beaucoup d’espoir en venant ici, je n’imaginais même pas pouvoir réussir. Je ne m’attends pas aux premières ou deuxièmes places ; je serais déjà satisfait de figurer parmi les derniers de la troisième catégorie. De plus, bien que le premier lauréat soit très prestigieux, ceux qui atteignent de hautes fonctions à travers les dynasties ne sont pas nécessairement des premiers lauréats. La performance en direct peut varier ; même les plus grands talents ne peuvent pas garantir de réussir l’examen, sans parler du premier prix. Je pense que grand frère Wan pourrait bien être en tête, mais Xia Ji et Yuanjie sommes trop jeunes, nos écrits manqueront toujours un peu de maturité. »
« Petit frère Xia, ne me rabaisse pas comme ça ! »

Wanshijie ne s’attendait pas à ce que Xia Ji soit plus bavard même face à des étrangers qu’il rencontrait pour la première fois ; il ne put donc que lever les mains en signe de défaite. Après avoir encore bavardé un moment, voyant Zhang Yue écouter plus qu’il ne parlait, il trouva rapidement une excuse pour le renvoyer, poussant enfin un soupir de soulagement. Puis il fixa à nouveau Zhang Yue, avant de lui poser à voix basse une question :
« Hier, après avoir consulté la liste des lauréats, je suis allé rendre visite au savant Xiao Yang. Nous avons discuté au hasard de Xia Ji. Sais-tu ce que le savant Xiao Yang a dit ? »
Voyant l’air perplexe de Zhang Yue, il éclata de rire et dit : « Toi, qui as obtenu les titres de xiucai, juren et jinshi en seulement quatre ans, tu sembles étrange aux yeux des autres. Sans quelqu’un d’encore plus étrange pour te protéger, à cause de ton origine familiale, on t’aurait certainement critiqué à mort ! Cependant, que ce soit par bonté de cœur de la part de quelqu’un ou par simple coïncidence, sans toi, Xia Ji n’aurait peut-être même pas réussi l’examen cette fois, et même à l’avenir, il n’aurait pas forcément pu devenir jinshi. À cet égard, on peut dire que tu es sa bonne étoile. »
Bien que Wanshijie n’ait pas rapporté explicitement les paroles de Yang Rong, ses explications suivantes étaient claires et précises, et Zhang Yue comprit tout immédiatement. En pensant au fait que l’empereur Taizu Zhu Yuanzhang avait un jour annulé les examens impériaux parce que les lauréats trop jeunes se distinguaient trop, il comprenait naturellement les avantages et les inconvénients d’être un jeune jinshi.
Être jeune, c’est pouvoir perdre du temps, mais cela signifie aussi une faible expérience. Les gens croiront-ils un vieux fonctionnaire aux cheveux blancs ou un jeune homme inexpérimenté ?
Voyant qu’il avait convaincu Zhang Yue, Wanshijie toussa de nouveau et ajouta : « Une autre chose : je viens de recevoir une lettre du grand savant Yang de Nanjing. Il dit que le savant Du a été nommé gouverneur provincial et qu’il doit maintenant assister le prince héritier. Bien que tu sois le neveu du duc d’Inglaterra et qu’il te soutienne, être fonctionnaire dans la capitale, c’est courir le risque de commettre des erreurs. Il vaudrait mieux aller te forger à la campagne. Étant jeune et prometteur, le meilleur endroit serait le Shandong, où se trouve le savant Du : c’est proche de Pékin, et vous pourrez vous soutenir mutuellement. »
Avec ces conseils, Zhang Yue revint ce jour-là au manoir du duc d’Inglaterra sans grande joie, plutôt préoccupé. S’il ne devenait pas fonctionnaire, il ne mourrait ni de faim ni de pauvreté de toute sa vie, et n’aurait pas à se donner tant de mal. Mais la grande dynastie Ming semblait être à son apogée, pourtant ses défauts étaient innombrables : des billets de banque en dévaluation constante, des pirates japonais incessants, des corvées interminables, des taxes exorbitantes qui tuaient les gens, sans parler des interdictions maritimes à venir… En somme, tout cela était source de problèmes à venir.

Il est précieux de savoir se connaître soi-même ; il n’était certainement pas de cette trempe d’individu exceptionnel. Mais puisqu’il était venu au monde, il laisserait inévitablement des enfants, et il ne voulait absolument pas que ses descendants deviennent un jour les esclaves de quelqu’un d’autre. Alors, une voix de plus en plus forte retentit dans son esprit, et ce nom qu’il n’avait jamais réussi à se rappeler prit enfin forme.
« … Aller au Shandong… Il ne peut pas y en avoir vraiment là-bas… S’il y a vraiment du remue-ménage, ce sera problématique ! »
« Jeune maître Yue ! »
Zhang Yue, qui marmonnait pour lui-même, sursauta en entendant cette voix. En levant les yeux, il vit le majordome Rong Shan, ce qui le rassura. Il se hâta de cacher son émotion et demanda : « Le majordome Rong, qu’y a-t-il ? »
« Rien de grave, je viens simplement vous annoncer quelques bonnes nouvelles. Premièrement, le médecin a dit ce matin que la dame est enceinte ; deuxièmement, les fiançailles du jeune maître Chao ont été fixées, et la cérémonie de mariage aura lieu dans quelques jours ; quant à la troisième nouvelle… »
Rong Shan tendit avec un sourire une feuille de papier. Lorsque Zhang Yue la prit, il expliqua : « Depuis ce matin, les gens qui viennent apporter des cadeaux de félicitations ne cessent d’arriver. Il y a non seulement les familles de héros comme celle du marquis de Baoding, mais aussi le lettré Xiao Yang et la famille Du. Même le roi d’Anyang a envoyé des gens avec les quatre objets essentiels à l’écriture pour présenter ses félicitations. Le jeune maître Yue a vraiment de la chance cette fois ! »