Chapitre 142 : Trois bonnes nouvelles successives

Ceux qui réussissent l’examen du district sont appelés « xiucai », ceux qui réussissent l’examen provincial sont appelés « juren », ceux qui réussissent l’examen impérial sont appelés « gongshi », et ceux qui réussissent l’examen final sont appelés « jinshi ». Depuis l’établissement du système des examens impériaux sous les dynasties Sui et Tang jusqu’à la dynastie Ming, ces épreuves successives sont clairement structurées. Bien que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, ait interrompu ce système pendant plus de dix ans, il reste considéré par tous les lettrés comme la voie officielle pour accéder à la carrière administrative. Même si l’on vient d’un milieu pauvre, tant que son écrit répond aux attentes des examinateurs, une fois sélectionné, on peut atteindre un statut élevé, comme un poisson qui franchit la porte du dragon. Ainsi, l’ampleur des centres d’examen impériaux ne cesse de croître d’année en année.

À moins que les gongshi ne soient en deuil ou malades, l’examen final ne rejette jamais personne. Par conséquent, figurer sur la liste des gongshi signifie obtenir définitivement le titre de jinshi. À condition de ne commettre aucune erreur, on peut mener une vie confortable jusqu’à la vieillesse. C’est pour cette raison que, chaque fois que les résultats de l’examen impérial sont annoncés, il y a une foule immense devant le mur où sont affichés les résultats. Presque tous les candidats viennent personnellement, dans l’espoir de voir leur nom sur cette liste.

Cependant, ce jour-là, Zhang Yue n’est pas allé voir la foule ; il était assis à son bureau, plongé dans la lecture d’un livre. Zhang Fu avait déjà fait tout ce qui était en son pouvoir, alors que devait-il faire maintenant ? Du Zhen devait être arrivé au Shandong depuis un mois, mais il n’avait toujours envoyé aucune lettre, ce qui le préoccupait beaucoup. Quant au statut de gongshi, il n’avait pas vraiment de raison de s’inquiéter : Zhang Fu avait déjà assuré que, même s’il échouait, il n’aurait qu’à attendre trois ans de plus.

« Yue-er. »

En entendant cet appel, Zhang Yue leva la tête et vit sa mère, Madame Sun. Il se leva aussitôt pour aller à sa rencontre. Dans ses souvenirs, Madame Sun s’occupait uniquement des affaires domestiques et ne venait jamais dans son bureau ; sa présence aujourd’hui était vraiment inhabituelle.

« Si quelqu’un ne te connaissait pas et te voyait assis ici, aussi calme qu’une montagne, il penserait que tu t’en fiches de réussir ou non cet examen », dit Madame Sun d’un ton légèrement réprobateur, mais avec un sourire sur les lèvres. Voyant Zhang Yue gêné, elle ajouta en riant : « Ton père avait dit qu’il ne viendrait pas après avoir pris son petit-déjeuner, mais il est finalement allé à la porte Chengtian, disant qu’il valait mieux voir de ses propres yeux que d’entendre les bonnes nouvelles des autres. Il a passé toute la nuit dernière à parler de ton succès ou de ton échec, plus bavard même que moi, une femme ! »

Zhang Yue savait que Madame Wang avait envoyé une dizaine de domestiques devant la porte Chengtian pour regarder les résultats, mais il ne s’attendait pas à ce que son père, Zhang Zhuo, y aille personnellement. À côté de lui, il semblait un peu trop détendu. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, on entendit la voix claire de Qiu Hen : « Madame, monsieur le jeune maître, Lingxi Jie et ses gens sont arrivés chez la vieille dame. »

Pendant qu’ils parlaient, le rideau fut soulevé avec force, et on vit Lingxi entrer, suivie de plusieurs épouses de gestionnaires âgées d’une trentaine d’années, chacune tenant de la soie. Elle portait une armure en satin blanc, avec une jupe en soie blanche bordée de rouge, ce qui lui donnait un air frais et élégant. Après s’être approchée pour s’incliner, elle fit signe aux servantes de présenter les objets.
« La vieille dame dit que, de la fin de l’année dernière à cette année, il y a eu tant d’affaires que, même si nous avons confectionné ces quelques tenues auparavant, non seulement les servantes, mais même les trois épouses n’ont pas eu le temps de se faire faire de nouveaux vêtements. Maintenant que toutes les étapes importantes sont franchies, les étoffes apportées à la maison ne sont plus fraîches. Nous utiliserons ces belles étoffes pour confectionner des vêtements pour les épouses et les jeunes maîtres, et le reste sera distribué aux servantes de toutes les chambres, afin que tout le monde soit heureux. »
Madame Sun n’était plus une jeune épouse, et elle ne se souciait naturellement pas beaucoup des vêtements et des bijoux. Après avoir demandé à Lingxi, elle apprit que celle-ci était venue directement ici, ce qui la remplit de joie, et elle perdit alors tout intérêt pour le choix des étoffes. Elle choisit au hasard deux sortes de soie et quelques tissus, puis se souvint soudain que si son fils réussissait l’examen, il aurait besoin d’une tunique bleue pour l’examen impérial ; elle choisit donc une autre étoffe bleue et laissa une pièce de satin vert à chacune des servantes.
Une fois tout rangé, elle réalisa que c’était le bureau privé de son fils, et qu’il n’était pas approprié de faire de telles choses ici. Elle emmena donc rapidement les épouses de gestionnaires dehors. Lingxi, voyant Zhang Yue retourner à son bureau pour ranger ses affaires, réfléchit un instant avant de s’approcher et de murmurer : « Troisième jeune maître, si vous avez du temps ces jours-ci, veuillez aller seul voir la vieille dame. Elle a probablement quelque chose à vous dire. »
Zhang Yue pensait que Lingxi était venue uniquement pour les affaires mineures mentionnées précédemment ; en entendant ces mots, il resta stupéfait. Avant qu’il ne puisse poser d’autres questions, Lingxi avait déjà soulevé le rideau et était sortie. Entendant un groupe de femmes rire et parler en sortant vers la maison principale, il abandonna l’idée de poser des questions, se demandant si c’était l’intention de sa grand-mère, Madame Gu, ou si Lingxi avait perçu quelque chose et voulait donc le prévenir.
Un peu plus d’une heure s’écoula. Zhang Yue était en train de pratiquer l’écriture quand il entendit soudain un bruit étrange : c’était le rideau de la porte qui était poussé avec une grande force. En regardant attentivement, il vit Hupo. Elle, qui montrait rarement des émotions, affichait maintenant un visage rayonnant de joie. Après avoir pris une profonde inspiration, elle joignit les mains et s’inclina.
« Félicitations, jeune maître ! Vous avez obtenu la 232e place à l’examen intermédiaire. Votre père est arrivé à la 213e place ! »
« Le jeune maître a réussi, et son père aussi ! »

C’est Qiuhen qui entra précipitamment à ce moment-là, le visage rayonnant de joie. Elle ne prit même pas le temps de remarquer qu’Hupo avait déjà annoncé la bonne nouvelle, la répétant à plusieurs reprises, puis elle s’écria à nouveau : « Avant, c’était soit le premier maître qui obtenait une promotion, soit le deuxième maître qui se distinguait par ses exploits ; aujourd’hui, à la fois le maître et le jeune maître réussissent leurs examens, c’est vraiment une grande joie ! Le maître n’est pas encore rentré, et déjà beaucoup sont venus annoncer la nouvelle. Avant même que la vieille dame ne parle, la duchesse d’Angleterre a fait distribuer des enveloppes de félicitations de première qualité à chacun ! »
Au début, en apprenant qu’il avait réussi, Zhang Yue fut simplement un peu surpris ; mais en entendant que son père, Zhang Zhuo, avait également réussi, il ressentit alors une véritable joie – c’était bien plus à célébrer que la réussite de son père quatre ans plus tôt, car un diplômé des examens impériaux était bien plus rare qu’un simple candidat réussi. N’était-ce pas justement ce jour-là que sa mère attendait ? En y pensant, il abandonna son stylo et sortit en hâte. Mais en arrivant près de la porte principale, il se souvint de quelque chose et revint précipitamment.
« Où est la robe que vous avez faite la dernière fois ? Apportez-la vite pour que je puisse la mettre ; elle rendra la cérémonie encore plus joyeuse ! »
Qiuhen et Hupo se souvinrent alors de cette affaire et furent ravis. Elles ouvrirent rapidement l’armoire pour trouver cette robe. Après avoir aidé Zhang Yue à la mettre, le voyant plein d’énergie et en pleine forme, Qiuhen alla chercher un foulard de Huayang pour coiffer à nouveau ses cheveux, puis elles sortirent avec lui. Les trois se rendirent chez les Gu. Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Jiu étaient justement arrivés en même temps. Les frères ne manquèrent pas de féliciter chaleureusement Zhang Yue, et ce n’est qu’après s’être suffisamment réjouis qu’ils entrèrent dans la maison.
D’habitude, Mme Gu accordait une grande importance aux bonnes manières et aux règles ; elle ne tolérait absolument pas que les plus jeunes fassent du bruit à l’extérieur. Mais ce jour-là, elle ne se soucia pas de ces règles déplacées. En voyant Zhang Yue s’avancer pour saluer, elle le tira aussitôt vers le haut et, après avoir prononcé quelques mots, aperçut le motif de sa robe. Étant une femme expérimentée, elle comprit rapidement la signification de ce motif après l’avoir examiné attentivement, puis elle sourit.
« Ce petit Zhang Yue est intelligent, et les servantes qui l’entourent le sont aussi. Regardez ces trois lances dans le vase : n’est-ce pas symboliser une promotion de trois grades ? Cette idée a dû venir soit de Qiuhen, soit d’Hupo ; ces jeunes servantes n’auraient certainement pas été aussi méticuleuses. »
Zhang Yue s’empressa de préciser : « Grand-mère a deviné juste. Cette robe a bien été confectionnée par Qiuhen et Hupo, mais ce n’est pas récemment. Elles avaient pensé aux examens locaux qui avaient eu lieu auparavant, c’est pourquoi elles ont conçu ce motif porte-bonheur. »

Madame Wang jeta un coup d’œil à Hupu Qiuhen et se souvint qu’en son absence, ces deux jeunes servantes géraient seules les affaires domestiques d’une si grande maison avec ordre et efficacité ; les comptes étaient également parfaitement tenus. Une fois les responsabilités transférées, elles ne s’en mêlaient plus. De telles servantes qui savaient où se tenir étaient vraiment rares, alors elle ajouta elle aussi quelques éloges à leur sujet.
« Ma tante avait vraiment raison. À mon avis, le frère Yue sait vraiment comment gérer les gens. Qiuhen et Hupu ne sont pas seulement efficaces dans leur travail, mais elles sont aussi de bonnes personnes qui ne profitent jamais de leur position pour opprimer les subordonnés. Xi Yu et Bi Luo, qui sont à mes côtés depuis tant d’années, ne sont pas nécessairement meilleures qu’elles dans certains domaines. »
En disant cela, Madame Wang se souvint soudain que Hupu avait été envoyée chez eux auparavant, ce qui la rapprocha encore plus d’elle. Puisqu’il s’agissait de personnes déjà envoyées ailleurs, c’était elle qui ne décidait pas des récompenses ou des punitions, alors elle ne dit rien de plus.
Madame Gu était ravie, et comme c’était justement un jour de joie, elle ordonna à Lingxi à ses côtés : « Aujourd’hui, c’est le jour heureux où votre troisième maître et votre troisième jeune maître réussissent brillamment leurs examens. Lors de la récompense, donnez à Qiuhen et Hupu, selon les règles de première catégorie, chacune un bracelet en or en forme de pommier, comme celles qu’elles avaient reçues au début. Souvenez-vous aussi pour les autres : si elles servent leurs maîtres avec dévouement et savent les encourager à progresser, je ne ménagerai pas mes récompenses. Mais celles qui ont de mauvaises intentions ne seront pas épargnées ! »
En ce jour de grande joie, personne ne s’attendait à ce que Madame Gu lance soudainement une telle phrase. Non seulement toutes les servantes s’inclinèrent aussitôt en disant qu’elles étaient d’accord, mais même les trois belles-filles, Madame Feng, Madame Dongfang et Madame Sun, furent saisies d’inquiétude. Madame Wang, qui voyait à quel point Madame Gu gérait strictement sa maison et avait tant de descendants, ne put s’empêcher de penser à son propre foyer vide, et la douleur mêlée de sentiments contradictoires était insupportable.
Peu après, Zhang Zhu revint également à la maison. Après avoir salué Madame Gu dans la pièce principale, sa voix s’éleva légèrement pendant qu’il bavardait avec elle. Il était en nage après avoir réussi à se frayer un chemin à travers la foule devant la porte de Chengtian, mais à ce moment-là, il ressentait une excitation irrépressible. Bien qu’il ait pensé auparavant que ce n’était pas grave s’il échouait s’il son fils réussissait, l’émotion qu’il avait ressentie en regardant la liste des résultats n’était pas seulement pour son fils, mais aussi pour lui-même.

Zhang Fu ne revint que le soir. Il était déjà au courant de la nouvelle et avait ordonné que l’on organise un banquet dans la salle des fleurs ; toute la famille célébra gaiement. Mais après toute cette agitation nocturne, Mme Wang se sentit mal au milieu de la nuit, et le matin, elle était trop paresseuse pour se lever. Bi Luo et Xi Yu se hâtèrent donc d’en informer Zhang Fu. Ne voulant pas négliger la situation, il ordonna immédiatement qu’on aille chercher un médecin à la clinique Hui Chun. Quant à lui, il se rendit au palais, craignant qu’il n’y ait un problème, et alla personnellement demander de l’aide à la famille Gu pour s’occuper d’elle.

À qui l’aurait-on dit, ce médecin d’âge mûr, mince et grand, arriva en hâte. À travers le rideau, il posa doucement ses doigts sur son poignet pour examiner son pouls. Après un long silence, il prononça avec un sourire une phrase qui bouleversa tout le monde :
« Félicitations ! Madame est enceinte ! »