Chapitre quinze : Les vers sur le thé

M. Du, comme s’il n’avait pas remarqué les regards brûlants des personnes autour de lui, tendit les mains pour aider Shen Can à se relever : « Moi, un homme coupable, je peux naturellement aller partout dans le monde. En revanche, votre frère aîné et vous avez gagné la confiance de l’empereur qui vous a confié des postes importants au Secrétariat impérial ; tous les érudits connaissent votre renom. Même de loin, dans le Henan, je suis vraiment heureux pour d’anciens amis. »
« Les paroles de mon frère Yishan me mettent dans l’embarras. Sans son soutien décisif à l’époque, comment aurais-je pu en arriver là ? Vous avez reçu la faveur du ciel, tandis que moi, je suis peu doué et j’ai pris un poste élevé sans ménagement ; je me sens profondément honteux. Comment se fait-il que vous soyez arrivé au Henan ? Mon frère et moi avons recommandé votre nom à l’empereur à plusieurs reprises, mais nous n’avons pas réussi à vous trouver. »
Rencontrer un vieil ami dans un pays étranger est sans doute la chose la plus réjouissante qui soit. Après s’être revus, Shen Can ne put s’empêcher d’expliquer la situation à tous les invités présents. Ce n’est qu’à ce moment-là que toute la famille Zhang, y compris Zhang Yue, apprit le vrai nom de M. Du.
Du Zhen, surnommé Yishan, était en fait originaire du même village que Shen Can. Si ce n’était que cela, ce ne serait pas grave, mais son statut de premier lauréat aux examens provinciaux en la vingt-quatrième année de Hongwu, de premier rang parmi les lauréats aux examens impériaux en la vingt-huitième année de Hongwu, ainsi que son expérience en tant qu’étudiant à l’Académie Hanlin, suffisaient à inspirer le respect de la plupart des fonctionnaires civils. Bien que cette période se soit terminée par sa dégradation et sa destitution, cela remontait à l’époque de Jianwen. Shen Can, qui travaillait désormais au Secrétariat impérial, le respectait tant — qui sait s’il ne ferait pas une carrière fulgurante le lendemain ?
Voyant un groupe d’invités qui avaient auparavant affiché un air de mépris venir le saluer un par un, Zhang Yue eut envie de rire avec sarcasme, mais il sut se maîtriser, car il connaissait bien la situation, et il réprima fermement cette pensée. Cependant, à ce moment précis, quelqu’un ne le laissa pas tranquille et osa l’interroger d’une voix claire :
« Troisième frère, vous étiez absent un moment, et vous avez parlé si longtemps avec M. Du. Vous devez être son élève préféré, n’est-ce pas ? »
En fixant son quatrième frère Zhang Jiu, qui feignait l’innocence, Zhang Yue fut immédiatement furieux. Comment peut-on avoir un enfant qui semble sage mais est en réalité mesquin ? Ce n’est que parce que M. Du est apparu soudainement et vous a volé la vedette que vous vous mettez à m’affronter ? Mais il était déjà trop tard pour se fâcher ; dès que ces mots furent prononcés, tous les regards se tournèrent vers lui, et certains, pleins d’arrogance, commencèrent même à l’examiner en caressant leur barbe.
À un tel moment, même Zhang Zhuo, qui espérait que son fils puisse devenir un grand homme sous la direction d’un maître éminent, fut un peu paniqué. Il força un sourire et dit : « Mon fils a reçu l’enseignement de M. Du à l’école familiale ; il existe bien une relation de maître à élève entre nous. Cependant, mon fils a été faible et malade depuis son enfance, et son talent est ordinaire ; c’est pourquoi il n’a pas encore vraiment rejoint l’entourage de M. Du. »

« Alors, Monsieur Du, accepteriez-vous de m’adopter comme disciple ? »
Le père intervint pour désamorcer la situation. Avant même que Zhang Yue ne puisse souffler, une voix insupportable retentit à nouveau à ses côtés. Voyant Zhang Jiu s’approcher avec un sourire, levant son visage charmant aux traits délicats, il ressentit soudain la même aversion que face à Zhang Chao et Zhang Qi.
À un âge si tendre, il sait déjà rabaisser les autres pour se mettre en avant — ce gamin est vraiment insupportable !
Un silence régnait dans la salle Ruiqing, mais à l’extérieur, on entendait des murmures incessants. Deux personnes insignifiantes étaient soudain apparues, l’une d’elles devenant même un invité de marque ; le descendant aîné de la famille Zhang déclara alors publiquement son désir de devenir son disciple. Toute cette série d’événements était vraiment captivante, et ceux qui étaient à l’extérieur ne pouvaient s’empêcher de se hisser sur la pointe des pieds, attendant avec impatience la réponse de l’intérieur.
Même au milieu de tant d’éloges, Du Zhen conservait une expression impassible. Il examina l’enfant aux traits délicats devant lui, puis jeta un coup d’œil aux invités autour de lui, son regard se posant finalement sur Zhang Yue, dont le visage restait calme.
« Votre quatrième fils veut vraiment devenir mon disciple ? »
Voyant Zhang Jiu hocher la tête sans cesse, il regarda ensuite les jeunes garçons à ses côtés et suggéra soudain : « Justement, on parlait de poser des questions à ces enfants pour les mettre à l’épreuve. Seriez-vous d’accord, Monsieur Zhang, pour que je pose les questions ? »
Zhang Xin ne s’attendait pas à ce que son fils change soudain d’avis et décide de suivre quelqu’un d’autre, mais voyant Shen Can sourire sans la moindre trace de mécontentement, et Du Zhen faire encore une fois ce coup, il réfléchit un instant avant de dire avec un sourire : « Puisque Monsieur Du est prêt à évaluer ces jeunes pour nous, pourquoi refuserais-je ? »
« Très bien. Je ne poserai pas de questions sur la poésie. Je propose plutôt d’utiliser le thé comme sujet : je vous demande à tous, messieurs, de composer un couplet sur le thé. »
À ce moment-là, Zhang Yue s’était déjà éloigné du cercle central. En entendant cette proposition, il fut légèrement surpris. Soudain, il sentit quelqu’un poser sa main sur son épaule et se retourna pour regarder.
« Père ? »
« Ton quatrième frère semble déterminé à réussir. Inutile de rivaliser avec lui. Tu es encore jeune, tu auras d’autres occasions. »
En voyant le visage de son père qui tentait de faire semblant de rien, ainsi que le poing serré sous sa manche, Zhang Yue comprit tout de suite. En pensant aux difficultés de ces derniers jours, aux moqueries subies à l’école, à l’indifférence de sa grand-mère, aux leçons de son oncle aîné, il chassa instantanément ses hésitations et afficha un sourire cynique.
Ce n’est que pour se vanter, n’est-ce pas ? Pour tout le reste, il ne serait peut-être pas à la hauteur, mais en ce qui concerne le thé… il ne perdrait certainement pas ses compétences acquises dans sa vie précédente !

En entendant ces couplets sur le thé, un groupe d’enfants se mit aussitôt à réfléchir profondément, le front plissé ; Zhang Chao et Zhang Qi, les frères, se grattaient la tête, visiblement très tourmentés. Voyant Zhang Jiu marcher de long en large tout seul, Zhang Yue s’approcha discrètement d’eux et leur murmura quelque chose à l’oreille. Aussitôt, Zhang Chao et Zhang Qi, qui voulaient auparavant tout détruire, retrouvèrent leur calme.

Après un long moment, un jeune garçon de treize ou quatorze ans prit la parole en premier : « Dans les montagnes vides se cache une verdure froide, dans la coupe de jade réside un parfum chaleureux. » Dès que ses mots furent prononcés, des applaudissements éclatèrent parmi les invités, et le jeune garçon fut ravi. Immédiatement après, Zhang Chao et Zhang Qi récitèrent à leur tour leurs couplets, presque en même temps.

« Après que les vers à soie ont produit de la soie neuve, avant que le thé ne soit infusé, son parfum se répand. »
« La fumée du foyer en bambou est légère, mais le parfum reste inchangé ; l’eau de la source de pierre est vive, mais son goût est encore plus frais. »

Zhang Chao et Zhang Qi étaient connus pour leur amour des arts martiaux et leur aversion pour les lettres. Voir ces deux-là prendre l’initiative fit naître de l’indignation chez les autres jeunes. Cependant, ils n’avaient que douze ou treize ans, et leurs prétendus talents n’étaient souvent que vantardises ; dans la précipitation, ils ne purent trouver de mots appropriés, ce qui fit encore plus froncer leurs sourcils. Zhang Jiu, quant à lui, regardait avec incrédulité ses deux cousins incompétents, puis tourna soudain son regard vers Zhang Yue, qui semblait indifférent, avec dans les yeux une colère difficile à cacher.

L’instant d’après, il trouva enfin deux vers qu’il pensait pouvoir surpasser tous les autres. La colère sur son visage disparut peu à peu, et il mit les mains dans le dos, comme un petit adulte, pour réciter : « La couleur verte pénètre le cœur, la beauté sublime l’esprit printanier. » En entendant cela, Shen Can éclata de rire : « Ces quatre couplets sont tous d’excellente qualité. Il ne reste plus qu’à voir comment frère Yishan les jugera ! »
Dù Zhēn, cependant, ne se hâta pas de juger et regarda à nouveau Zhang Yue. À ce moment-là, Zhang Yue fit trois pas en avant et s’inclina légèrement : « J’ai également trouvé un couplet sur le thé. Je vous prie, monsieur Dù, de bien vouloir le juger. »
« Très bien, récitez-le-moi. »

Voyant que la plupart des invités étaient encore en train de savourer les couplets précédents, Zhang Yue récita à haute voix : « Une moitié de la maison de montagne attend la lune claire, une tasse de thé pur récompense l’ami véritable ! » Dès que ces mots furent prononcés, tout le monde se tut. Y compris Shen Can, tous les invités répétèrent ces deux vers plusieurs fois, non pas seulement pour en apprécier les mots, mais aussi pour comprendre leur atmosphère. Après un long moment, Shen Can, plongé dans ses souvenirs, applaudit en s’exclamant : « Quel beau vers : “Une tasse de thé pur récompense l’ami véritable” ! C’est vraiment excellent ! Le bon thé est facile à trouver, mais un véritable ami est difficile à obtenir. À mon avis, c’est le meilleur couplet de la journée ! »
« C’est effectivement le meilleur ! »
« Dans ce monde, il est déjà difficile de trouver un véritable ami. Dire cela résume bien à quel point c’est rare ! »

Entendant les murmures autour de lui, un léger sourire réapparut sur le visage de Du Zhen. Il avait depuis longtemps dépassé l’âge où il se réjouissait à la vue d’un enfant prodige, et il n’était plus particulièrement passionné par la sélection de talents exceptionnels ou leur formation. Pourtant, cette attitude de Zhang Yue, qui lui offrait une tasse de thé en signe de reconnaissance envers un véritable ami, lui fit ressentir profondément ce sentiment d’amitié sincère. En repensant au jour où, par simple caprice, il avait prêté un exemplaire du « Lunyu Zhengyi », et comment cela avait donné naissance à une telle opportunité, même lui, qui avait vu tant de choses dans la vie, ne pouvait s’empêcher de penser que tout cela était vraiment le fruit du hasard.

Ainsi, sous le regard de tous, il hocha la tête avec satisfaction et dit : « Comparer un véritable ami à la lune brillante, que ce soit en termes d’atmosphère ou de mots, ce couplet est vraiment le meilleur. Nous, les lettrés, étudions dur toute notre vie, bien sûr pour montrer ce que nous savons, mais qui ne souhaiterait pas avoir un véritable ami dans la vie ? »

Ce dernier jugement de Du Zhen suscita immédiatement des murmures d’approbation. En un instant, tous les regards des invités se tournèrent vers Zhang Yue, tandis que beaucoup discutaient entre eux en privé. La branche familiale des Zhang était traditionnellement la plus faible ; or, le fils unique de cette branche faisait maintenant sensation. Ne serait-ce pas un signe des tendances futures ?

Quant au protagoniste lui-même, qui avait enfin pu vider son sac, il conservait une expression calme mais respectueuse. Aujourd’hui, en s’immisçant de force et en perturbant la scène que les autres avaient longuement construite, il s’était certes montré peu scrupuleux. Mais qui t’a poussé, petit gars, à venir me chercher des noises ?