Chapitre seize : Il ne faut pas être mesquin dans la vie

Ceux qui, dans de telles circonstances, sont accompagnés par leurs aînés appartiennent à de grandes familles ; ce sont tous des gens perspicaces. Avec tant de merveilles autour d’eux, qui irait se vanter de ses talents médiocres en un moment pareil ? Ainsi, sans qu’on le leur ordonne, ils se retirent tous discrètement, se lamentant intérieurement sur ce thème éternellement acerbe : « Pourquoi Yú a-t-il donné naissance à Liàng ? »

Cependant, en matière de frustration, personne ne pouvait rivaliser avec Zhang Jiu. Bien qu’il n’eût que huit ans, il avait été loué par d’innombrables personnes depuis son enfance. Même si son père le réprimandait parfois, cela n’était qu’un léger chatouillement. Voyant maintenant M. Du admirer Zhang Yue et tous les regards se tourner vers lui, il fut complètement ignoré, ce qui le remplit de colère.

Shen Can, qui avait longtemps servi en tant que fonctionnaire dans la capitale, avait acquis l’habitude de tout observer et d’entendre tout. En voyant le jeune prodige mordre sa lèvre, il se souvint de souvenirs du passé et esquissa un sourire. Malgré cela, il ne tenta pas de le consoler en tant que prodige comme lui, mais s’approcha lentement de Zhang Xin et lui parla à voix basse :

« Frère Zhang, votre fils est jeune et vif d’esprit, mais il a tendance à se surestimer. Subir quelques échecs pourrait être bénéfique pour lui. Si je n’avais pas connu des difficultés dans le passé, je serais probablement devenu ordinaire aujourd’hui. Vous avez sûrement lu « La Tragédie de Zhong Yong » de Wang Jinggong : il existe peu de prodiges dans le monde, et encore moins ceux qui parviennent à se distinguer. Votre fils a certes du talent, mais son caractère doit encore être affiné. »

Zhang Yue, à côté, vit seulement Shen Can parler à son oncle Zhang Xin, mais entouré comme il l’était d’aînés et d’invités, il ne pouvait absolument pas entendre ce qui se disait. Les éloges flottaient autour de lui, et les regards admiratifs le scrutaient de la tête aux pieds. Si quelqu’un avait osé dire qu’il était ignorant en ce moment, il est probable que d’autres se seraient empressés de le contredire à sa place.

Les gens sont tous égoïstes, rien de plus. En y pensant, son visage resta impassible, mais intérieurement, il se sentit quelque peu découragé.

Cependant, l’attitude modeste mais malicieuse, respectueuse mais confiante de Zhang Yue, aux yeux des autres, mettait encore plus en valeur sa capacité à rester humble et mesuré en toutes circonstances.

Ainsi, Zhang Zhuo, en tant que père, reçut également de nombreux éloges : on le félicitait pour la manière dont il élevait son fils, ou on disait simplement qu’il était chanceux, sans même oser dire ouvertement : « Vous avez un fils merveilleux. »

Après une telle préparation, lors du banquet d’anniversaire, bien que les invités et les hôtes soient tous souriants, leurs émotions intérieures étaient très différentes. Zhang Xin, qui avait été fonctionnaire pendant de nombreuses années, n’était pas du genre à se soucier des gains ou pertes temporaires. S’il se sentait un peu gêné par le succès soudain de son neveu qu’il jugeait incompétent, et un peu déçu par l’échec de son fils, ce n’étaient là que gêne et regret. À ce moment-là, ce qui le troublait encore plus, c’était le cadeau d’anniversaire envoyé par la famille du duc d’Angleterre de la capitale.

Zhang Fu, le duc d’Angleterre, avait clairement promis que son frère Zhang Xuan viendrait présenter ses vœux, alors pourquoi n’a-t-il finalement envoyé qu’un secrétaire pour apporter le cadeau ?

Les hommes festoyaient dans la salle Ruiqing, tandis que les femmes se rassemblaient dans la salle Baoqing, à l’arrière. Un groupe de jeunes gens, accompagnés par des aînés, venait de faire connaissance avec les fonctionnaires et les personnalités importantes, mais ils devaient maintenant se tourner vers les dames nobles pour partager un repas.

« La vieille dame a vraiment de la chance : ses quatre petits-fils sont tous talentueux dès leur jeunesse ! »
« Le savant Shen ne loue que rarement les gens, mais cette fois il n’a cessé de vanter Yue Geer. N’est-ce pas bientôt le jour où Yue Geer commencera ses études ? »
« Ma sœur aînée nous disait tout à l’heure que Chao Geer aimait les arts martiaux et détestait les lettres. S’il déteste déjà les lettres, à quoi peut-il bien ressembler s’il les aimait ? »

Parmi ces femmes aux bijoux étincelants, même Zhang Yue, dont l’âme était celle d’un adulte, ne pouvait s’empêcher de se sentir étourdi et désorienté. En regardant Zhang Chao et Zhang Qi à côté de lui, il faillit éclater de rire : les deux garçons étaient pris dans les bras de deux dames bienveillantes qui les taquinaient, l’air extrêmement mal à l’aise, sans pouvoir résister le moins du monde. Quant à Zhang Jiu, beau garçon entouré d’un groupe de femmes, il avait perdu sa docilité habituelle ; peu importe comment on le taquinait, il se contentait de mordre ses lèvres sans parler.

Le premier jour du banquet d’anniversaire s’acheva enfin dans une atmosphère calme et paisible, mais ce n’était que le début.

Comme il s’agissait du soixantième anniversaire de la vieille dame Gu, la famille Zhang organisa un grand festin qui dura trois jours. Le premier jour, ils accueillirent des personnalités venues de diverses régions du Henan et de Nanjing ; le deuxième jour, des amis et connaissances locaux ; et le troisième jour, des parents et descendants de toutes les branches de la famille Zhang. Au cours de ces trois jours, les serviteurs furent tellement occupés qu’ils en furent presque épuisés, et les maîtres de maison étaient également éreintés. Le quatrième jour, une fois tout terminé, tous, à partir de Gu, abandonnèrent tout pour prendre un repos de l’après-midi.

Cependant, bien que les enfants aient été passablement épuisés, ils restaient pleins d’énergie. À présent, à l’exception de Zhang Jiu qui avait disparu, tout le monde se rassemblait dans la pergola du petit jardin pour jouer avec enthousiasme à un nouveau jeu de dames. Une étrange grille de jeu, seize pions de quatre couleurs, des règles extrêmement simples – presque trop simplistes –, mais qui les faisaient crier et s’engager à fond dans le jeu.

Zhang Yue, ennuyé à mourir, avait fait fabriquer ce jeu de dames volantes ; il ne s’attendait pas à ce qu’il soit si populaire. Or, les enfants des familles pauvres pouvaient jouer librement dans les rues, tandis que ceux de familles aisées, soumis à de nombreuses règles, avaient bien peu de distractions. Ainsi, voir Zhang Qing, d’ordinaire si calme, rayonner de joie, voir Zhang Yi, timide et craintive au point de ne pas oser parler beaucoup, commencer progressivement à s’exprimer, et voir Zhang Chao et Zhang Qi applaudir et crier sans se soucier de rien, le rendait lui aussi heureux.

Zhang Qing gagna enfin une partie et, en riant, applaudit : « Ce jeu semble simple, mais c’est très amusant. À l’avenir, même si nous retournons au Zhejiang ou à Nanjing, moi et les sœurs de nos familles pourrons jouer à ça. Troisième frère, d’où te vient cette excellente idée ? »

« Le troisième frère a plein d’excellentes idées ! » Bien qu’il n’apprécie pas Zhang Jiu, Zhang Qi aimait beaucoup sa sœur Zhang Qing. En repensant à ce qui s’était passé trois jours plus tôt, il ne put s’empêcher de rire : « Grande sœur, tu ne sais pas : ce jour-là, quand M. Du nous a demandé de créer des couplets pour le thé, j’ai failli paniquer. Sans les conseils du troisième frère et du premier frère, nous aurions certainement fini comme ceux qui n’ont pas réussi. Euh… J’avais bien envoyé quelqu’un chercher Gu Xiaoqi, mais il a refusé de venir… »

« Deuxième frère ! » Zhang Chao, étant deux ans plus âgé, vit Zhang Qi changer brusquement de sujet et l’interpella aussitôt. Mais en voyant Zhang Qing comprendre soudainement et pointer du doigt dans sa direction, il se gratta maladroitement l’arrière de la tête : « Grande sœur, tu sais bien que le deuxième frère et moi aimons les combats, c’est pourquoi nous n’aimons pas trop jouer avec les mots. Quant à ces couplets pour le thé… »

« Donc, c’est toi qui as écrit leurs couplets pour le thé. »

En entendant cette phrase surgie soudainement, tout le monde se tourna aussitôt et vit Zhang Jiu debout là, l’air mécontent.

Zhang Chao et Zhang Qi, qui n’aimaient pas ce quatrième frère aux yeux placés en haut de la tête, grognèrent et détournèrent le visage. Quant à Zhang Yi, toujours la moins considérée, elle se cacha timidement derrière Zhang Yue en lui tirant discrètement sur sa manche. Zhang Qing, elle, voulut dire quelque chose, mais en voyant son frère cadet fixer Zhang Yue sans cesse, elle fronça également les sourcils.

Face au regard presque incandescent de Zhang Jiu, Zhang Yue, comme s’il ne se passait rien, sourit et dit : « Ta question est étrange, petit frère. Nous sommes tous frères, une seule famille. Il est normal que j’aide mon aîné et mon deuxième frère ; ne m’ont-ils pas toujours soutenu ? Qu’est-ce que ça change si mon aîné, mon deuxième frère ou moi faisons honte devant les invités ? Est-ce que ça te satisfait de voir ça ? »
Zhang Jiu ne s’attendait pas du tout à avoir affaire à quelqu’un qui, bien que paraissant avoir seulement dix ans, était en réalité plein de maturité. Il resta sans voix, ne sachant pas quoi dire. Après un long moment, il frappa du pied avec colère : « Vous trichez ! Je vais aller en parler à père et à grand-mère ! »
En entendant cela, Zhang Yue ne sut pas s’il devait rire ou pleurer — c’était juste un enfant gâté qui, ne trouvant pas de solution, cherchait immédiatement à se plaindre aux aînés, quelle lâcheté ! Cependant, à ce moment-là, un cri furieux retentit à côté d’eux.
« Arrête-toi tout de suite ! »
Zhang Qing se leva brusquement, son joli visage devenu rouge vif. Voyant Zhang Jiu se tourner vers elle et la fixer avec insistance, elle se mit encore plus en colère, pointa son doigt vers le nez de son frère et le réprimanda : « Ce sont tous tes frères et sœurs ici. Tu surgis sans réfléchir, sans même dire bonjour. Comment tes parents t’ont-ils élevé ? Un vrai homme accepte sa défaite ou sa victoire, sans jamais montrer de lâcheté. Et pourtant, tu viens interroger tes trois frères. Ne crois pas que parce qu’on t’appelle le prodige, tu es vraiment spécial ! »
En entendant ces paroles enchaînées, non seulement Zhang Jiu resta stupéfait, mais tous les autres furent également bouche bée. Zhang Yue avait auparavant pensé que le préjugé en faveur des garçons était un peu excessif de nos jours, et que Zhang Qing et Zhang Yi, ces cousines, semblaient souvent des poupées de bois. Il ne s’attendait pas à ce que Zhang Qing, d’ordinaire si douce, puisse être si redoutable lorsqu’elle se mettait en colère.
Voyant Zhang Jiu debout, secouant le nez, comme s’il allait pleurer d’un instant à l’autre, il ne put s’empêcher de soupirer — peu importe à quel point le caractère de Zhang Jiu était agaçant, ce n’était après tout qu’un enfant de huit ans. Voyant Zhang Chao et Zhang Qi se moquer de lui en montrant leur langue, et ne pouvant compter sur la peureuse Zhang Yi pour l’instant, il ne put que toussoter doucement.
« Grande sœur, c’est moi qui n’ai pas réfléchi en parlant tout à l’heure, c’est pour ça que j’ai mis le petit frère en colère. J’y suis aussi pour quelque chose. »

Dès que les mots furent prononcés, cette tentative de réconciliation fut immédiatement réfutée par Zhang Qing : « Même si c’est ton troisième frère qui a dit une ou deux erreurs, c’est quand même Xiao Si qui manque de discipline ! Xiao Si, même si tu perds contre ton troisième frère et que tu n’es pas convaincu, il te suffit de travailler dur pour rattraper ton retard. Comment peux-tu rester obsédé par ça ? Avec ton esprit étroit, comment pourras-tu accomplir de grandes choses à l’avenir… »
Voyant Zhang Jiu, d’ordinaire si arrogant, pleurer sous les remontrances de Zhang Qing, d’habitude calme et posée, Zhang Chao et Zhang Qi cessèrent enfin de se réjouir de son malheur, ressentant peu à peu un frisson dans le dos ; quant à Zhang Yi, ses yeux brillaient d’envie en admirant l’autorité de sa sœur aînée ; quant à Zhang Yue… il n’aurait jamais imaginé assister un jour à une scène où une sœur aînée réprimandait vertement son frère cadet. Il pensa que l’attitude à la fois ferme et douce de Zhang Qing était celle d’une véritable dame de bonne famille.
« Allez, présente tes excuses à tes frères et sœurs. Nous sommes tous une famille, il ne faut plus être si irresponsable ! »
En voyant Zhang Qing forcer Zhang Jiu à s’approcher et à s’incliner tristement pour s’excuser, Zhang Yue, Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Yi ressentirent tous, sans exception, un profond respect pour cette sœur aînée.
Bien sûr, puisqu’elle s’inclinait déjà, ils ne pouvaient pas continuer à afficher un air méprisant. Il ne faut pas être trop égoïste, ces mots de Zhang Qing s’adressaient autant à Zhang Jiu qu’à eux-mêmes.