Chapitre 155 : Quand ? Comment ?

La dynastie Ming n’a que cinquante ans d’existence et a connu trois empereurs. À l’époque de Yongle, on est encore au début de la dynastie, si bien que, bien qu’il existe déjà un système clair pour la sélection des fonctionnaires par le ministère des Affaires administratives, les exigences en matière d’ancienneté ou d’expérience ne sont pas très strictes. Ceux dont les performances sont vraiment exceptionnelles peuvent même être promus quatre ou cinq fois en un an, passant du septième rang au quatrième, voire des gens ordinaires devenir gouverneurs. Par exemple, Du Zhen, bien qu’ayant été diplômé des examens impériaux, a été exilé pendant une dizaine d’années ; une fois réhabilité, il a obtenu le septième rang, mais en un peu plus d’un an, il a été promu au deuxième rang — une promotion incroyable dans la dynastie Ming, tant à son apogée qu’à sa fin.

Le ministère des Affaires administratives compte quatre départements : le département de la sélection des fonctionnaires s’occupe des nominations, tandis que le département de l’évaluation s’occupe des inspections. Ces deux départements ont naturellement les plus grandes responsabilités. Par rapport aux étudiants en formation et aux candidats aux examens, la sélection des diplômés des examens impériaux est toujours la plus importante, car tous les fonctionnaires des six ministères de la capitale, les secrétaires, les messagers, les juges, les professeurs, ainsi que les fonctionnaires locaux tels que les gouverneurs de préfecture, les juges et les chefs de canton, sont tous choisis parmi ces diplômés. Bien qu’il y ait une distinction entre fonctionnaires de la capitale et fonctionnaires locaux, la réputation et les faveurs impériales sont également très importantes.

Ainsi, lorsque l’empereur envoya un messager avec un ordre oral, que Yang Rong vint personnellement le saluer, et que Zhang Fu, duc de Yingguo, fit des allusions, Tang Qing, fonctionnaire du département de la sélection des fonctionnaires, dont le rang n’était que celui de cinquième rang supérieur, ne put que sourire amèrement. Un simple diplômé des examens impériaux suscitait autant d’attention — les membres de familles nobles sont vraiment différents des simples lettrés. Mais dans ce cas, même s’il ne pouvait pas rester comme étudiant à l’Académie Hanlin, ne serait-il pas plus sûr de devenir fonctionnaire dans l’un des six ministères, plutôt que d’être envoyé dans une province éloignée, et en plus en Shandong ?

Zhang Yue ne savait pas qu’autant de gens œuvraient en coulisses pour le soutenir dans cette sélection ; il ne s’attendait pas non plus à ce qu’un simple texte bien écrit le place soudainement au centre de l’attention. Pendant une demi-mois, de nombreux lettrés vinrent le voir ; parmi eux, certains étaient attirés par le pouvoir du duc de Yingguo, mais la plupart étaient simplement curieux, et d’autres étaient pleins de défiance.

En somme, réalisant qu’il était impossible d’arrêter cette vague d’intérêt, il ne put que refuser toutes les demandes de rencontre en prétendant que son frère aîné Zhang Chao allait se marier et qu’il n’avait pas le temps.

Cependant, s’il pouvait éviter les étrangers, il ne pouvait pas échapper à sa famille. Zhang Fu et Madame Wang se moquèrent un peu de lui, ce qui était encore supportable ; mais sa grand-mère lui fit une longue leçon sur le fait de ne pas trop se montrer arrogant, jusqu’à ce que ses oreilles soient couvertes de callosités ; sa mère, Madame Sun, était très fière de ses succès, et il lui fallut beaucoup d’efforts pour cacher sa joie ; quant à son père, Zhang Zhuo, il le regardait toujours avec un air étrange.

Le plus difficile à supporter était les taquineries de ses frères ; même quand Zhang Qing venait le voir, il se moquait de lui.

Alors que les préparatifs du mariage de Zhang Chao approchaient, Zhang Yue, libéré des sollicitations des uns et des autres, attendait sereinement les résultats de la sélection des fonctionnaires. Cependant, il remarqua rapidement que son frère aîné Zhang Chao se comportait de manière étrange. Il savait bien que, bien que Zhang Chao n’eût pas vu en personne la fille du seigneur de Xiangcheng, la famille Dongfang l’avait accompagnée pour la rencontrer, et à leur retour, ils n’avaient cessé de louer sa beauté. Pourquoi Zhang Chao agissait-il ainsi maintenant ? Était-il encore attaché aux sœurs de la famille Jin ?

Ce matin-là, il se rendit dans la chambre de sa grand-mère pour lui rendre hommage, puis alla à l’arène pour s’entraîner au maniement de l’épée avec Peng Shisan. Fortement en sueur, il retourna dans sa chambre, prit son petit-déjeuner et se changea. Alors qu’il réfléchissait à visiter à nouveau la famille Du ce jour-là, on entendit soudain la voix d’une servante annoncer :

« Mon jeune maître, le jeune maître est arrivé ! »

Zhang Yue fut légèrement surpris en voyant Zhang Chao, le visage sombre comme s’il devait huit cents taels d’argent, franchir le seuil. Il fut encore plus perplexe. Il ordonna à Qiu Hen d’apporter du thé, puis invita Zhang Chao à s’asseoir sur le kang. À sa grande surprise, ce dernier, sans se soucier des règles de hiérarchie, s’assit simplement sur une chaise en dessous de lui.

« Troisième frère, je suis sans issue, c’est pourquoi je viens te demander de l’aide aujourd’hui ! » dit Zhang Chao, sans se soucier du caractère choquant de ses paroles. Il ajouta : « Sais-tu un moyen de retarder ce mariage ? Ou même de faire en sorte que le seigneur de Xiangcheng annule les fiançailles… »

Avant même qu’il ait fini de parler, Zhang Yue, encore sous le choc, entendit un cri à côté de lui. En se retournant, il vit Qiu Hen, tenant une tasse de thé dans un plateau en agate de Yunnan, trembler visiblement en entendant ces mots. La tasse ne tomba pas par miracle, mais le thé brûlant se renversa par terre, éclaboussant ses mains et même sa robe.

Voyant Qiu Hen dans un état lamentable, Zhang Yue, sans perdre de temps, se leva, prit le plateau et le posa sur une table basse, puis lui prit son mouchoir pour essuyer ses mains. Il la confia ensuite à Amber, qui venait de reprendre ses esprits, en lui demandant d’aller chercher de la pommade pour soigner Qiu Hen. Il ordonna également que ses paroles ne soient pas divulguées, avant de se rasseoir.

« Pas étonnant que notre aînée ait dit un jour que tu étais différent de nous trois. Aujourd’hui, je comprends qu’elle avait raison », dit Zhang Chao en fixant Zhang Yue un long moment, avant de pousser un soupir découragé.

« Troisième frère, je ne sais pas comment tu me vois, mais en tout cas, chacun connaît ses propres affaires. Je ne peux pas faire ce que tu fais. La plupart des servantes dans ma chambre sont des concubines ; d’habitude, je les trouve agréables, mais si elles partent un jour, je ne m’en soucie guère. Ainsi, même si j’aimais beaucoup la sœur Su à l’époque, que je me révoltais contre ce mariage avec la sœur Heng, et que j’étais furieux après l’annulation avec la famille Jin, avec le temps, tout cela s’est peu à peu effacé de ma mémoire. La famille du marquis de Xiangcheng est de haute naissance, cette jeune fille doit être parfaite, je ne suis pas digne d’elle. »

Fait tourner en rond par les paroles de Zhang Chao, Zhang Yue était complètement perplexe, mais un sentiment d’inconfort grandissait en lui. Il n’avait plus envie de tourner autour du pot et demanda directement : « Grand frère, je suppose que ce n’est pas le mariage avec la fille du marquis de Xiangcheng qui te déplaît, mais plutôt le fait que tu aies déjà quelqu’un d’autre en tête, c’est pour ça que tu ne veux pas te marier ? »

En voyant l’expression soudainement tendue de Zhang Chao, Zhang Yue retint son souffle — Non, il n’avait pas pu prédire cela par hasard ? En réfléchissant aux paroles de Zhang Chao, il élimina aussitôt plusieurs servantes, puis exclut instinctivement l’éventualité d’un coup de foudre à Jinxiangwei. Mais dans ce cas, où Zhang Chao aurait-il trouvé une femme qui lui plaise ? Soudain, une idée lui vint et il se souvint de quelque chose.

« Serait-ce que la dernière fois que tu es allé voir la sœur du commandant tombé au combat, puis… »

« Au début, je voulais juste rendre la pareille, mais dès que je l’ai vue… en tout cas, c’était une sensation complètement différente. » Zhang Chao était maintenant un peu désemparé, il marqua une pause avant de dire d’un ton résolu : « Troisième frère, j’étais venu avec les pires nouvelles, mais elle était incroyablement forte et s’est remise rapidement. Elle n’est pas comme les femmes que j’ai rencontrées : elle est déterminée, avec une pointe de fougue, mais sans être mesquine… La fille du marquis de Xiangcheng est peut-être douce et généreuse, peut-être très bien, mais j’ai déjà quelqu’un d’autre dans le cœur. Même si ce mariage a lieu, elle et moi ne serions peut-être pas faits l’un pour l’autre. »

Zhang Yue n’avait jamais eu aussi mal à la tête. Il semblait que son grand frère était déterminé à épouser cette femme. Mais quel intérêt y avait-il à être déterminé dans une telle situation ? Les décisions des parents et des intermédiaires… Sans parler du fait que les parents de Zhang Chao étaient présents, et que leur grand-mère n’était certainement pas facile à manipuler.

« Il est déjà trop tard pour parler de compatibilité ou non. »

Après avoir réussi à prononcer cette phrase, il n’eut d’autre choix que de dire la vérité : « Une union inéquivalente est une vérité indéniable pour des familles comme la nôtre. Si tu avais parlé de cela avant les fiançailles, il y aurait peut-être eu un espoir infime, mais ce n’est plus le cas aujourd’hui. L’affaire de la famille Jin a été compliquée par des aléas des deux côtés, et ma famille ne voulait pas en arriver aux poursuites judiciaires. Or, maintenant, les fiançailles ont déjà été officielles, avec la famille du marquis de Xiangcheng. Si tu as déjà été rejeté, imagine ce qui arriverait à la fille du marquis de Xiangcheng si elle était rejetée à son tour ! »
En disant cela, il se leva et se plaça devant Zhang Chao, le regardant de haut et disant mot par mot : « Ce n’est pas seulement ton problème, c’est celui des deux familles. Le marquis de Xiangcheng et mon oncle sont collègues à la cour et entretiennent de bonnes relations. Si une querelle éclatait entre eux, pourrais-tu vivre avec ça ? De plus, si cela provoquait des problèmes encore plus graves, tu ne pourrais même plus te battre sur le champ de bataille à l’avenir, sans parler de ton avenir. Même si tu réussissais cette fois et que la jeune fille que tu aimes devienne ta femme, penses-tu qu’elle vivrait heureuse ? »
Zhang Chao était déjà sombre, et maintenant il semblait encore plus perdu. Après un long silence, il parvint enfin à dire : « Elle ne connaît pas notre histoire familiale. Elle pense que je suis juste un riche garçon ordinaire… »
« Tu ne lui as même pas parlé de ta famille, ce qui montre bien que tu sais déjà que cela ne peut pas fonctionner. » Bien que Zhang Yue pensât aussi que briser un couple était cruel, il savait que s’il donnait une mauvaise idée à ce moment-là, cela serait encore plus cruel pour eux plus tard. Il prit donc une décision ferme et rendit les choses encore plus claires : « Frère aîné, dans les romans, on voit des étudiants pauvres qui, une fois reconnus comme méritants, épousent des jeunes filles riches. Mais les familles nobles et les filles pauvres, c’est différent. Les familles riches sont comme des océans profonds ; ce n’est jamais un endroit propice pour les filles pauvres. »
Zhang Chao, après ces paroles de Zhang Yue, était complètement abattu et confus. Bien qu’il fût parfois impulsif, il n’était pas complètement stupide ; il y avait beaucoup de choses qu’il ne voulait pas simplement ignorer. Maintenant, avec toutes ces explications claires de Zhang Yue, il sentait que certains chemins qu’il avait imaginés étaient complètement bloqués. Après beaucoup d’efforts, il parvint enfin à dire sa dernière phrase :
« Frère cadet, qu’en penses-tu ? Si je lui disais de patienter encore quelques années avant de l’épouser en tant que deuxième épouse… »
« Frère aîné, permets-moi d’être direct : si tu fais ça, seras-tu digne de ton camarade mort ? Si tu ne renonces pas, je peux t’accompagner pour revoir cette jeune fille. »

À cet instant, Zhang Yue ne put que faire une telle suggestion. Il n’avait jamais rencontré la bien-aimée de Zhang Chao, mais il existait assurément de nombreuses femmes prêtes à être concubines d’héros plutôt que femmes de gens ordinaires ; pourquoi n’y en aurait-il pas aussi qui préféreraient être épouses de pauvres plutôt que concubines de riches ?
Cependant, lorsqu’il accompagna à nouveau Zhang Chao dans la rue Si Shui et trouva la maison en suivant les enseignes basses, il ne trouva que des lieux déserts. L’intérieur était bien rangé, les tables, chaises et bancs semblaient même avoir été nettoyés avec soin, mais tous les objets précieux avaient disparu, sans même laisser de note.
Zhang Yue s’appuya contre le cadre de la porte, jetant un coup d’œil à Zhang Chao assis, perdu, sur ce vieux lit, et ne put s’empêcher de soupirer. Zhang Chao n’aurait certainement pas révélé ouvertement cette relation ; puisqu’on lui en parlait pour la première fois aujourd’hui, les autres devaient l’ignorer. Dans ce cas, il était inutile d’essayer de savoir pourquoi la jeune fille qui y vivait avait soudainement déménagé.
Quel est le destin ? Quelle est la volonté du ciel ?