Chapitre 156 : Je ne veux pas me marier à l’aveugle

Le mariage de Zhang Chao eut finalement lieu comme prévu.
À ce moment-là, Madame Wang était déjà enceinte de plus de cinq mois et son ventre commençait à se dessiner. Les membres de la première et de la deuxième branche de la famille s’étaient tous installés dans la grande demeure adjacente à celle du marquis de Wu’an, Zheng. La famille Gu et les trois membres de la troisième branche, Zhang Zhuo et Sun, étaient également revenus en hâte après la cérémonie de bonne fortune. Bien que Madame Dong fût assistée par Madame Feng et que Zhang Qing soit revenue pour l’aider, elle était tellement occupée qu’elle n’avait pas le temps de se soucier de ce qui arrivait à Zhang Chao. Quant à Zhang Qi, il était d’un naturel insouciant et pensait simplement que son frère aîné avait l’air sombre parce qu’il craignait d’être contrôlé par sa belle-sœur, sans y accorder d’importance.
Cependant, le jeune Zhang Jiu sentait que quelque chose n’allait pas. Bien qu’il ait eu des différends avec Zhang Chao par le passé, tout cela appartenait au passé, et il ne put s’empêcher d’en parler à sa mère. Mais Madame Feng, qui ne voulait pas s’impliquer, lui ordonna aussitôt de ne pas raconter n’importe quoi dehors, tout en se reprochant intérieurement d’avoir une fille trop curieuse.
Avec un avenir encore si incertain, ce fils allait épouser la fille d’un comte ; quand viendrait le moment pour elle de trouver une épouse pour son fils, ne devrait-elle pas être de rang supérieur à celui de la famille du comte, afin de montrer la noblesse de la première branche ?
Bien que le père de Zhang Chao, Zhang You, eût obtenu de nouveaux mérites lors de la rébellion de Li Li à Jiaozhi et fût ainsi promu général de troisième rang, le marquis de Xiangcheng était un comte de rang supérieur. Si l’on se basait uniquement sur le statut social des deux familles, la famille Zhang était effectivement en position inférieure. Cependant, compte tenu des liens entre le duc d’Inglaterra et le marquis de Xiangcheng, les deux familles étaient proches, ce qui rendait ce mariage plutôt ordinaire.
C’est pour cette raison que, bien que Li Yun fût seulement la sœur illégitime du marquis de Xiangcheng, sa dot était considérable : rien que les meubles comptaient soixante-quatre chariots, et divers tissus, cosmétiques, bijoux, etc., encore soixante-quatre chariots. De plus, il y avait de nombreuses terres, boutiques et esclaves. Lors du transport de la dot, la longue file de personnes s’étendant sur un kilomètre attira de nombreux curieux parmi la population ; de nombreux jeunes enviaient Zhang Chao d’épouser la fille d’une famille puissante, sans savoir que le futur mari lui-même éprouvait une multitude de sentiments face à ce mariage.
Le jour de la cérémonie de mariage, toute la famille Zhang se mobilisa : certains accompagnaient le palanquin jusqu’à la maison de la famille de la mariée, d’autres accueillaient les parents et amis extérieurs, d’autres encore s’occupaient des cadeaux. Quant aux coffres de la dot encore empilés dans l’entrepôt, personne ne s’en occupait. Madame Gu, qui était auparavant chargée de la maison du duc d’Inglaterra, gérait désormais elle-même les affaires domestiques chez elle. Les trois belles-filles travaillaient ensemble, et une dizaine de femmes chargées des tâches courantes étaient tellement occupées qu’elles n’avaient même pas le temps de poser les pieds au sol. Quant aux frères Zhang, ils avaient déjà été envoyés pour accompagner le palanquin nuptial jusqu’à la maison du marquis de Xiangcheng afin d’y chercher la mariée.

Voyant Zhang Chao s’incliner comme une poupée de bois devant le seigneur de Xiangcheng et sa femme, qui jouaient le rôle des parents de la mariée, puis forcer un sourire en revenant de la cérémonie de mariage, Zhang Yue ne put s’empêcher de s’inquiéter pour cette belle-sœur qui entrait dans sa famille. Lorsque le grand cortège de mariage ramena tout le monde à la résidence des Zhang, la marraine aida la mariée, vêtue de ses plus beaux atours et coiffée d’un voile rouge, à descendre du palanquin. En voyant Zhang Chao fixer du regard le dos de la mariée, son expression s’adoucit peu à peu, et il put enfin relâcher un peu de sa tension.

Le banquet de mariage avait été préparé dès tôt le matin, et à son retour, on procéda à la cérémonie de vénération devant le ciel et la terre. En voyant les jeunes mariés s’incliner profondément après cette cérémonie, il ne put s’empêcher de penser à son propre mariage qui n’était toujours pas conclu. Alors qu’il s’apprêtait à soupirer, il réalisa que ce n’était pas le moment opportun et se contenta de pousser un profond soupir intérieur.

Par rapport au mariage forcé de Zhang Chao, sa propre situation semblait légèrement meilleure : au moins, il avait pu rencontrer et parler aux deux jeunes filles, issues de familles qu’il connaissait bien, et dont chacune lui convenait. Son seul souhait était qu’aucune famille inattendue ne vienne perturber les choses. Cependant, compte tenu du statut de la troisième branche de la famille Zhang, il ne devrait pas y avoir d’intrus.

Lorsque Zhang Yue revint à lui, Zhang Chao et la mariée étaient déjà entrés dans la chambre nuptiale. Il s’agissait simplement de procéder aux rituels de retirer le voile, d’installer la tente nuptiale et de boire le vin de l’union. Par la suite, le marié ressortirait, et donc, en tant que frère du marié, Zhang Yue devait aller accueillir les invités importants dans la tente de mariage.

Les femmes avaient déjà organisé un banquet séparé dans la cour intérieure ; à ce moment-là, la tente de mariage était entièrement remplie d’hommes. Comme il avait accompagné Zhang Chao pour aller chercher la mariée, puis s’était occupé des cérémonies de retour, il n’avait pas eu le temps de vérifier s’il y avait d’autres invités importants dans la tente. Ainsi, en voyant que la première table, située au premier rang, était déjà pleine — outre plusieurs parents et amis titrés, dont le duc d’Angleterre Zhang Fu, on y trouvait également le prince d’Anyang Zhu Zhanhuan — son visage changea légèrement. Mais rapidement, sur l’invitation de Zhang Fu, il s’avança en souriant pour saluer chacun d’eux.

À Pékin, il y a de tout, sauf des secrets. Ainsi, les princes et seigneurs ne considéraient certainement pas Zhang Yue simplement comme un petit-fils insignifiant de la troisième branche des Zhang. Le marquis de Wu’an, Zheng Heng, dit en riant qu’il était mûr pour son âge, tandis que le marquis de Taining, Chen Gui, affirma que son talent était supérieur à celui des aînés. Le généreux marquis de Xing’an, Xu Heng, hocha même directement la tête en direction de Zhang Yue, lui promettant son soutien en cas de problème… Lorsque vint le tour du marquis d’Anyuan, Liu Sheng, il frappa sur la table d’un geste bruyant, si fort que cela semblait pouvoir renverser toute la tente de mariage.

« Ne t’inquiète pas, jeune neveu. Avec notre soutien, tu pourras assumer ton rôle de fonctionnaire avec assurance ! »

Le marquis de Wu’an, Zheng Heng, avait jadis été chargé de la défense de Pékin ; il entretenait une relation très étroite avec Zhu Zhanhun, et il connaissait également bien les autres ducs et marquis. Il n’était donc pas surpris de les voir se comporter de manière protectrice envers leurs proches, et il comprenait désormais l’intention de Zhang Fu de leur présenter ces personnes pour Zhang Yue. Cependant, sa venue aujourd’hui n’était certainement pas seulement une simple visite de félicitations ou pour offrir des cadeaux. Lorsque Zhang Yue eut fait le tour de la salle de cérémonie avant de quitter la table, il profita d’un moment d’inattention pour se retirer à son tour.

Zhang Yue vit Zhang Chao sortir de la chambre nuptiale ; son visage, auparavant rigide, semblait s’adoucir, et on y devinait même une légère détente difficile à décrire. Il comprit alors que Zhang Chao avait probablement accepté son sort au dernier moment. Voyant Zhang Chao entrer dans la salle pour accueillir les invités, il décida de s’écarter un instant pour se reposer et boire une tasse de thé chaud. Mais avant même d’avaler cette gorgée, il entendit un appel :

« Yuanjie. »

« Prince d’Anyang, fait-il trop chaud ici ? »

Conscient que le prince d’Anyang était plein de ruses et encore plus difficile à gérer que le prince de Hengshan, Zhang Yue ne voulait absolument pas avoir beaucoup de conversations avec lui. Il se hâta donc de rire pour trouver une excuse et se dérober. Cependant, avant même qu’il ne trouve comment s’éclipser, Zhu Zhanhun hocha la tête : « En effet, les noces de fin juillet sont plutôt chaudes. Mais comparé à mon endroit, ici, c’est plutôt chaud en hiver et frais en été. Le duc d’Inglaterra a vraiment choisi un excellent endroit pour votre famille. Au fait, Yuanjie, savez-vous que la sélection des fonctionnaires par le ministère de l’Administration publique pour cette année est déjà terminée ? »

Zhang Fu n’avait jamais mentionné cette information, et Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que Zhu Zhanhun aborde directement le sujet. Ce n’était cependant pas une nouvelle surprenante, alors il hocha la tête comme s’il venait de comprendre : « Ah, la sélection est terminée. Dans ce cas, je dois partir pour mon poste d’ici peu ? »

« Non seulement vous partirez pour votre poste, mais Yuanjie aura probablement aussi une bonne union arrangée. » Le ton de Zhu Zhanhun devint encore plus chaleureux, sans se soucier des serviteurs qui apportaient les plats ni des invités qui étaient également partis se rafraîchir. Il continua calmement : « Je suppose que des prétendants se sont déjà succédé chez vous ces derniers temps. Si je n’avais pas de sœur en âge de se marier, j’aurais peut-être aussi suggéré quelque chose à mon père… Ce jour-là, le jeune érudit Yang en a parlé au grand-père impérial, qui semble y avoir prêté attention. Qui sait, il pourrait y avoir un mariage impérial organisé avant votre départ. »

Il n’a peur ni du ciel ni de la terre, mais seulement que l’empereur décide arbitrairement de ses unions. Ainsi, Zhang Yue, qui jusqu’à présent n’avait montré aucune réaction même en apprenant la fin de la sélection des fonctionnaires, était maintenant vraiment très effrayé. Il avait au moins vu Meng Min et Du Wan ; ils avaient l’air et le caractère agréables. Mais si Zhu Di, sur un coup de tête, lui imposait une épouse insupportable, que ferait-il alors ? Il fallait savoir que les empereurs de la dynastie Ming n’étaient pas aussi pervers que ceux de la dynastie Qing ; ils n’avaient généralement pas le temps de s’occuper des mariages de leurs sujets. Avait-il pris une mauvaise décision ? Il ne voulait pas se marier à l’aveugle !

Alors qu’il était plongé dans ses soucis, il sembla que Zhu Zhanhuan jugeait encore ces informations insuffisantes, car il entendit aussitôt poursuivre :

« En y repensant, avec tes capacités, un poste de responsable au sein des Six Ministères aurait dû t’être attribué sans problème. Qui aurait cru que Yang Shiqi n’aurait aucune considération pour nos anciennes relations, et que Yang Rong le soutiendrait également, au point que le Ministère de l’Administration publique t’envoie en poste ailleurs ? Si c’avait été n’importe où, ce n’aurait pas été grave, mais c’est le poste de magistrat du comté d’Anqiu, sous la juridiction de la préfecture de Qingzhou. Yuan Jie, la préfecture de Le’an se trouve au nord de Qingzhou, tandis qu’Anqiu est au sud-est ; il ne faut même pas une demi-journée à cheval pour aller d’un endroit à l’autre. Tu as eu un conflit avec le frère du prince de Hengshan la dernière fois ; il n’est pas encore parti pour son poste et reste toujours à Le’an. Tu dois faire attention. De plus, d’après ce que je sais, la secte des Lotus Blancs en Shandong est particulièrement puissante ; ce ne sera pas facile d’être magistrat dans ce comté. »

Face à ces avertissements « bienveillants », Zhang Yue ricana intérieurement tout en feignant de le remercier. Mais Zhu Zhanhuan, après avoir dit cela, ne semblait pas vouloir le laisser partir ; il continua à bavarder avec lui, parlant sans cesse de l’affaire des trois membres de la famille Kang qu’il avait accueillis auparavant. C’est en entendant cela que Zhang Yue comprit que l’ancien préfet de Kaifeng avait eu de la malchance à cause de cette affaire. Il fallait admettre que le monde était vraiment petit.

Le prince Zhao, Zhu Gao Sui, résidait à Pékin, et Zhu Zhanhuan s’occupait de nombreuses affaires extérieures à sa place. Avec son attitude d’homme ouvert et respectueux envers les savants, il réussissait toujours dans tout ce qu’il entreprenait. Il ne s’attendait donc pas du tout à ce que Zhang Yue ne ressente aucune gratitude envers lui. À la fin, il hocha chaleureusement la tête en direction de Zhang Yue.

« Une fois en Shandong, je ne pourrai plus t’aider. Cependant, au sein du commandement militaire de Qingzhou, il y a plusieurs personnes qui m’ont été redevables par le passé. Si tu as besoin d’aide, tu peux mentionner mon nom pour les contacter. Je sais que le duc de Yingguo prendra soin de toi, mais n’est-il pas plus sûr de garder certaines choses secrètes des aînés ? Ah, je ne viendrai pas te dire au revoir avant ton départ, mais je demanderai au majordome de préparer pour toi un programme détaillé. Compte tenu de notre relation, ne refuse surtout pas. »

Se croiser ? Qui s’est déjà croisé avec toi ? Zhang Yue maudissait intérieurement sans cesse. Voyant enfin Zhu Zhanhuan le laisser retourner à sa place pour continuer le banquet, il poussa un soupir de soulagement. Après être resté immobile un instant, il vit Zhang Chao, complètement ivre, être aidé à sortir ; il ne put s’empêcher d’intervenir pour l’aider et ordonna à une jeune servante de préparer une soupe pour désaltérer.
Naturellement, en tant que deuxième fils, Zhang Qi fut sans hésiter chargé de rester avec les invités. En voyant sa manière d’accepter sans refus tout verre qu’on lui offrait, Zhang Yue sut que son frère, amateur de boisson, parviendrait certainement à tenir le coup. Il emmena Zhang Chao dans une pièce voisine et, sans plus réfléchir, lui fit boire une cuillère à soupe de cette soupe désaltérante. Il vit alors le type, qui était encore ivre il y a un instant, vomir frénétiquement dans le bassin à eau.
Comme s’il avait vomi toute sa tristesse ainsi que tout ce qu’il avait dans l’estomac, Zhang Chao leva la tête ; il n’avait plus l’air d’une poupée inerte et montrait enfin des signes de vie. Il fit signe à quelques servantes de s’éloigner, se leva en chancelant, adressa un sourire forcé à Zhang Yue, puis trébucha à nouveau.
À ce moment-là, Zhang Yue se précipita pour l’aider, mais entendit Zhang Chao pousser un long soupir.
« Troisième frère, c’est seulement maintenant que je comprends qu’il y a tant de choses dans la vie auxquelles on ne peut pas échapper… »