Chapitre 166 : Réception à Hongmen

Sous la dynastie Hongwu, on privilégiait l’économie ; ainsi, le bureau du comté d’Anqiu ne comprenait au début qu’un simple terrain sans beaucoup de bâtiments. Au début de la dynastie Yongle, les différents magistrats venaient de régions riches du sud du Yangtze et trouvaient acceptable que le bâtiment principal soit un peu délabré. Cependant, l’aile arrière, où ils vivaient au quotidien, devait être confortable, car ils ne supporteraient pas de vivre dans un endroit misérable. Ainsi, trois magistrats consécutifs ont dépensé de leur poche une somme d’argent et en ont économisé beaucoup d’autres partout ailleurs pour rénover cette aile de manière plutôt soignée.

Ainsi, avec les trois salles du bureau du comté comme ligne de démarcation, il y avait en réalité deux mondes distincts : l’aile avant et l’aile arrière.
L’aile avant comprenait la salle principale, la deuxième salle et la troisième salle, ainsi que les trois bureaux respectifs pour les affaires administratives, civiles et rituelles sur le côté gauche, et ceux pour les affaires militaires, pénales et techniques sur le côté droit. Il y avait aussi la salle du secrétaire, la salle du greffier, le dépôt, la salle des registres, le trésorier… En somme, tous les bâtiments nécessaires étaient présents, mais tous étaient en très mauvais état. Quant à l’aile arrière, située dans le coin nord-est du bureau, bien qu’elle fût petite, elle disposait de tout le nécessaire : la salle principale, la salle de réception et le petit jardin étaient tous bien entretenus. Les trois pièces principales étaient non seulement spacieuses mais aussi propres et bien rangées. Ainsi, après avoir fait le tour avec le secrétaire Ma, Zhang Yue ne trouva rien à redire.

Voyant que Zhang Yue n’était accompagné que d’hommes, et que ceux-ci semblaient robustes, Ma Cheng l’emmena dans ces trois pièces principales et suggéra avec empressement : « Vu votre apparence fatiguée, vous devez avoir été pressé pendant le voyage. J’ai déjà ordonné qu’on prépare de l’eau chaude, qui vous sera apportée bientôt. Lorsque le précédent magistrat Qian était ici, il avait engagé deux servantes, mais il ne les a pas emmenées en partant. Puisque vous n’avez personne avec vous, pourquoi ne pas les laisser vous servir ? Qu’en pensez-vous ? »

Avant de partir pour Anqiu, Zhang Yue avait bien préparé son coup. Grâce à l’appui de Zhang Fu, duc d’Angleterre, et à la volonté de Yang Rong au sein du Conseil impérial de faciliter les choses, il connaissait bien les précédents magistrats. Il savait que le précédent magistrat Qian avait été impliqué dans une affaire de corruption étrange et avait failli ne pas s’en sortir indemne ; il attendait toujours à Pékin qu’un poste se libère. Avant de partir, Zhang Yue avait pris le temps de le rencontrer, lui avait adressé quelques paroles aimables et lui avait donné des indications subtiles. Le malheureux magistrat Qian, ayant tant souffert, était prêt à tout dire, espérant que ce nouveau magistrat renverserait complètement l’organisation du bureau du comté d’Anqiu.

Ainsi, en entendant parler des servantes laissées par ce prétendu magistrat Qian, Zhang Yue ne crut pas un mot, mais répondit avec un sourire : « Dans ce cas, je vous remercie beaucoup pour votre gentillesse, secrétaire Ma. »

Dès que Zhang Yue accepta, Ma Cheng se sentit immédiatement rassuré et répéta à plusieurs reprises que c’était normal. Lorsque le grand tonneau en bois fut apporté et que la cuisine servit de l’eau chaude, voyant deux servantes séduisantes suivre Zhang Yue dans la pièce, il ferma lui-même la porte, et un sourire rusé apparut sur son visage habituellement honnête. Cependant, dès qu’il se retourna, il vit devant lui une véritable montagne et changea aussitôt d’expression.

« C’est donc frère Peng. »

Bien que ce fût simplement un serviteur de Zhang Yue, Ma Cheng, habitué à s’entourer de personnes influentes, et voyant Peng Shisan grand et imposant, ne le considéra certainement pas comme un simple domestique. Soudain, il remarqua que Peng Shisan avait changé de vêtements et que ses cheveux étaient mouillés ; il se demanda alors comment ce dernier pouvait déjà avoir pris un bain, alors que la cuisine n’avait apporté de l’eau chaude que pour eux.

Il tourna les yeux et demanda avec étonnement : « La cuisine a déjà apporté de l’eau du côté de mon maître, elle est en train de chauffer de l’eau en prévision. À en juger par l’apparence de frère Peng, comment est-il possible que… »

Voyant que les deux autres domestiques étaient également prêts et venaient dans sa direction, Peng Shisan répondit nonchalamment : « Nous avons fait chauffer de l’eau pour que les serviteurs la donnent aux gardes du seigneur. Nous trois, nous avons des os et des muscles solides ; il suffit de se laver avec un seau d’eau du puits. Il n’y a pas besoin d’être si délicat. Même en hiver, on n’a pas besoin d’eau chaude. Il suffit que nous trois soyons ici pour garder le lieu. Toi, Ma Dianshi, tu es occupé, inutile de perdre ton temps ici. »

Ces paroles laissèrent Ma Cheng perplexe. Voyant que les deux domestiques qui arrivaient acquiesçaient d’un air naturel, il se sentit oppressé, hocha sèchement la tête et quitta la maison principale. Après avoir marché un peu, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière et vit les trois hommes immobiles comme des clous ; cela le fit encore plus se demander ce qui se passait.

Vu que le nouveau magistrat n’avait même pas de servantes avec lui et que ses bagages étaient simples, il devait s’agir d’un lettré issu d’une famille modeste. Dans ce cas, que faisaient ces trois hommes robustes, semblables à des gardiens ? Étaient-ils des compatriotes venus l’aider ?

Dans la pièce, Zhang Yue avait déjà enlevé tous ses vêtements et était entré dans le tonneau en bois. Après avoir voyagé sans arrêt pendant tant de jours, couvert de poussière et de sueur, il poussa un long soupir en sentant la chaleur de l’eau chaude. Sentant des mains masser vigoureusement son dos, tandis qu’une autre main lui massait les bras, il ferma simplement les yeux et se laissa faire.

Les deux jeunes filles avaient toutes les deux dix-sept ou dix-huit ans, âge où l’on est pleinement mûr, et n’éprouvaient donc aucune gêne. Elles n’avaient pas non plus l’intention de séduire dès le premier jour ce nouveau magistrat du comté ; leurs techniques étaient parfaitement maîtrisées, mais sans aucune fantaisie. Voyant Zhang Yue, qui semblait endormi et se laissait manipuler, elles échangèrent un regard, puis rirent toutes les deux, un sourire mêlant étonnement et joie.

Elles pensaient trouver un jeune lettré fragile, mais en enlevant ses vêtements, elles découvrirent qu’il n’était ni squelettique ni couvert de graisse superflue ; ses épaules, son dos et ses bras semblaient plutôt fermes. Si tout se passait comme les trois hauts fonctionnaires l’avaient prévu, elles pourraient bientôt mener une vie meilleure !

Le vice-magistrat Luo Wei et le secrétaire Zhao Ming avaient tous deux étudié les classiques pendant cinq ans à l’Académie impériale de Nanjing. Bien qu’ils aient connu la splendeur de cette ancienne capitale des Six Dynasties, ils étaient restés des fonctionnaires de bas rang pendant de nombreuses années sans viser de promotion, et ne rêvaient plus de carrière fulgurante. Ils se contentaient de profiter de la vie dans ce petit endroit.

Ayant accueilli et vu partir plusieurs magistrats, ils n’étaient pas du tout surpris par le comportement de ce dernier, arrivé tout juste. Le banquet d’accueil fut organisé dans la grande salle du palais du comté ainsi que dans la cour extérieure, avec dix grandes tables. Tous les fonctionnaires furent invités, et près de cent personnes participèrent à cette fête animée. En voyant cette scène, ils souriaient, pensant que, en payant eux-mêmes pour ce banquet, ils ne faisaient pas tant cela pour accueillir le nouveau magistrat que pour gagner sa fidélité et montrer à ces subordonnés qui était vraiment le véritable maître.

Ce jeune magistrat ne semblait pas non plus riche. Arrivé de fraîche date, sans personne pour le seconder, il ne pouvait certainement pas tirer grand profit de quoi que ce soit, ne comptant que sur son salaire… Hum, il ne pourrait même pas s’offrir à boire !

À trois heures de l’après-midi, Zhang Yue arriva à l’heure. Dans la cour, un groupe de fonctionnaires se leva en désordre en le voyant arriver, inclinant la tête et s’inclinant profondément. Il répondit simplement d’un signe de tête. En entrant dans la grande salle, il vit qu’une seule table était dressée au centre, avec huit assiettes de plats froids disposées en cercle. Les personnes assises autour se levèrent pour l’accueillir. Il reconnut bien sûr le vice-magistrat Luo Wei, le secrétaire Zhao Ming et le historiographe Ma Cheng, mais les deux autres lui étaient inconnus. Ayant une excellente mémoire, il se souvenait vaguement qu’aucun de ces deux hommes n’était parmi les fonctionnaires qu’il avait vus précédemment au palais du comté.

Alors, le vice-magistrat Luo Wei dit en souriant : « Monsieur, ce sont deux grands notables locaux, M. Zhao et M. Li. Comme vous êtes nouveau ici, vous aurez sûrement besoin d’eux à l’avenir, alors j’ai pris l’initiative de les inviter. Je vous prie de ne pas m’en tenir rigueur. »

Ils les avaient déjà invités, comment pourrait-il les chasser ?

Zhang Yue observa ces deux invités inattendus mais logiques ; voyant qu’ils étaient de taille moyenne, légèrement en surpoids, avec un sourire humble sur le visage, il comprit immédiatement la situation. Une fois assis, les plats chauds furent servis les uns après les autres, au point que la table ne laissa bientôt plus aucun espace libre. Il répondit d’abord aux toasts de tous, puis se servit un verre et, s’adressant aux seigneurs Zhao et Li, dit avec un sourire : « Comme je viens d’arriver, j’aurai sans doute beaucoup besoin de votre aide à l’avenir. Vous jouissez ici d’une grande réputation et du respect des habitants ; je consacre donc ce premier verre à vous deux. »
Cette manœuvre surprit vraiment tout le monde. Zhao et Li restèrent interdits un instant avant de se lever précipitamment, tenant leurs verres et refusant poliment. Voyant que Zhang Yue insistait pour porter un toast, leur sourire humble se transforma aussitôt en une grande joie ; ils burent d’un trait leur verre, puis se mirent à le flatter abondamment. Luo Wei, Zhao Ming et Ma Cheng observaient la scène froidement ; bien qu’ils gardassent un sourire, ils étaient perplexes.
Cependant, ce qui les surprit encore plus, c’est que Zhang Yue se servit un deuxième verre, cette fois en regardant Ma Cheng.
« Ma Dianshi, en plus des affaires administratives que vous gérez habituellement, j’aurai sans doute encore besoin de vos conseils à l’avenir. Par exemple, aujourd’hui, vous m’avez fait visiter l’arrière du palais, vous avez arrangé les servantes et de l’eau chaude ; personne d’autre ne saurait faire cela aussi bien. Vous êtes le plus expérimenté parmi les fonctionnaires de ce tribunal, il vous faudra constamment m’aider pour éviter que je ne fasse des gaffes. »
À ce moment-là, Ma Cheng trouva le regard de Zhang Yue extrêmement agaçant ; il ne savait pas si Zhang Yue ignorait l’ordre de hiérarchie des fonctionnaires du district ou s’il le faisait exprès. Mais comme Zhang Yue lui tendait déjà son verre avec un sourire, il ne pouvait refuser de boire. Il se leva donc, forçant un ton humble, puis avala d’un trait ce vin sans saveur. Lorsqu’il vit Zhang Yue avoir terminé de porter des toasts à Luo Wei, le vice-préfet, et Zhao Ming, le greffier, puis se diriger soudainement vers l’extérieur, il fut encore plus perplexe.
Que comptait donc faire ce nouveau préfet ?
Pendant que dans la salle se déroulaient ces faux gestes de courtoisie, dans la cour, on se mettait déjà à jouer aux poings, créant un vacarme assourdissant. Bien qu’il s’agisse de fonctionnaires du tribunal, leurs avantages variaient ; recevoir gratuitement de la nourriture et du vin était naturellement une source de joie pour tous. Ainsi, bien que le banquet ne dure que depuis peu, certains, gourmands de vin, avaient déjà bu plusieurs grandes coupes, tout en se vantant et en jouant aux poings, le visage rouge.
Dans ce tumulte, peu prêtaient attention aux personnalités importantes dans la salle ; ainsi, lorsque quelqu’un d’à moitié sobre vit Zhang Yue passer à côté de lui, la boisson qu’il avait bue se transforma en sueur froide, et il cria d’une voix forte : « Le préfet arrive ! »

Après quelques marmonnements agacés, le tumulte qui régnait dans la cour, semblable à celui d’un marché, s’apaisa soudainement. Personne ne savait pourquoi Zhang Yue, qui se trouvait tranquillement dans la salle des fleurs, était venu dehors à ce moment-là. Ceux qui, auparavant, ne l’avaient pas reconnu devant le palais du comté étaient encore plus inquiets, craignant que le nouveau maître ne soit sorti exprès pour les punir. Lorsqu’ils virent Zhang Yue s’arrêter à la deuxième table en partant de la gauche, tous ceux assis aux autres tables poussèrent un soupir de soulagement, surtout le jeune fonctionnaire aux joues encore gonflées, qui se sentit immédiatement soulagé. À cette table se trouvaient justement les types qui avaient été sévèrement rossés par Zhang Yue et Peng Shisan au gué. Après être retournés au palais, tête basse, ils avaient discuté de la façon de retrouver ces deux étrangers, imaginant sans cesse leur scène de supplication devant eux, jusqu’à ce que quelqu’un leur annonce qu’il y aurait de la bonne nourriture et des boissons le soir ; ils se hâtèrent alors de venir, mais manquèrent justement Zhang Yue. Ayant entendu les mots « Le maître est arrivé », et le voyant maintenant debout devant eux, ils sentirent aussitôt leurs jambes trembler. Parmi les deux hommes qui les avaient battus à plate couture pendant la journée, le chef n’était autre que le nouveau maire du comté ? Mon Dieu, cette fois, ils venaient de se heurter à un obstacle infranchissable, comme s’ils avaient percuté un poteau de fer !