Chapitre 177 : Une famille étrange

Selon les règles de la dynastie Ming, les princes étaient élevés au rang de ducs, recevaient des registres en or et des trésors en or, une pension annuelle de dix mille pierres de riz, ainsi que des fonctionnaires à leur service. Leur garde comprenait entre trois mille et dix-neuf mille soldats, relevant du ministère de la Guerre. Leurs costumes royaux, leurs chars, leurs bannières et leurs résidences étaient de premier ordre, juste en dessous de ceux de l’empereur. Les ducs, marquis et ministres s’inclinaient devant eux sans oser leur rendre un hommage égal. Depuis l’aube des temps, seuls les rois vassaux de la dynastie Han avaient atteint un statut supérieur à celui des ducs, marquis et ministres, à l’instar des princes vassaux de la grande dynastie Ming.
Cependant, bien que l’empereur Yongle, Zhu Di, ait pris le pouvoir sous prétexte de rétablir l’ordre, ses mesures pour affaiblir les princes vassaux furent encore plus draconiennes que celles de l’empereur Jianwen. Au moins, ces princes qui pensaient pouvoir agir en toute impunité parce que leur frère était devenu empereur furent soit rétrogradés, soit privés de leur garde ; ceux qui restaient ne pouvaient exercer qu’un pouvoir limité dans leur province, et il leur était difficile d’obtenir davantage de pouvoir. Même le frère aîné de Zhu Di, le roi de Zhou, ne quittait la plupart du temps pas le palais royal de Zhou.
Il n’y avait qu’un seul palais royal de Zhou, mais il y en avait jadis quatre pour les rois de Han. En la deuxième année de l’ère Yongle, après avoir élevé le prince héritier Zhu Gaochi au rang de prince, Zhu Di nomma Zhu Gaoxu roi de Han, avec son royaume situé dans le Yunnan. Or, bien que le palais ait déjà été construit, Zhu Gaoxu ne s’y rendit jamais et fit construire à Nanjing un palais royal de Han tout aussi impressionnant. Par la suite, Zhu Di le força à se rendre à Qingzhou, dans le Shandong, mais il refusa encore de partir. Lorsqu’il y alla enfin, il laissa ses troupes piller et massacrer la population, au point d’être presque déchu de son titre ; il dut donc partir pour Le’an, plein de ressentiment.
Ainsi, rien que dans la région du Shandong, il y avait deux palais royaux de Han : à Qingzhou et à Le’an. Même si le district de Qingzhou n’appartenait plus au roi de Han Zhu Gaoxu, son palais restait debout. À moins que l’empereur ne le mentionne, personne n’osait parler de sa démolition. Avec cette excuse, Zhu Gaoxu se rendait de temps en temps dans ce palais avec ses suivants, tout comme Zhu Zhantan, le prince héritier de Han.
Bien qu’il fût en mauvaise santé et n’ait pas hérité du courage extraordinaire de son père, Zhu Zhantan était très méticuleux dans ses pensées. Bien que Le’an fût officiellement une préfecture, ce n’était en réalité qu’une petite ville. Il y avait une saline près de la côte, au nord-est de Le’an. Depuis que le palais royal de Han s’y était installé, cette saline avait naturellement été confisquée par Zhu Gaoxu, mais il était difficile d’en tirer un véritable développement. En revanche, Qingzhou avait toujours été une ville importante dans le Shandong, ce qui lui permettait de voyager fréquemment entre la préfecture de Le’an et Qingzhou, sous divers prétextes.
Un jour, une voiture tirée par huit chevaux puissants, accompagnée d’environ cent gardes, s’arrêta devant la porte de l’angle ouest du palais royal de Han. Plutôt que de parler de voiture, il valait mieux la qualifier de petite maison mobile.

La voiture était assemblée en laiton, haute de plus de quatre pieds, entourée de panneaux bordés de bandes peintes en rouge. Le sol était recouvert d’un tapis rouge orné de fleurs, et les chaises étaient rembourrées de tissus rouges brodés d’or. Devant les chaises pendaient des rideaux de soie rouge avec des bordures en brocart vert. Les rideaux avant étaient faits de tapis brodés d’or, de vert et de fleurs. Ces quelques mots « luxe » ne suffisaient pas à décrire l’opulence de toutes ces décorations somptueuses.

Le prince héritier, Zhu Zhan Tan, affaibli par la maladie, fut aidé par deux serviteurs à descendre de la voiture. Alors qu’il montait les marches pour entrer, il aperçut Zhu Zhan Qi qui sortait précipitamment. Voyant son visage plein de colère, il l’appela et demanda d’un air soucieux : « Que se passe-t-il ? As-tu de nouveau des problèmes avec notre père ? »

« Frère aîné, te moques-tu de moi ? Comment oserais-je me disputer avec lui ? » ricana Zhu Zhan Qi, une lueur de méchanceté dans le regard. « S’il a pu tuer notre mère d’un coup d’épée, il peut tout aussi bien me tuer ! Je lui ai simplement dit que l’empereur avait envoyé des hommes de confiance en Shandong, manifestement avec de mauvaises intentions. Il a alors brisé des objets et m’a chassé ! Hum, si ce n’était à cause de ses problèmes en tant que prince de Han, ma vie ne serait pas si difficile. Qui voudrait lui rappeler tout cela ? »

En entendant Zhu Zhan Qi mentionner leur mère décédée, le visage de Zhu Zhan Tan changea légèrement. Habitué à suivre les désirs de son père, il haïssait profondément cet événement mais n’osait jamais le montrer. Il s’écria : « Arrête de dire des bêtises ! Ne cause pas de problèmes à notre père ! Il est normal que la cour transfère des fonctionnaires. Il vaut mieux que tu te occupes de toi. As-tu oublié la punition que tu as subie dans la résidence du duc de Ying ? »

Le visage de Zhu Zhan Qi devint encore plus sombre. Il ricana à nouveau en direction de Zhu Zhan Tan : « Bien sûr que je n’ai pas oublié ! Frère aîné, quand on a choisi l’héritier, combien de gens ont parlé en faveur de notre père ? Quel a été le résultat ? Qiu Fu est mort lors de la campagne militaire du nord, et ces généraux sont devenus muets, refusant de défendre notre père. Même Zhang Fu n’est pas quelqu’un de bien ! Maintenant, l’empereur a oublié ce qui est important. J’ai simplement frappé un jeune homme insignifiant de la famille Zhang, et il a utilisé cela comme prétexte pour me punir, en plus de distribuer tant de cadeaux. Ne suis-je pas son petit-fils ? »

« Assez ! »

« Arrête de te comporter comme un prince devant moi ! »

Le tempérament violent de Zhu Zhanqi lui venait de son père Zhu Gaoxu. Cette fois, pris de colère, il ne prêta aucune attention à Zhu Zhan Tan et, pointant du doigt le nez de son frère aîné, dit d’un ton menaçant : « Frère aîné, ne crois pas que je ne sache pas ce que tu fais ! Tu te montres humble devant le duc d’Inglaterra, mais je connais bien tes véritables intentions. C’est vrai, c’est moi qui ai informé les gardes impériaux de l’affaire de Zhang Yue. Ayant passé tant d’années à Nanjing, je peux encore utiliser ces quelques espions ! Si tu veux porter plainte, vas-y, mais sache que je suis réputé pour ma vengeance impitoyable ! » Après avoir prononcé ces paroles cruelles, Zhu Zhanqi ignora le visage livide de Zhu Zhan Tan, passa à côté de son frère en fulminant, sortit précipitamment, monta sur son cheval et partit. Les gardes qui suivaient n’osèrent pas manquer de respect : ils s’inclinèrent sur le côté en passant, puis se hâtèrent de le rattraper. Lorsque ce groupe eut disparu à toute vitesse, Zhu Zhan Tan se sentit complètement sans force ; heureusement, des gens à ses côtés le soutinrent, évitant qu’il ne s’effondre sur place. Malgré cela, son air épuisé effraya profondément ceux qui l’entouraient.
« Votre Altesse ! »
« Ce n’est rien, amenez le palanquin, je veux voir mon père. »
Bien que le roi Han Zhu Gaoxu fût véritablement exilé à Le’anzhou, ni le ministère des Travaux publics ni les autorités locales n’osaient négliger la construction de son palais, car sa réputation de violence était bien connue. Ce palais occupait presque la moitié de la ville de Le’anzhou, comptant des centaines de pièces. De l’eau du petit fleuve Qinghe, filtrée, était amenée dans le palais pour former le lac Huaqing. Ce lac, portant le même nom que le célèbre lac du palais de Lishan du empereur Tang Minghuang, avait été nommé personnellement par Zhu Gaoxu, reflétant ainsi ses aspirations. Il y avait en outre d’innombrables pavillons et tours.
Le roi Han Zhu Gaoxu passait ses journées au pavillon Yaoguang. Bien que ce fût appelé un pavillon, il ressemblait en réalité aux palais du palais impérial. Une fois descendu du palanquin, Zhu Zhan Tan fut immédiatement soutenu par deux eunuques qui le portèrent sans toucher le sol à l’intérieur. Une fois à l’intérieur, il vit son père assis sur le trône ; il se dégagea aussitôt des deux eunuques et s’inclina respectueusement au sol.
Zhu Gaoxu était fier de sa bravoure. Bien qu’il ne fût plus jeune, il avait encore un appétit vorace et une bonne santé ; même les meilleurs chevaux ne pouvaient pas le porter. C’est pourquoi il méprisait profondément son frère aîné, corpulent, lâche et incompétent. Voyant son fils aîné dans un état aussi faible, son visage s’assombrit : « Pourquoi ton corps reste-t-il si impuissant ? »

Voyant à ses côtés les commandants des gardes, les adjoints commandants et les officiers subalternes de l’armée impériale, Zhu Zhan Tan ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Il rassembla péniblement son courage et dit : « Père, pardonnez-moi ; avec ce froid, mon ancienne maladie d’asthme reprend. »
« Avoir une telle maladie dès la naissance, c’est vraiment de la malchance ! » grogna Zhu Gaoxu avec mécontentement. Il fit ensuite un geste de la main pour inviter Zhu Zhan Tan à se rasseoir, puis chassa toutes les servantes et eunuques présents. Ce n’est qu’alors qu’il parla : « Le prince de Zhao a envoyé une lettre hier, disant que l’empereur père s’intéresse particulièrement à la situation du Shandong. Je sais bien que l’empereur père a constamment les yeux fixés sur cette région. Il ne pense même pas que c’est moi qui lui ai aidé à conquérir ce royaume. Non seulement il me trahit maintenant, mais il ignore même les liens du sang entre père et fils ! »
Ces généraux, d’une part, ne pouvaient se défaire de leur tempérament de guerriers, et d’autre part, étant déjà gavés de faveurs et de richesses par Zhu Gaoxu, prince de Han, ils ne purent s’empêcher de ressentir une colère justifiée. Zhu Zhan Tan, qui observait la scène, vit Zhu Gaoxu, poussé à l’action, et tenta de le calmer en disant : « Empereur père, messieurs les généraux, peut-être que l’empereur grand-père s’intéresse au Shandong pour une raison particulière. D’après mes recherches, les gardes impériaux ont découvert que des adeptes de la secte du Lotus Blanc agissent en secret dans la région du Shandong. Peut-être que tous ces changements sont dus à eux… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, il sentit quelque chose voler vers lui. Au dernier moment, il esquiva instinctivement vers la gauche, puis entendit un bruit sourd, sans savoir ce qui avait heurté le mur derrière lui. En voyant Zhu Gaoxu le fixer avec colère, il comprit qu’il valait mieux ne pas l’énerver davantage, et il dut ravaler ses paroles.
« Quelle secte du Lotus Blanc ? Ce n’est qu’un prétexte ! » Zhu Gaoxu, comme s’il n’avait jamais lancé cette coupe en or, émit un grognement méprisant envers ces absurdités. « S’il s’agissait que de petites affaires, pourquoi l’empereur père enverrait-il ses fidèles ? Ce Du Zhen, silencieux et indifférent, sait pourtant conseiller à l’empereur père de pardonner à Liang Qian. Lorsque j’ai été chassé dans un endroit perdu comme Le’an, pourquoi n’a-t-il pas parlé ? Tous ces fonctionnaires sont de la même espèce, des flatteurs, ils devraient tous être exécutés ! »
Zhu Zhan Tan voulait conseiller que, pour conquérir le royaume, il fallait gagner le cœur du peuple. En entendant Zhu Gaoxu parler ainsi, et les autres généraux le soutenir, il sentit un goût de sang dans sa gorge, qu’il parvint péniblement à maîtriser. Zhu Gaoxu organisa ensuite de nombreuses tâches, et, comme on pouvait s’y attendre, il ne put pas s’en mêler – de plus, ses frères furent également exclus.

Il semble que ce soit à partir du moment où Ji Gang fut tué que Zhu Gaoxu devint de plus en plus entêté et autoritaire. Heureusement, bien que son père ne le considère pas comme héritier, les autres ne partagent pas cet avis, ce qui lui permet de mener à bien pas mal de choses. Comme il ne pouvait pas convaincre son père d’abandonner son obsession pour le trône, tout ce qu’il pouvait faire, c’était aider autant que possible ; du moins, s’il parvenait à en tirer parti cette fois, les choses pourraient prendre une tournure favorable.

Après une bruyante réunion au tribunal, il quitta le Pavillon Yaoguang. Voyant deux eunuques venir pour l’aider à monter dans son palanquin, il hésita un instant avant de refuser d’un geste et de dire : « Allez au Pavillon Xuanji pour rendre visite à l’épouse du roi. »

L’épouse légitime initiale du roi Han Zhu Gaoxu était Madame Zheng, qui lui donna successivement son fils aîné et son deuxième fils, à savoir l’héritier Zhu Zhan Tan et le roi de Shouguang Zhu Zhan Qi. Cependant, Zhu Gaoxu étant de nature violente, ayant échoué à s’emparer du trône, il fut banni dans la préfecture de Qingzhou, dans le Shandong. Un jour, dans un accès de colère, Madame Zheng, ne parvenant pas à le calmer, fut poignardée à mort par lui ; cet événement fit alors grand bruit. Bien que l’empereur Yongle Zhu Di fût furieux, il choisit néanmoins pour lui une nouvelle épouse issue d’une famille prestigieuse, Madame Wei. Bien qu’elle fût belle-mère, elle avait à peu près le même âge que l’héritier Zhu Zhan Tan.

Le Pavillon Xuanji était la résidence principale de l’épouse Wei ; ses cinq pièces étaient naturellement somptueuses. Les servantes qui se tenaient dans la cour portaient des robes en soie de couleur rose pâle, recouvertes d’une armure en satin vert, la tête baissée et les mains jointes. Lorsqu’elles virent arriver l’héritier Zhu Zhan Tan, toutes s’inclinèrent ensemble. La servante postée à l’entrée souleva aussitôt le rideau et annonça son arrivée à l’intérieur.

Bien qu’il y eût des visites régulières matinales et soirées, Zhu Zhan Tan étant en mauvaise santé, ces visites n’étaient en réalité que des formalités avec ses frères et sœurs ; il venait rarement ici seul. De plus, l’épouse Wei étant jeune et incapable de maîtriser les nombreuses concubines jeunes et belles du palais du roi Han, son titre d’épouse n’était qu’un titre nominal. Ainsi, en entendant arriver l’héritier, elle fut surprise, mais resta assise. Zhu Zhan Tan s’inclina légèrement, et elle, en souriant, lui fit signe de s’asseoir, tout en se demandant la raison de sa visite.

Voyant que les servantes dans la pièce portaient bien des vêtements colorés, mais pas de concubines ostentatoires, Zhu Zhan Tan comprit immédiatement. Après avoir échangé quelques mots, il se mit soudain à tousser. L’épouse Wei ne comprenait pas encore, mais une nourrice plus âgée à ses côtés devina ce qui se passait. Elle ordonna aussitôt aux servantes de sortir, ne laissant qu’une autre nourrice de confiance, puis prit elle-même la parole : « Votre Altesse l’héritier est-il venu pour dire quelque chose à l’épouse du roi ? »

Jetant un coup d’œil à la bouteille en forme de perle de la céramique de Longquan posée sur le meuble laqué représentant des pêchers en coin, Zhu Zhan Tan esquissa un sourire et dit : « La décoration de cette chambre de la princesse est vraiment exceptionnelle. Ces deux bouteilles en forme de perle de la céramique de Longquan doivent être des cadeaux du palais, n’est-ce pas ? Permettez-moi de dire la vérité : bien que mon père ait de nombreuses concubines, son intérêt pour les femmes est bien moindre que pour ses grandes ambitions. Ces concubines, pensant être jeunes et belles, ne tiennent pas compte de la princesse ; mais quand elles vieilliront, ne seront-elles pas abandonnées comme des objets usés ? »
La princesse Wei n’avait que dix-huit ans ; même issue d’une famille noble, elle n’avait appris que comment gérer une maison. Face à un mari aussi noble que cruel comme Zhu Gaoxu, elle n’avait même pas le temps de réfléchir à de telles choses. Quant à ces concubines tapageuses, elle les détestait, mais même si elle les détestait, elle devait feindre d’être jalouse. Ainsi, bien qu’elle trouvât les paroles de Zhu Zhan Tan sensées, elle ne les comprenait pas vraiment.
C’est alors que sa gouvernante prit la parole, avec encore plus de déférence que précédemment : « Merci, Votre Altesse, pour ce rappel. Permettez-moi également de dire la vérité : après le mariage, le roi de Han est venu très rarement au pavillon Xuanji. C’est vraiment… »
Zhu Zhan Tan fit un geste de la main, se pencha légèrement en avant et dit à voix basse : « Après tout, la princesse est la princesse consort du roi de Han, nommée par la cour. Si elle rivalise avec ces femmes qui ne savent que flatter, non seulement ses méthodes seront médiocres, mais elle sera aussi la risée des autres. Puisque mon père accorde de l’importance à ses grandes ambitions, pourquoi la princesse ne s’y adapterait-elle pas ? Quand elle a du temps libre, elle pourrait sortir ; j’ai entendu dire que… »
En entendant les paroles de Zhu Zhan Tan, la princesse Wei ne ressentit rien, mais ses deux gouvernantes, quant à elles, eurent les yeux brillants et devinrent immédiatement extrêmement reconnaissantes envers cet héritier. Lorsque Zhu Zhan Tan prit congé, elles lui parlèrent longuement devant la princesse Wei, jusqu’à ce que celle-ci, qui n’avait jamais quitté sa maison depuis son enfance, finisse par acquiescer.