Chapitre 178 : Essayer de s’enfuir ? Rêvez !

Zhao Ming, ce secrétaire de neuvième rang, était considéré comme la figure principale du comté d’Anqiu, mais au bureau du préfet de Qingzhou, il n’était pas mieux traité qu’un simple serviteur. Bien qu’il ait accompagné les préfets successifs pour rencontrer Shangguan à plusieurs reprises et qu’il ait rendu visite de temps en temps pour offrir des cadeaux pendant les fêtes, le préfet étant un fonctionnaire de quatrième rang, il n’était pas possible de le voir à volonté ; en général, c’était seulement le majordome qui s’occupait de lui. Aujourd’hui, n’ayant vraiment pas d’autre choix, il a pris sur lui de donner au majordome un énorme cadeau de trois cents guan en billets pour pouvoir enfin entrer.
Naturellement, le cadeau qu’il a fait remettre au préfet n’était pas non plus modeste : il s’agissait d’une chaîne de perles du Sud de la mer qu’il possédait depuis longtemps. Ces perles étaient non seulement de première qualité, mais aussi uniformes, sans grande différence de taille. Sans ce cadeau, il n’aurait jamais osé venir, ni même être reçu.
Assis sur une chaise, penché sur le côté, il feignait le calme tout en observant la pièce. Sur le grand lit près de la fenêtre, il y avait une couverture de couleur vert sombre, ainsi que des coussins et des repose-tête de même teinte. De chaque côté du sol se trouvaient trois chaises, avec une petite table entre chacune, sur laquelle se trouvaient simplement des vases décoratifs. La table contre le mur était ornée de motifs exquis, différente des autres, et sur elle se trouvait un paravent en pierre de jade gravé de motifs de pivoines.
C’était la première fois qu’il attendait dans un endroit si élégant et paisible, et pour un tel but, Zhao Ming se sentait vraiment inquiet. Après avoir été secrétaire pendant tant d’années, c’était la première fois qu’il comprenait vraiment le sens des mots « préfet destructeur de familles ». Désormais sans issue, même si la voie du préfet n’était pas forcément la bonne, puisque Zhang Yue était absent, il n’avait d’autre choix que d’essayer. Après tout, suite à une information reçue du bureau du préfet avant les fêtes, il avait réussi à régler complètement cette affaire, ce qui pouvait être considéré comme une sorte de bonne fortune.
« Le préfet est arrivé. »
En entendant ces mots, Zhao Ming se leva précipitamment. Lorsque le préfet, large et corpulent, entra lentement, il se hâta de le saluer. Une fois que le préfet s’assit sur le côté est du lit, il commença à exprimer timidement la raison de sa visite, mentionnant vaguement que Zhang Yue entretenait de bonnes relations avec le commandant Liu Zhong, entre autres choses. Mais à la fin de son discours, l’autre le regarda avec un air particulièrement moqueur.
« Secrétaire Zhao, je ne m’occupe généralement pas des affaires du comté d’Anqiu. Ce n’est pas que je ne veuille pas m’en occuper, mais que je suis paresseux. Après tout, vous ne provoquez pas de grandes plaintes parmi la population, et les impôts sont payés à temps chaque année. Il n’est donc pas nécessaire pour moi, en tant que préfet, de m’en mêler trop, n’est-ce pas ? »

Le préfet prononça ces paroles d’un ton calme et posé. Voyant Zhao Mingcheng se lever, visiblement effrayé, prêt à s’incliner, il l’ignora complètement, puis ajouta d’un air serein : « Votre erreur vient du fait que vous avez mal jugé les choses, prenant un grand oiseau pour un moineau, c’est pourquoi vous avez offensé ce jeune magistrat Zhang. Puisque vous êtes venu me voir, je peux bien vous dire la vérité. Vous considérez le comté d’Anqiu comme un trésor, mais pour les autres, cet endroit n’a aucune valeur. Le magistrat Zhang est le neveu du duc d’Anhui ; comment pourrait-il se comporter comme vous ? Aidez-le bien, et si vous accomplissez quelques exploits politiques, comptez-vous vraiment passer votre vie entière dans le poste de secrétaire ? »

Ensuite, le préfet donna encore quelques instructions et avertissements, mais Zhao Ming n’entendit presque rien, clairement confus. Même après avoir quitté le bureau du préfet et monté dans la voiture, il se sentait encore étourdi. À l’époque où il était à l’académie impériale, ce qu’il craignait le plus, c’était la salle des sanctions ; à l’époque, le directeur de l’académie était pour lui le plus haut fonctionnaire. Après avoir été secrétaire pendant quelques années, le préfet était devenu un supérieur inatteignable. Qui aurait cru qu’ils avaient offensé une telle personne par leur arrogance ?

« Le duc d’Anhui… »

Revenu chez lui en marmonnant, il retrouva peu à peu ses esprits et se posa une question : bien que Luo Wei fût un lointain parent du conseiller gauche du gouverneur, savait-il déjà cette nouvelle ? Et s’il le savait, que comptait-il faire ? Après mûre réflexion, il décida de ne pas consulter Luo Wei, de peur que le nouveau magistrat, dont les informateurs étaient de plus en plus vigilants, ne pense qu’ils continuaient de comploter, ce qui serait très grave. Il regrettait déjà amèrement ; s’il avait su que Zhang Yue avait de solides appuis, pourquoi avait-il agi ainsi auparavant ?

Le préfet avait entièrement raison : s’il parvenait à se concilier les faveurs de ce magistrat, quelle importance auraient alors ses maigres réalisations actuelles ? En y pensant, Zhao Ming envoya immédiatement deux serviteurs enquêter, prévoyant de se montrer loyal dès le retour de Zhang Yue. Il était déterminé à montrer, même au prix de se blesser la tête, qu’il était sincèrement prêt à se corriger. Il pensait que le nouveau magistrat, en le mettant à l’épreuve, ne ferait que lui donner une leçon.

Cependant, le magistrat n’était pas encore revenu, mais il reçut un document du ministère des Fonctionnaires. Les choses qui auraient dû être remises au magistrat lui furent spécifiquement confiées, à lui et à Luo Wei. Ainsi, en recevant une lettre pour chacun d’eux, il fut naturellement anxieux. Lorsqu’il eut lu le contenu, il resta stupéfait, complètement paralysé, comme si tout son corps était de glace.

Le comté d’Anqiu, selon le nombre d’habitants inscrits dans les registres officiels, relève des comtés de bas rang ; il ne devrait pas y avoir de fonctionnaires tels que le chef du comté ou le secrétaire. Ces derniers devraient-ils être transférés dans d’autres comtés de rang supérieur ? Bon sang, ils occupent ces postes ici depuis sept ou huit ans, comment personne n’a-t-il jamais rien dit ? Et voilà soudainement qu’apparaît ce genre de problème ?
Zhao Ming et Luo Wei se regardèrent, chacun y voyant la peur dans les yeux de l’autre. Ils pensaient initialement pouvoir maîtriser le nouveau préfet en quelques coups de poing, mais qui aurait cru qu’il parviendrait silencieusement à trouver leur point faible ? Que devaient-ils faire maintenant ? Que pouvaient-ils faire ? C’est à ce moment-là qu’ils entendirent soudain une voix.
« Chef du comté Zhao, secrétaire Luo, le maître est de retour. Il dit qu’il a une affaire importante à discuter avec vous deux dans son bureau. »
Avant même de pouvoir voir qui était le messager, ils le virent tourner les talons et s’éloigner précipitamment. En pensant aux messagers qui, auparavant, se montraient toujours respectueux et souriants envers eux, mais qui, maintenant, se rangeaient tous du côté opposé, ils se sentirent de plus en plus mal à l’aise. Mais ce n’était vraiment pas le moment de se soucier de leurs propres intérêts ; ils rangèrent rapidement le document officiel et se dirigèrent vers le bureau du gouverneur.
À l’entrée du bureau, en plus des deux domestiques, se tenait Peng Shisan. En voyant ces deux individus, qui évitaient souvent de les rencontrer sous prétexte divers, courir maintenant en tirant sur les pans de leurs robes, il ne put s’empêcher de rire. Puis il ouvrit personnellement la porte : « Monsieur, le chef du comté Zhao et le secrétaire Luo sont arrivés. »
En franchissant le seuil, ils virent Ma Cheng assis sur la deuxième chaise, du côté ouest, en bas. Luo Wei et Zhao Ming, qui pensaient être arrivés assez vite, furent soudain saisis d’inquiétude. Se souvenant des fois précédentes où ils avaient tenté de convier Ma Cheng sans succès, ils réalisèrent qu’il avait été le premier à se rallier à lui, ce qui les rendit furieux.
Zhang Yue, cependant, ne se souciait pas de ce que ces deux hommes pensaient et ne pouvait pas non plus afficher de sourire en ce moment. Voyant Peng Shisan entrer et fermer la porte, tandis que deux autres domestiques montaient la garde dehors pour éviter que quiconque n’entende leur conversation, il toussa légèrement avant d’entrer directement dans le vif du sujet : « Aujourd’hui, je vous ai convoqués car j’ai une affaire importante à discuter avec vous. “La boue naît du chaos, le lotus blanc marque l’avènement d’une ère prospère” – avez-vous déjà entendu cette phrase ? »
Bien que Ma Cheng fût plus confiant que Luo Wei et Zhao Ming, il ne savait pas non plus pourquoi Zhang Yue les avait convoqués si précipitamment. En entendant cette phrase étrange, à la fois semblable à une comptine et non à une comptine, à la fois semblable à un couplet et non à un couplet, il fut immédiatement perplexe. Ce n’est qu’après avoir entendu Luo Wei prononcer quelques mots qu’il fut soudainement stupéfait.
« Monsieur, s’agit-il d’un couplet prophétique de la secte du Lotus Blanc ? »

« Pas mal », dit Zhang Yue en hochant légèrement la tête, avant de demander aussitôt : « Actuellement, dans les régions comme Anqiu, on raconte beaucoup que la Mère Bouddha, la Reine Paon, réincarnée, vient sauver les hommes en les menant au paradis. Chaque fois que cette réincarnée de la Mère Bouddha prêche dans un endroit, des centaines de personnes accourent pour la vénérer avec dévotion. Il existe de nombreuses rumeurs parmi le peuple, et les fonctionnaires locaux n’en ont presque jamais parlé. Étant nouveau ici, j’ai eu la chance d’en voir un exemple aujourd’hui. À cause de ces rumeurs, je soupçonne fortement qu’il s’agit de la secte des Lotus Blancs. C’est pourquoi je vous ai fait venir aujourd’hui pour savoir quelles stratégies vous avez. »

Les trois hommes, Luo Wei et les autres, avaient déjà entendu parler de la « Mère Bouddha », mais n’y avaient jamais prêté attention. Après tout, il existait tant de croyances populaires concernant des esprits de renards ou des bouddhas de pierre ; une simple « Mère Bouddha » n’était probablement qu’une invention de gens ignorants pour tromper les autres. Cependant, en apprenant que Zhang Yue y était allé personnellement et en était venu à croire qu’il s’agissait bien de la secte des Lotus Blancs, leur visage pâlit peu à peu. Bien qu’ils aient voulu réfuter ces affirmations comme étant exagérées, les deux hommes qui se croyaient déjà en mesure de comprendre pleinement l’identité de Zhang Yue finirent par se taire, bien décidés à partir.

Bien que l’empereur Yongle, Zhu Di, ne fût pas aussi strict dans sa gestion que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, il n’hésitait pas à tuer. Lors des attaques des pirates japonais, tout fonctionnaire chargé de la défense côtière qui laissait les pirates entrer pour piller était condamné à mort, tout comme les fonctionnaires locaux responsables en cas de révoltes de réfugiés ou de catastrophes naturelles ou humaines s’ils ne réagissaient pas correctement. Les magistrats locaux étaient souvent démis de leurs fonctions et condamnés à vivre en tant que citoyens ordinaires, sans jamais pouvoir retrouver un poste. Beaucoup étaient même exécutés. Si vraiment une révolte de la secte des Lotus Blancs éclatait dans la région et qu’ils ne s’en sortaient pas bien, ne risquaient-ils pas eux aussi la mort ? Face à la vie, quelle importance pouvait avoir leur carrière ?

À ce moment-là, les deux hommes se souvinrent enfin du fin morceau de papier qu’ils tenaient en main. La nouvelle effrayante qu’ils venaient d’apprendre devint alors un dernier espoir auquel s’accrocher.

Ainsi, après avoir échangé un regard discret, Luo Wei tendit respectueusement la lettre officielle qu’il venait de recevoir, accompagné de paroles flatteuses. Zhao Ming, quant à lui, avait complètement oublié les paroles du magistrat de Qingzhou ; il se montrait uniquement respectueux et humble, désireux de quitter le Shandong pour chercher une autre opportunité. Il pensait que même si Zhang Yue était le neveu du duc d’Angleterre, s’il parvenait à le transférer loin, dans le Huguang, celui-ci ne pourrait probablement pas atteindre trop loin.

En entendant ces paroles comme : « Vos subordonnés ignorants reconnaissent votre sagesse ; nous serions prêts à vous servir », Zhang Yue ressentit d’abord de la surprise, puis une aversion sans limites. Ces deux hommes avaient déjà tiré le maximum de profits de la région ; au lieu de partager les responsabilités ou de compenser leurs fautes, ils pensaient pouvoir s’en sortir en disant de belles paroles ?

Bien qu’il ne sache pas qui avait préparé cet ordre pour l’aider, s’il comptait en profiter pour s’échapper, c’était là une manœuvre vraiment astucieuse ! S’il les laissait partir, il ne serait plus nécessaire de rester magistrat !
Réprimant sa colère, Zhang Yue leur adressa quelques mots froids. Lorsque Luo Wei et Zhao Ming prirent congé et que la grande porte se referma à nouveau, il jeta un coup d’œil à Ma Cheng, assis là sans bouger, puis demanda d’un ton à la fois amusé et sévère : « Ma Cheng, avez-vous quelque chose à dire ? »
Ma Cheng se leva soudain de sa chaise, s’approcha et s’inclina profondément : « Monseigneur, à mon avis, le sous-magistrat Luo et le secrétaire Zhao sont lâches et craintifs ; il est compréhensible qu’ils tentent d’éviter cette affaire en utilisant ces deux documents officiels, mais puisque l’affaire est grave, il est impératif de les empêcher de divulguer des informations ! À mon sens, Monseigneur doit prendre des dispositions dès que possible, sinon, avec autant de gens dans leurs familles, cela pourrait compromettre vos projets à Anqiu ! »
Sous le regard perçant de Zhang Yue, il affichait un visage dépourvu de tout égoïsme.