Chapitre 179 : Ne blâmez pas les autres si vous vous mettez vous-mêmes en danger

Le sous-préfet Luo Wei et le secrétaire Zhao Ming avaient occupé des postes subalternes dans le comté d’Anqiu pendant de nombreuses années, amassant ainsi une fortune considérable. Ils avaient même acheté de grandes demeures dans la préfecture de Qingzhou, mais ils préféraient rester là sans bouger, même à la mort. Pourtant, ces deux hommes, qui avaient initialement décidé de y mourir, se mettaient maintenant à préparer précipitamment leurs affaires, envisageant déjà le pire.

Même si Zhang Yue était mécontent de leur fuite au dernier moment, il ne resterait plus qu’à abandonner leurs fonctions : voilà tout. De plus, aussi puissant que soit Zhang Yue, il ne pouvait pas s’immiscer dans le ministère de l’Administration civile ou l’Office de surveillance impériale. S’ils ne parvenaient pas à maîtriser l’Église des Lotus Blancs, cela ne serait pas un exploit glorieux. Plutôt que d’être sacrifiés par Zhang Yue, il valait bien sûr mieux fuir, comme le dit le proverbe : « Parmi les trente-six stratagèmes, la fuite est le meilleur. »

Bien sûr, ils n’allaient pas raconter n’importe quoi à propos de l’Église des Lotus Blancs révélé par Zhang Yue ; ils se contentèrent de décider de partir immédiatement. Mais la cupidité est sans limite : bien qu’ils aient vécu sept ou huit ans en tant que sous-préfet et secrétaire à Anqiu et possédé des terres et des maisons ailleurs, ils n’avaient pas imaginé devoir quitter cet endroit si tôt. Ainsi, ils mettaient du temps à préparer leurs affaires.

Aujourd’hui, les billets de banque perdaient de leur valeur de jour en jour, et les pièces de cuivre ne valaient presque rien. Par conséquent, ils changeaient tout leur argent en or et en argent ou en autres objets précieux. Ils avaient donc plusieurs grandes caisses remplies de biens de valeur. Les épouses des deux familles ne voulaient pas partir non plus ; face à l’insistance de leurs maris, elles insistaient pour emporter avec elles ces objets encombrants mais précieux. Luo Wei et Zhao Ming, pensant à un avenir incertain où ils ne pourraient peut-être être que des riches oisifs, cédèrent à leur avidité.

Ainsi, ce qui commençait par simplement fermer les portes pour ranger leurs affaires devint rapidement un grand tumulte. En un instant, tous les fonctionnaires et employés du bureau furent au courant.

Parmi ceux qui travaillaient au bureau du comté, il n’y avait presque personne de honnête ; chacun cherchait à tirer son avantage. Surtout les anciens employés et fonctionnaires qui vivaient de la fonction publique depuis des années : voyant plusieurs préfets partir, tandis que le sous-préfet, le secrétaire et l’historien restaient en place ; voyant que Zhang Yue n’était en fonction depuis moins d’un mois, c’étaient ces deux-là qui partaient… Qui ne se posait pas de questions et qui ne calculait pas ses propres intérêts ?

Une fois les détails connus, ceux qui hésitaient prirent immédiatement position. En public, ils semblaient tous pleins d’énergie et efficaces dans leurs tâches ; en privé, personne ne vint les aider à partir ni organiser une cérémonie d’adieu. Au contraire, tous allaient montrer leur loyauté envers Zhang Yue, la plupart d’entre eux profitant même de la situation pour les piéger.

Surtout pendant les pauses entre les audiences du matin, de midi et du soir, les messagers et les fonctionnaires venus voir Zhang Yue formaient une longue file devant les trois salles d’audience. Ceux qui y entraient le faisaient avec crainte, tandis que ceux qui en sortaient marchaient la tête haute, de peur que quiconque ne perçoive leur satisfaction.

Dès son entrée, un vieux fonctionnaire aux cheveux blancs s’agenouilla brusquement au sol et s’inclina trois fois profondément : « Monsieur, c’est le magistrat Luo qui m’a ordonné de feindre une maladie pour prendre des congés. J’ai des parents âgés et des enfants à charge ; je n’ose pas désobéir à ses ordres. Je maîtrise bien la comptabilité des revenus et des dépenses, et je ferai de mon mieux pour servir monsieur à l’avenir. »

Un jeune messager bien informé, préoccupé par Zhang Yue, dit : « Monsieur, ce magistrat Luo et ce secrétaire Zhao ont géré le comté d’Anqiu pendant tant d’années ; dire qu’ils possèdent une fortune colossale serait encore un euphémisme. Leur départ entraînera certainement de gros problèmes. Monsieur, ne les laissez surtout pas s’en tirer. »

Un fonctionnaire chargé du bureau des administrateurs, considéré comme un proche de Luo Wei, fut encore plus direct : avec un large sourire, il sortit de ses vêtements encombrants une pile importante de registres, visiblement préparés à l’avance : « Monsieur, j’ai ici quelques registres que j’espère vous voir utiliser. »

En quelques jours à peine, le chaos qui régnait au bureau du comté d’Anqiu était bien sûr inimaginable pour les étrangers. Même Luo Wei et Zhao Ming, qui pensaient pouvoir se débarrasser de Zhang Yue, commençaient à s’inquiéter. Ils regrettèrent de ne pas avoir emporté rapidement leurs affaires, se souvenant des paroles de leurs femmes qui disaient que préparer tout cela prenait du temps. Lorsqu’ils eurent enfin fini de rassembler leurs bagages et quittèrent le grand portail du quartier de la loyauté et de la droiture, ils virent Zhang Yue, vêtu d’une robe en soie bleu foncé et ceint d’une ceinture blanche, debout là.

« Puisque nous sommes collègues, il serait normal que je les accompagne dans leur départ, même en dehors du comté. Mais il faut bien se séparer un jour, même après avoir accompagné quelqu’un sur mille li. Votre déménagement fait beaucoup de bruit ; avec tous ces chariots, eh bien, n’avez-vous pas pensé à ce que diront les gens ? »

Si Zhang Yue s’était contenté de paroles sarcastiques, cela aurait pu aller, mais Luo Wei et Zhao Ming étaient capables de grande retenue ; ils ne se seraient certainement pas mis en colère pour si peu. Cependant, en voyant derrière Zhang Yue une rangée de soldats en armure en coton bleue, portant des épées à la ceinture, ils furent saisis d’effroi, se demandant si Zhang Yue, s’appuyant sur ses relations dans l’armée, n’avait pas mobilisé des troupes pour leur causer des ennuis.

Dès que Zhao Ming se souvenait des mots prononcés avec nonchalance par le préfet de Qingzhou au sujet du titre de « Duc d’Angleterre », ses jambes se mettaient à trembler malgré lui. Il avala péniblement sa salive avant de trouver le courage de parler : « Monseigneur, j’ai effectivement commis une erreur en vous offensant sans le vouloir, mais n’oubliez pas : mobiliser des troupes en secret pour intercepter des fonctionnaires mandatés par la cour est un crime grave ! »
En entendant cela, Luo Wei se redressa soudainement, son ton prenant une teinte menaçante : « Nous sommes en plein jour, entourés de nombreux citoyens. Je vous prie, monseigneur, de ne pas vous tromper. »
En entendant ces paroles, Zhang Yue regarda la longue file de chariots ainsi que les dizaines de personnes des deux familles, puis jeta un coup d’œil aux citoyens alentour. Beaucoup affichaient une excitation indescriptible, tandis que d’autres le fixaient avec inquiétude. Il fit alors un pas de côté, laissant passer un homme ressemblant à un officier derrière lui, tout en gardant son sourire radieux.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous pensiez autant à moi. Il semble que je doive vraiment vous remercier. Bien sûr, je n’ai pas le pouvoir de mobiliser des troupes en secret, et je ne le ferais jamais. Voici Chen Qianhu, du détachement du Shandong de la Garde Impériale. On dit qu’il a découvert des preuves concrètes de votre corruption. Quelle coïncidence qu’il soit arrivé juste au moment où votre famille se préparait à partir ! »
Lorsque Luo Wei et Zhao Ming apprirent que c’était un membre de la Garde Impériale, ils furent d’abord stupéfaits, puis eurent l’impression qu’on leur versait un seau d’eau glacée sur la tête, au point de ne plus pouvoir pleurer. Comment avaient-ils pu mériter l’attention de la Garde Impériale ?
Les citoyens présents furent également sous le choc. D’innombrables exclamations restèrent coincées dans leurs gorges. La Garde Impériale avait une réputation redoutable ; dans le peuple, on disait même qu’elle pouvait faire cesser les pleurs des enfants la nuit. Or, les gens ordinaires n’avaient jamais vu de membres de cette garde. Cette fois, plus de cent hommes étaient envoyés pour arrêter Luo Wei et Zhao Ming, ces fonctionnaires corrompus ?
Ce n’est que lorsque ces soldats féroces ligotèrent les gens, leur bouchèrent la bouche et les jetèrent dans des chariots de prison que les spectateurs reprirent leurs esprits, poussant des acclamations sans fin. D’autres dirigèrent des regards furieux vers les familles de Luo et Zhao. Voyant que tous, hommes, femmes, enfants, étaient emmenés, certains enfants ramassèrent des pierres pour les lancer en riant et en sautant. Finalement, même certains adultes se joignirent à eux, sans que la Garde Impériale ne intervienne.

En voyant cette scène, Zhang Yue prit une profonde inspiration pour apaiser la légère compassion qui l’habitait. De nos jours, tout le monde prospère ou sombre ensemble : habituellement, ils vivaient dans le confort grâce à Luo Wei et Zhao Ming, mais dès que leur pilier s’effondrait, ils devenaient tous comme des sauterelles sur la même corde, rien de plus. S’il avait été évincé par ces deux types ou s’il avait subi le même sort que le malchanceux magistrat Qian, il n’aurait jamais pu se redresser de toute sa vie, et ses parents en auraient également souffert.

Dans ce monde, il y a ceux qui se croient intelligents et rusés, et ceux qui savent quand agir et quand se retirer.

Les paroles de Ma Cheng auparavant révélaient ouvertement ses intentions. Il savait être un peu pressé, mais selon lui, Zhang Yue venait juste de prendre le contrôle du pouvoir du magistrat et avait besoin d’officiers locaux expérimentés pour l’aider à gérer la situation. Même s’il ne pouvait pas être considéré comme un secours en temps de crise, il valait toujours mieux que ces deux types qu’on fuyait comme la peste. De plus, il n’avait pas beaucoup de défauts et était toujours très modéré dans ses gains ; le magistrat devrait donc le garder à son service.

Ainsi, lorsque Zhang Yue envoya quelqu’un lui annoncer qu’il devait l’accompagner pour l’accompagnement funèbre, il se rendit naturellement sur place. Mais debout parmi la foule en liesse, il tremblait de tous ses membres et ne pouvait prononcer un mot, répétant sans cesse dans son esprit : « Que les ancêtres me protègent ». Il avait bien pensé que Zhang Yue ne laisserait pas partir ces deux types si facilement, mais qui aurait pu imaginer que leurs méthodes seraient si cruelles ?

Des gens insignifiants comme Luo Wei et Zhao Ming pourraient-ils vraiment sortir vivants des geôles de la Garde Impériale ?

Il respirait profondément l’air froid, mais Ma Cheng avait l’impression que sa poitrine brûlait. Ce n’est que lorsque quelqu’un se tint devant lui qu’il revint à lui, s’inclinant rapidement avec respect : « Monseigneur. »

Zhang Yue jeta un coup d’œil autour de lui : certains citoyens suivaient pour voir les membres des familles Luo et Zhao emmenés, d’autres discutaient sur place. Il fit alors un signe à Ma Cheng et se dirigea vers le bureau du magistrat. À ce moment-là, Ma Cheng considérait déjà Zhang Yue comme un démon impitoyable, et n’osant pas désobéir, il le suivit précipitamment. Les deux hommes se rendirent dans le bureau ; Ma Cheng, penché sur son siège, n’avait même pas eu le temps de s’y asseoir confortablement quand il vit Peng Shisan fermer la porte derrière eux, ce qui lui rendit la respiration difficile.

« Tu n’as pas besoin de paniquer. Si Luo Wei et Zhao Ming n’étaient que des corrompus, cela ne suffirait pas à alerter les Gardes en Robes de Soie. Dans ce comté, il y a dix soldats de patrouille et trente soldats sous commandement direct, et ce n’est que hier que j’ai reçu un rapport des Gardes en Robes de Soie : Luo et Zhao ont fabriqué de faux documents au cours de ces années, prétendant que leurs armes devaient être remplacées. Ils ont ainsi échangé trois fois cent vingt ensembles d’armes, sans que l’on sache où elles sont passées. Rien que cela constitue déjà un crime capital, sans parler de leur implication dans le commerce illégal de sel à Jiaolai. Ils se cherchent eux-mêmes la mort ; tes petites fautes ne méritent pas tant d’inquiétude. »
Zhang Yue était-il au courant même de secrets comme le remplacement des armes des soldats et le trafic de sel illégal ? Ma Cheng avait déjà entendu des rumeurs au sujet des agissements de Luo et Zhao, et il se sentit alors encore plus étourdi, vraiment inquiet quant à ses propres agissements. Par conséquent, quoi que dise Zhang Yue par la suite, il acquiesçait sans cesse. Lorsqu’il vint prendre congé, il trébucha en franchissant le seuil, manquant de peu de tomber la tête la première.