Chapitre 180 : L’Agence des Gardes en Robes Écarlates, garantie d’une justice impartiale ?

Dans le bureau, le brûle-parfum continuait de diffuser le parfum des feuilles, une odeur subtile et rafraîchissante, tout à fait en accord avec le climat froid de l’instant.
Dès que Ma Cheng fut parti, Zhang Yue sourit à Peng Shisan et dit : « Il y a dans ce monde des gens qui aiment se surestimer. Hu Li les déteste profondément ; les fonctionnaires abusifs ne cessent de les piéger, révélant ainsi leurs agissements secrets, et eux pensent encore pouvoir s’en tirer sans conséquences ? Après tout, ils ont tous un peu plus de quarante ans ; ils devraient avoir compris les réalités de la vie. Comment peuvent-ils croire que je, leur supérieur, sois vraiment si indulgent ? »
« Ils doivent penser que vous avez l’indulgence d’un Premier ministre, mais qui aurait cru que vous seriez plutôt du genre à vous venger à la moindre offense ? »
Peng Shisan riait également, levant son pouce en signe d’approbation : « Pas étonnant que, avant que je parte, le duc d’Angleterre m’ait dit de faire ce que je voulais sans hésiter. Il a dit que vous n’accepteriez jamais de perdre et que vous protégiez toujours les vôtres. En fait, j’aime rendre la pareille pour les faveurs reçues et me venger pour les offenses subies. Si l’on doit endurer les insultes en affichant un sourire, c’est vraiment trop pathétique ! Si vous laissez passer ces deux petites crapules sans rien faire, d’autres penseront encore que vous êtes faible et facile à manipuler. Il vaut mieux agir rapidement et avec fermeté ! »
« Vous gardez toujours cette nature sanguinaire du champ de bataille ! »
Bien qu’il ait dit cela, Zhang Yue pensait qu’il n’y avait pas lieu de ménager qui que ce soit lorsque le moment était venu de régler les comptes. S’il devait faire des compromis face à certaines personnes ou situations, il n’essaierait certainement pas de lutter contre des forces supérieures. Mais si ces deux petites crapules continuaient à l’asticoter sans cesse, le laisser passer encore une fois serait vraiment trop honteux. Il hésitait d’abord, ne voulant pas alerter le ministère de l’Administration ou le ministère des Fonctionnaires pour une affaire si insignifiante. Qui aurait cru que les gens de l’Agence des Gardes en Robes Écarlates viendraient à lui, lui offrant ainsi l’occasion d’utiliser ses compétences en matière de preuves écrites et orales.
À ce moment-là, on entendit des coups à la porte. Peng Shisan, qui se tenait près de la porte, l’entrouvrit et échangea quelques mots avec le serviteur de l’extérieur, puis referma la porte en affichant une expression extrêmement étrange : « Mon jeune maître, on dirait que, dès qu’on parle de Cao Cao, il apparaît. Le gouverneur Mu est arrivé. »
Comprenant que le personnage principal était là, Zhang Yue ne put se permettre de négliger les choses et emmena rapidement Peng Shisan au tribunal. Dès qu’il entra, il aperçut Mu Ning assis sur la première chaise du côté est et le salua en souriant : « Le gouverneur Mu, toujours occupé par mille tâches, je n’aurais jamais imaginé qu’il viendrait jusqu’en Shandong, et qu’en plus il me rendrait un si grand service. En réalité, je vous dois tant que je ne saurai jamais comment vous rembourser. »

« Votre Excellence se montre trop modeste », dit Mu Ning en se levant à son tour, souriante. « La première fois que je vous ai rencontré, vous n’étiez qu’un enfant de dix ans ; par la suite, vous êtes devenu un érudit qualifié pour les examens provinciaux, puis une personnalité tant appréciée par l’empereur lui-même qu’il a fini par devenir un fonctionnaire de premier rang dans son comté. À chaque rencontre, vous montez d’un cran : puis-je vraiment être considérée comme votre bonne étoile ? »

Même si Zhang Yue était très heureux de voir Mu Ning, il faillit s’étouffer à ce moment-là. S’il n’avait pas déjà vu son air sévère et imposant, s’il n’avait pas su qu’elle dirigeait le service le plus redoutable de la Garde Impériale, le Bureau de Surveillance du Sud, et qu’elle était presque la deuxième personne la plus puissante après Yuan Fang, il aurait pu la prendre pour une personne impudente cherchant à se lier d’amitié.

Après avoir changé de sujet en riant, il prit place à la place d’honneur, sans prononcer un mot de modestie ou d’offre de céder sa place, car il savait pertinemment qu’elle n’en avait aucune envie. Mu Ning ne portait pas l’uniforme caractéristique de la Garde Impériale, mais plutôt une longue tunique à col montant de couleur gris pin, blanchie par les lavages, recouverte d’une veste également un peu usée ; ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, et avec le petit chapeau qu’elle portait sur la tête, elle avait l’air d’une femme d’affaires.

Qui aurait pu imaginer que c’était une personne vêtue de la sorte qui avait fait venir des soldats de la garnison de Shandong de la Garde Impériale pour mettre en scène cette pièce spectaculaire à l’extérieur ?

Voyant que Peng Shisan était personnellement posté à l’extérieur, Mu Ning parla directement : « À l’origine, la Garde Impériale s’occupait uniquement des enquêtes sur les fonctionnaires et des affaires liées aux prisons impériales, et intervenait rarement dans les affaires civiles. Cette fois, c’est le commandant Yuan qui a découvert, dans les rapports envoyés depuis la garnison de Shandong, des indices concernant les activités de la secte du Lotus Blanc. Lorsque l’empereur a entendu la recommandation du prince Zhao, il a décidé d’envoyer M. Du à Shandong ; c’est alors que le commandant Yuan en a parlé, et l’empereur, intéressé, a chargé M. Du de s’occuper de l’affaire, ce qui a malheureusement entraîné votre implication, Votre Excellence. »

« C’est pourquoi le commandant Yuan se sent un peu coupable. J’étais tranquillement à Nanjing, mais il m’a envoyé une mission ; je devais absolument y aller. D’ailleurs, cette mission m’a permis de régler une affaire en même temps, et je dois même remercier Votre Excellence. Il se peut que la disparition de cette arme soit liée à la secte du Lotus Blanc ; une fois arrivé à la préfecture de Qingzhou, je devrai l’interroger attentivement. »

Face à cette explication, Zhang Yue était partagé entre le rire et l’indignation. Yuan Fang avait probablement mentionné Shandong à cause de lui, et voilà où cela avait mené : quelqu’un, probablement très contrarié, devait être mort de honte. Maintenant que Mu Ning était là, cela tombait à pic pour lui ; il se montra donc humble et demanda comment elle comptait mener l’interrogatoire.

« Comment procéder à l’interrogatoire ? » demanda Mu Ning en haussant un sourcil, avant d’éclater de rire : « La question du troisième prince est vraiment superflue. Lorsque les Gardes Impériaux s’occupent d’une affaire, il n’y a que deux mots : torture ! Sous la menace des trois bâtons, qui oserait être courageux ? Euh, le simple fait de corruption ne suffit pas à motiver les Gardes Impériaux ; ce n’est qu’une excuse pour les étrangers. Plus tard, je demanderai à ces rebelles de la secte du Lotus Blanc comment ils ont pu communiquer en secret. Ils devront d’abord subir des épreuves. Heureusement que le troisième prince m’a averti ; je suis arrivé à temps. Si jamais ils avaient fuité des informations et gâché tout, nous le regretterions amèrement. Les Gardes Impériaux traitent les affaires avec équité… »
En entendant Mu Ning affirmer que les Gardes Impériaux traitaient les affaires avec équité, Zhang Yue sentit un frisson le parcourir et interrompit aussitôt ce dernier. Même les personnalités importantes perdaient de leur pouvoir face aux Gardes Impériaux, alors qu’en serait-il des gens ordinaires ?
« Quoi qu’il en soit, cette affaire nous revient, aux Gardes Impériaux. Vous pouvez être rassuré, troisième prince. »
Mu Ning secoua négligemment l’ourlet de sa robe pour se stabiliser davantage, puis ajouta : « Avant mon arrivée, le commandant Yuan m’a chargé de transmettre au troisième prince que son père est déjà parti pour Jiangning prendre ses fonctions. Le bureau administratif de Jiangning se trouve dans la ville de Nanjing. C’est un homme mûr, et de plus, le duc d’Anhui ne peut s’empêcher de confier à son cousin, le duc de Cheng, la tâche de veiller sur lui. Il assurera donc ses fonctions avec prudence. En fait, les Gardes Impériaux ont traité de nombreuses affaires importantes, mais c’est la première fois que nous recevons l’ordre de réprimer la secte du Lotus Blanc. Pour être honnête, je ne peux pas travailler avec ce personnage froid qu’est le seigneur Du, c’est pourquoi j’ai choisi de m’installer à Qingzhou. Si le troisième prince a des indices, qu’il me les confie. J’ai passé douze ans parmi les Gardes Impériaux ; je connais bien les règles. Je ne négligerai pas vos mérites, ni ne vous imposerai une responsabilité trop lourde. »
Ses paroles étaient extrêmement sincères, et Zhang Yue était entièrement d’accord. Il ne comptait plus vraiment sur des mérites, mais espérait simplement pouvoir assumer moins de responsabilités. De plus, avoir Mu Ning à Qingzhou ne pouvait que lui être bénéfique. Bien qu’il ait déjà éliminé les éléments perturbateurs au sein du bureau administratif du comté, disposer d’un tel soutien à proximité, ajouté à celui du commandant militaire du Shandong, Liu Zhong, lui permettrait de se concentrer sur cette prétendue Mère Bouddha qui opérait dans sa région d’Anqiu.
Pendant que Zhang Yue et Mu Ning parlaient, Lingxi et Hupu Qiuhen s’affairaient également dans la cour arrière à étendre du linge. Bien que la cour arrière comptât de nombreuses servantes, certaines étant des cuisinières chargées des tâches ménagères et d’autres des ouvrières chargées du nettoyage, elles étaient également inquiètes et n’osaient étendre le linge qu’avec leurs deux propres lavandières. Tandis qu’elles s’activaient là-bas, les autres servantes entendaient les nouvelles venues de l’extérieur et chuchotaient dans un coin, tout en regardant avec envie les vêtements de haute qualité suspendus aux cordes à linge.

Cette fois, les membres des familles Li et Cui furent choisies par la vieille dame Gu. D’une part, leurs maris faisaient partie des anciens compagnons de Zhang Yue ; d’autre part, elles étaient toutes deux du genre réservé. Elles étaient toujours très prudents à la maison, mais une fois dehors, Qiu Hen était directe et bavarde, tandis que Ling Xi et Hu Bo n’avaient jamais d’attitudes hautaines ; elles se détendirent donc peu à peu.

Tout en étendant une chemise à col montant de couleur pourpre rose ornée de dorures, celle de la famille Li dit en riant : « Ce temps est parfait pour porter cette chemise, et pourtant elle reste enfouie au fond de l’armoire. Le jeune maître est vraiment étrange : il sort vêtu de ces tenues bleues, et les gens ordinaires ne voient rien de spécial en lui. »

« C’est son caractère : il n’aime pas porter des couleurs vives pour attirer l’attention ! » En repensant aux paroles de Zhang Yue adressées à Ling Xi la dernière fois, Qiu Hen éclata de rire à nouveau, puis répéta ses paroles aux membres des familles Li et Cui, avant de afficher un sourire triomphant : « C’est parce que nous lavons des vêtements par ce froid glacial que le jeune maître a même trouvé de l’huile de rose, qu’il n’utilise jamais lui-même. »

« Tout un pot d’huile de rose t’appartient maintenant, profite-en pour être heureuse tout le temps ! »

Ling Xi lança un regard agacé à Qiu Hen. Voyant que celle-ci clignait des yeux en continuant à parler joyeusement avec les membres des familles Li et Cui, elle secoua la tête. Lorsque Hu Bo eut fini de suspendre ses vêtements et s’apprêta à rentrer, elle réfléchit un instant avant de hâter le pas pour la suivre.

Dès son entrée, Hu Bo entendit des voix derrière elle. En voyant Ling Xi arriver en hâte, elle saisit rapidement le rideau, un peu perplexe : « Ma sœur a-t-elle besoin de moi ? »

Ling Xi se mordit la lèvre en réfléchissant un instant. Sachant que Hu Bo était généralement discrète, mais que son caractère semblait similaire au sien, elle décida de ne plus tourner autour du pot : « La vieille dame a choisi cette fois moi et le troisième jeune maître. La première et la deuxième épouses ne sont pas contentes, et même le troisième maître et sa femme ne doivent pas être ravis, je le sais bien. Après avoir été avec le troisième jeune maître pendant un certain temps, il y a des choses que je ne peux pas dire à Qiu Hen, mais que je dois absolument aborder avec toi. Hu Bo, sais-tu pourquoi je n’ai pas encore été mariée à vingt ans ? »

Face à une question si directe, Hu Bo fut soudain désemparée et finit par secouer la tête.

« Bien que je ne sache pas qui vous étiez avant, lorsque vous êtes arrivées chez les Zhang, vous avez également mentionné que vous veniez de bonnes familles. Mais maintenant, nous sommes liées par un contrat mortel ; même si nos maîtres ne sont pas trop exigeants et qu’il suffit de demander leur grâce pour être libérées, que se passera-t-il ensuite ? Si l’on se marie dans une famille riche, sans tenir compte du statut légitime ou non, il sera difficile pour eux de ne pas mépriser notre condition de servantes. Et si l’on se marie dans une famille ordinaire, avec tous les soucis quotidiens, il n’est pas certain que la vie soit confortable à long terme. C’est pourquoi je comptais simplement servir la vieille dame jusqu’à sa mort ; à ce moment-là, étant déjà âgée, il m’importe peu de servir telle ou telle maîtresse. En tout cas, je ne me marierai plus de ma vie. »
En disant cela, Lingxi esquissa un léger sourire, mais dans ce sourire se lisait une pointe de tristesse : « Ne pensez pas que je sois vraiment si résolue. En réalité, c’est simplement que je n’ai trouvé personne qui me convienne, et personne ne m’aime sincèrement. La plupart de ceux qui viennent demander ma main me voient comme la confidente de la vieille dame, tandis que les jeunes serviteurs ne voient en moi que ma jeunesse et ma beauté. Mais je peux voir que quelqu’un vous aime sincèrement. »
À ce moment-là, Hupo sentit son cœur se troubler violemment. Elle voulait trouver quelque chose pour changer de sujet, mais soudain, Lingxi sortit quelque chose de son sein et le plaça dans sa main. En baissant les yeux, elle vit qu’il s’agissait d’un pendentif étrange en bois de pêcher.
« C’est quelque chose que j’ai obtenu par hasard il y a quelques jours, lorsque je suis allée au temple de Fuqing. Qiuhen est plutôt désinvolte, mais déterminée ; tout se fera naturellement par la suite. Vous avez les mêmes soucis que moi, il faut donc utiliser cet objet pour chasser les esprits maléfiques afin de les apaiser. »