Chapitre 193 : Les pensées du futur beau-père

Tout comme le préfet et tous ses subordonnés résidaient dans le palais du district, ici, au siège du commandement du Shandong, du commandant en chef aux commandants adjoints et aux officiers subalternes, tous vivaient dans les bâtiments du commandement de Qingzhou. Le commandant en chef Liu Zhong habitait dans l’aile arrière, tandis que de chaque côté se trouvaient deux commandants adjoints et deux officiers subalternes.

Pour Meng Xian, habitué aux vastes cours isolées de Pékin, cette vie au Shandong lui était particulièrement difficile. Heureusement, la cour que Liu Zhong lui avait réservée était assez grande, mais même ainsi, les serviteurs devaient se serrer les uns contre les autres. Ce qui le préoccupait le plus, c’était que sa femme, déjà fragile de santé, était tombée gravement malade dès son arrivée, au point d’être extrêmement maigre. De surcroît, avec l’assassinat récent du roi de Han, il était constamment absent, laissant sa maison entre les mains de sa fille aînée, Meng Min.

Ce midi-là, de retour d’une inspection des casernes, il se rendait au siège du commandement avec quelques proches lorsqu’il rencontra soudain un groupe de personnes. Il reconnut naturellement le chef du groupe, mais les vingt gardes qui le suivaient dégageaient une force inhabituelle, ce qui éveilla ses soupçons. Avec son œil aiguisé acquis après plus de dix ans à Pékin, il devina immédiatement qu’il s’agissait de gardes de la garnison impériale. Bien qu’il ne comprît pas pourquoi, son habileté à cacher ses pensées lui fit arrêter son cheval avec un sourire.

« Oncle Meng. »
« Le frère Yue n’est pas encore revenu au district d’Anqiu ? » Comme ils étaient tous deux fonctionnaires, ils auraient dû s’adresser l’un à l’autre en fonction de leurs titres, mais Meng Xian souhaitait toujours maintenir une relation familière, alors il continua à l’appeler comme avant : « J’ai entendu dire que l’autre jour, tu as accompagné l’eunuque Zhang pour rendre visite au roi de Han. Comment va-t-il, au juste ? »
« Le roi de Han a une constitution solide ; à première vue, je ne vois rien d’anormal, mais il faudra attendre le diagnostic des médecins impériaux. » Prudent, Zhang Yue n’osa pas révéler la vérité à Meng Xian et changea rapidement de sujet : « J’ai entendu dire que ta tante est gravement malade. Comment va-t-elle ? »

Meng Xian ne s’attendait pas à cette question de la part de Zhang Yue et fut légèrement surpris. Cependant, après tant d’années de mariage avec sa femme, Madame Wu, leur lien restait fort. Il soupira alors : « J’ai fait venir tous les médecins renommés de Qingzhou, mais ils se sont contentés de banalités : mauvais qi, incompatibilité avec le climat, constitution faible… En somme, aucune explication concrète ! Ta tante en a assez maintenant ; elle prend simplement des pilules préparées par l’hôpital impérial de Pékin, jour après jour. »

« Si mon oncle est vraiment impuissant, le médecin impérial Shi se trouve justement à Qingzhou ; il doit partir pour Le’an cet après-midi. Autrefois, il a guéri avec brio mon oncle aîné, il est vraiment doué pour diagnostiquer les maladies. Je me souviens que ma quatrième sœur s’inquiétait beaucoup de la maladie de ma tante, c’est pourquoi je suis venu lui en parler : il vaudrait peut-être mieux qu’elle aille aussi le voir. Après tout, c’est un médecin impérial ; mon oncle Meng, veuillez ne pas en faire tout un plat. »
Profondément ému, Meng Xian hocha la tête sans même réfléchir : « Puisqu’il y a une telle opportunité, j’irai immédiatement avec des gens… Attendez, comment savez-vous que Min’er s’inquiète de la maladie de sa mère ? Je crois qu’après votre séparation, vous ne vous êtes plus vus ! »
Dès qu’il eut prononcé ces mots, Meng Xian vit Zhang Yue afficher une expression gênée ; cela éveilla en lui des pensées étranges. Il changea rapidement de sujet en riant, demanda l’adresse, promit d’emmener aussitôt sa femme voir le médecin, et remercia Zhang Yue pour son conseil bienveillant. Ce n’est qu’après avoir vu l’autre monter en voiture et partir qu’il afficha un sourire triomphant.
Les enfants et petits-enfants ont leur propre chance ; on aurait jamais cru que sa fille et Zhang Yue s’étaient secrètement rencontrées !
Cependant, alors que Meng Xian venait à peine de réaliser cela, il entendit soudain, au bout de la rue, le bruit précipité de sabots. L’arrivant arriva si vite qu’il mit pied à terre juste devant lui, s’agenouilla d’un genou et lui remit une lettre. Meng Xian, qui n’avait pas été confronté à une telle scène depuis longtemps, resta stupéfait ; en voyant le sceau sur la lettre, il fut encore plus abasourdi.
Après un long moment, il prit la lettre avec aisance, la serra dans sa main, fixa le messager un bon moment, puis ordonna d’une voix grave : « Suivez-moi ! »
Au moment où il se retourna pour entrer, Meng Xian, qui avait été si préoccupé ces derniers jours, devint soudain rayonnant. À cet instant, il oublia complètement la maladie de sa femme et les fiançailles de sa fille. Il savait seulement qu’il n’avait pas encore besoin d’abandonner si tôt !
Ce n’était pas seulement à Qingzhou que les gens étaient inquiets ; au bureau administratif de Jinan, tout le monde se sentait menacé. Dès qu’il reçut l’ordre impérial le dégradant, le vice-gouverneur Zhang Hai eut le visage noir comme du charbon. Il était auparavant vice-inspecteur de la Cour des Censeurs ; une fois de retour à Pékin après son mandat au Shandong, il aurait pu occuper facilement un poste important au sein des Six Ministères. Qui aurait pu imaginer que, depuis son arrivée, le Shandong était constamment frappé par la sécheresse ou les inondations, qu’on avait entendu parler récemment d’activités de la secte des Lotus Blancs, et que voilà soudainement un meurtre du roi Han ?

Lui aussi avait toujours eu une mauvaise opinion de Du Zhen, mais en voyant son visage serein et indifférent, comme si ce n’était pas une réprimande sévère mais simplement une correspondance administrative habituelle, il ressentit une certaine admiration. Ainsi, en présence d’un groupe de subordonnés du gouverneur désemparés, il ne se soucia pas du fait que le gouverneur était traditionnellement dirigé par le gouverneur adjoint de gauche, et décida simplement de suivre les instructions de Du Zhen sans discuter.

Auparavant, ces subordonnés ne prenaient pas Du Zhen, leur supérieur promu de manière inhabituelle, au sérieux, mais en le voyant organiser chaque tâche de manière méthodique, ils éprouvèrent tous la même sensation que Zhang Hai. Même Zuo Xuan, qui avait autrefois semé d’innombrables obstacles à Du Zhen, n’avait plus envie de créer des problèmes. Après tout, Du Zhen pouvait encore invoquer le fait d’être récemment nommé pour se dérober, mais lui était chargé de la gestion de la population, et la préfecture de Qingzhou relevait de sa juridiction. S’il était descendu de trois rangs cette fois, que se passerait-il la prochaine fois ?

Après avoir terminé les affaires officielles au bureau principal et être retourné à l’arrière pour se reposer à midi, Du Zhen reçut une lettre urgente de Zhang Yue. Depuis que Zhang Yue était devenu magistrat d’Anqiu, afin d’éviter tout soupçon, leurs lettres privées s’étaient beaucoup réduites, et il s’agissait le plus souvent d’affaires officielles sans échanges personnels. Mais cette fois, en tenant cette épaisse pile de lettres, il fut momentanément distrait. Après les avoir lues de bout en bout, il les jeta pensivement dans le brasero. En levant la tête, il demanda à Mingdi qui se tenait en face de lui : « Où est le messager ? »

« Votre seigneurie, il est dans la pièce attenante au deuxième hall, en train d’attendre une réponse. »

Du Zhen savait ce qu’il fallait faire. Il ordonna à Mingdi d’envoyer de la nourriture, puis quitta aussitôt son bureau.

Le ciel restait couvert, mais il ne faisait pas froid, comme si une grosse neige était en train de se former. Les arbres du jardin avaient déjà perdu toutes leurs feuilles, et leurs branches tremblaient sous le vent froid, tandis que dans les fissures des pavés du chemin, on pouvait encore voir quelques brins d’herbe jaunie luttant pour survivre. Bien qu’il fût habitué au climat du nord, il resserra son manteau de grue. Une fois entré dans la cour de la famille Qiu, il vit qu’il n’y avait personne pour servir sous le porche, mais on entendait des rires et des conversations de femmes à l’intérieur.

Madame Qiu était assise au milieu du kang, Du Wan se tenait à côté d’elle, et sur les petits tabourets en bas se trouvaient deux servantes d’âge mûr, toutes deux venues avec elle lors de son mariage. Après avoir partagé tant d’épreuves ensemble, elles l’avaient suivie en Shandong, c’est pourquoi elle les traitait différemment. Plusieurs jeunes servantes se tenaient de chaque côté, n’osant pas intervenir, mais écoutant attentivement les rires et les conversations au-dessus d’elles.

En voyant Du Zhen soulever le rideau pour entrer, Mme Qiu fut surprise. Ces derniers jours, Du Zhen prenait toujours son déjeuner dans le bureau principal, et même pour le dîner, il était rare que toute la famille soit réunie ; comment pouvait-il revenir si rapidement ? Elle se hâta de descendre pour l’accueillir. Voyant que Du Zhen semblait froncer les sourcils, elle s’empressa d’expliquer : « J’ai pensé qu’il faisait froid dehors, alors j’ai ordonné à celles-ci de ne pas servir sous le porche ou devant la maison, pour qu’elles ne prennent pas froid. Je ne m’attendais pas à ce que monsieur revienne. Il est déjà deux heures de l’après-midi. Si vous êtes ici, dois-je faire apporter à manger ? »
Du Zhen, voyant que les deux servantes voulaient partir, fit un geste de la main pour leur signifier de rester, puis dit : « Je suis venu chercher Wan’er. Continuez à parler entre vous. Il est encore tôt pour manger ; attendre un instant ne fait pas de mal. Wan’er, viens avec moi dans la pièce adjacente. »
Cet événement soudain laissa Mme Qiu perplexe. Voyant sa fille acquiescer et suivre Du Zhen en soulevant le rideau, elle voulut d’abord ordonner aux deux servantes de les suivre pour servir, mais après un moment de réflexion, elle abandonna cette idée. Elle ne prêtait qu’une oreille distraite aux affaires extérieures, sans y accorder d’importance. Mais Du Zhen ne s’occupait généralement pas des affaires domestiques ; pourquoi fallait-il absolument parler personnellement à Du Wan ?
Contrairement à la chambre principale, où le kang était chauffé et où un brasero était disposé, la pièce adjacente était froide et déserte. Cependant, ni le père ni la fille ne s’en soucièrent. Dès qu’il s’assit, Du Zhen entra directement dans le vif du sujet : « Ce matin, Yuan Jie m’a envoyé un message, disant que l’eunuque Zhang lui avait ordonné d’enquêter sur l’assassinat du roi Han. Bien qu’il n’ait pas explicitement dit que c’était l’ordre de l’empereur dans sa lettre, il s’agit probablement bien de cela. Il est calme et posé pour son âge, et il a des personnes fiables à ses côtés. Les militaires, par respect pour le duc d’Angleterre, le soutiendront aussi. Je m’inquiète seulement du fait qu’il puisse ne pas voir certaines choses clairement. »
Du Wan ne s’attendait pas à ce que son père l’ait amenée ici pour parler de cela, mais en entendant cela, elle se sentit également inquiète et demanda aussitôt : « Père, de quoi craignez-vous qu’il ne voie pas clairement ? »
« C’est mon élève. Ce que moi je ne vois pas clairement, il ne le verra certainement pas non plus », répondit Du Zhen sans être direct. Puis, d’un ton solennel, il ajouta : « Il m’a envoyé un message. J’avais l’intention d’en envoyer un en retour, mais en tant que gouverneur, je suis différent de lui : tout ce que je fais est surveillé par d’innombrables personnes. Envoyer un message en ce moment risque également d’être observé. On dit que Mme Wu de la famille Meng est malade. Comme toi et ta mère avez voyagé avec elle, va la voir à ma place, puis trouve un moyen de rencontrer Yuan Jie pour lui transmettre ces paroles… »

En entendant les ordres sans équivoque de Du Zhen, Du Wan n’eut même pas le temps d’hésiter et dut se rappeler soigneusement tous ces mots importants. Lorsque son père eut fini de parler, elle serra malgré elle son mouchoir, son visage devenant progressivement pâle. Bien qu’elle ait déjà, par ordre de son père, demandé à Xiao Wu de faire en sorte que quelqu’un transmette un message à Zhang Yue, cette fois était différente : le moindre échec pourrait avoir des conséquences encore plus graves que l’affaire Liang Qian.
« As-tu tout noté ? »
« Oui, ma fille a tout noté. »
Du Zhen hocha la tête avec satisfaction, puis se leva, fixant intensément sa seule fille : « Wan’er, je comprends les sentiments de ta mère. Elle n’a rien dit parce que c’est ce garçon, Yuan Jie, que j’ai vu grandir jusqu’à aujourd’hui. Il a de bonnes qualités de caractère et de bonnes compétences, et il est digne de toi. Même si c’est une décision imposée par les parents et les intermédiaires, il s’agit de ton avenir. Si tu n’es pas d’accord, ta mère et moi irons en parler. Mais cette fois, il ne s’agit pas de sentiments personnels, c’est une affaire officielle. Je ne peux m’occuper que de Jinan ; je te confie donc Jinan et la préfecture de Qingzhou, à toi et à Yuan Jie ! »