Chapitre 194 : Le signal d’alarme par le son des flèches

La deuxième neige de l’hiver dans le Shandong tombait par intermittence, sans atteindre un niveau catastrophique. Les habitants de la ville avaient généralement stocké suffisamment de légumes dans leurs caves, ce qui leur permettait de survivre. Les familles riches, de leur côté, n’avaient pas à s’inquiéter : qu’il s’agisse de viande fraîche ou de légumes frais, ils pouvaient toujours s’en procurer tant qu’ils avaient de l’argent. Cette vaste demeure, qui n’aurait plus dû être appelée le palais du roi de Han, abritait encore des dizaines de gardiens, et des livraisons incessantes de riz, de farine, de bois de chauffage, de charbon et de légumes y affluaient jour après jour. Ce jour-là, un groupe d’invités indésirables vint s’y ajouter.

À cet instant, les trois grandes portes ornées de masques d’animaux laqués d’or et de boucles en étain étaient fermées, seule une porte latérale était ouverte. Devant elle se tenaient deux hommes imposants, vêtus de grands manteaux en fourrure brune. En regardant à l’intérieur par l’ouverture, on pouvait apercevoir des silhouettes dans la cour principale.

« J’ai entendu dire que, après le transfert du roi de Han à la province de Le’an, cet endroit devait être transformé en école provinciale de Qingzhou. Mais à cause de la colère furieuse du roi de Han, plus personne n’a osé en parler. » Zhang Yue, qui marchait en tête, s’arrêta sous un grand arbre dont le tronc était trop large pour trois personnes enlacées. Il se tourna alors vers Peng Shisan et dit : « Toutes les traces de sang et autres traces ont été nettoyées jusqu’au dernier vestige. On dit même que le corps de l’assassin a été dévoré par des chiens. Si le roi de Han a vraiment été assassiné, je ne vois vraiment pas quel pourrait en être le motif. »

« Puisque même vous ne comprenez pas, comment pourrais-je le comprendre ? » Peng Shisan avait déjà fait le tour de ce vieux palais, dont les dimensions dépassaient de loin celles du manoir du duc d’Inglaterra, et se sentait complètement perdu. « Même s’il n’y a pas de délai imposé comme au bureau des fonctionnaires, il doit bien y avoir une limite. Avez-vous déjà décidé par où commencer ? Le roi de Han n’est pas facile à tromper, et l’empereur encore moins. »

« De nos jours, personne n’est facile à tromper. Il semble que je doive encore me rendre au palais du roi de Han. »

En se remémorant les paroles du roi de Han, Zhu Gaoxu, la dernière fois, Zhang Yue dut admettre que, compte tenu de son caractère arrogant et prétentieux, il était peu probable qu’il invente un tel stratagème pathétique. On disait que, à cause d’un rapport soumis à la cour impériale ainsi qu’une robe tachée de sang, le furieux Zhu Gaoxu avait failli tirer son épée sur le prince héritier Zhu Zhantan. S’il n’avait pas été absolument obligé d’y aller, et si Zhang Fu, le duc d’Inglaterra, n’avait pas été considéré comme un allié du roi de Han, il n’aurait certainement pas voulu provoquer ce prince cruel.

Zhang Yue avait initialement l’intention de voyager à cheval, mais non seulement Peng Shisan s’y opposa, mais Lu Wan, le centenier spécialement désigné par Zhang Qian, s’y opposa également avec force. Finalement, il fut contraint de monter dans le même véhicule qu’hier, celui avec lequel il était venu à Qingzhou avec l’ambre. Cependant, alors que le véhicule pouvait accueillir trois personnes, il n’y avait plus que lui à l’intérieur, ce qui lui donnait une sensation de vide et de désolation. Même si Peng Shisan avait glissé tôt dans le véhicule un poêle chaud, il se sentait toujours froid et isolé. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé lorsqu’il décida finalement de soulever le rideau en coton à motifs pour regarder dehors.

Dehors, la tempête de neige était dense ; la neige volait dans les airs comme de la soie ou du duvet. Les gardes vêtus de capes et de chapeaux coniques à côté du véhicule étaient également couverts de neige blanche. Dès qu’il entrouvrit le rideau en coton, un vent glacial souffla sur lui, emportant de la neige à l’intérieur. Pris au dépourvu, il éternua. Le cocher, un vieil homme de la famille Zhang, se mit à rire et dit : « Mon jeune maître, rentrez vite ! Dans ce froid glacial, si vous vous réchauffez trop, vous risquez de prendre froid. Ne tombez pas malade comme Mademoiselle Amber… Faites attention ! »

Zhang Yue sentit une force puissante le pousser à nouveau à l’intérieur du véhicule. Lorsque son dos heurta l’épais coussin en feutre, il entendit soudain un son aigu, suivi d’un autre claquement, comme si quelque chose venait de heurter la paroi intérieure. En un instant, les hennissements des chevaux, les cris des gens et le bruit confus des sabots se mêlèrent, avant que tout ne redevienne silencieux. Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé lorsqu’il vit enfin le rideau en coton s’entrouvrir : c’était Peng Shisan qui passait la tête à l’intérieur.

« C’est une flèche à plume sonore dont on ignore l’origine. J’ai déjà ordonné à deux domestiques de partir à sa poursuite pour enquêter. Mais avec cette neige, j’ai seulement aperçu une silhouette vêtue de blanc sur un cheval blanc. S’ils connaissent bien le terrain, il sera difficile de les rattraper. »

« Une flèche à plume sonore ? »

En prenant la flèche que Peng Shisan lui tendait, Zhang Yue l’examina attentivement. La pointe de la flèche était tranchante, le corps de la flèche était renforcé, et sa conception était plutôt ingénieuse. Cependant, si une attaque était possible, pourquoi cette personne avait-elle tiré une telle flèche avant de s’enfuir précipitamment ? Il examina la flèche de tous les côtés, puis, soudain, il toucha les plumes et la fit tourner ; à l’intérieur se trouvait un morceau de soie blanche. Il échangea un regard étonné avec Peng Shisan, puis baissa les yeux pour regarder de plus près.

Sur ce grand morceau de soie blanche, il n’y avait que quatre mots : « Faites attention aux embuscades. »

Il tendit distraitement le tissu blanc à Peng Shisan, les sourcils se fronçant malgré lui. Il avait depuis longtemps compris que, bien que le Shandong fût accablé par les corvées et les sécheresses, ce n’était pas une région infestée de bandits. Dans ce cas, d’où venait l’idée d’une embuscade ? S’il s’agissait non pas de bandits mais de soldats ou de mercenaires, qui aurait assez de courage ? Ceux qui le mettaient en garde ne racontaient-ils pas n’importe quoi ?

Peng Shisan, doté d’une grande expérience et plus méticuleux que Zhang Yue, regarda autour de lui, prit soudain le tissu blanc et le leva vers la lumière extérieure ; son visage se durcit aussitôt. Voyant que Zhang Yue était toujours plongé dans ses pensées, il l’interpella : « Mon jeune maître, si vous regardez à la lumière, on distingue vaguement d’autres ombres, on dirait une statue de Bouddha. »

Il faisait jour, et la neige reflétait une lumière intense ; Zhang Yue leva donc les yeux et remarqua immédiatement les lignes qu’il avait initialement ignorées. Elles semblaient avoir été tracées avec un crayon à charbon très pâle ; en quelques traits seulement, elles dépeignaient une statue de Bouddha. Ce n’était ni Vajrapani au regard furieux, ni Maitreya au visage bienveillant, ni Avalokiteshvara venu au secours de tous, mais plutôt un Bouddha au regard non encore animé, tandis que la lumière bouddhique autour de lui était représentée avec beaucoup de richesse.

« Le 15 octobre, lorsque je suivais cet homme, je l’ai vu montrer ce genre de tissu blanc à quelqu’un, en disant que c’était la Mère de Bouddha. Mais pourquoi ces paysans auraient-ils utilisé ce stratagème sans raison ? Y a-t-il vraiment des embusqués ? »

Zhang Yue ne répondit pas. Pendant qu’il réfléchissait, les deux domestiques envoyés en éclaireurs revinrent enfin, l’air honteux, avouant n’avoir rien trouvé. Face à cette situation inattendue, après en avoir discuté avec Peng Shisan et Lu Wan, le commandant local, ils décidèrent finalement de ne pas foncer tête baissée, mais de prendre un chemin plus long. Lorsqu’ils approchèrent du palais du roi de Han, Lu Wan envoya deux soldats bien entraînés de la garde militaire se poster derrière eux, sur le chemin qu’ils venaient de parcourir, afin de vérifier s’il y avait bien une embuscade.

L’hiver dans le nord est déjà froid, et le Shandong n’est pas connu pour son climat humide et pluvieux ; depuis le début de l’hiver, il n’avait presque pas plu. Ainsi, après plusieurs jours de neige, le asthme de Zhu Zhan Tan s’aggrava à son retour de Qingzhou à Le’an. Bien que tout le monde sache que c’était une maladie chronique du prince héritier, le voir pâlir et même s’évanouir lors de ses crises les effrayait tous. En revanche, servir le roi de Han, devenu encore plus irritable et colérique après tentative d’assassinat, était une tâche encore plus difficile ; c’est pourquoi ceux qui l’entouraient redoublaient de prudence.

« Votre Altesse, le roi de Shouguang vient d’arriver, mais on l’a retenu à l’extérieur du jardin. Il est en ce moment en colère noire et châtie ses serviteurs pour se défouler. Les deux gardiens du jardin sont battus à terre, ils sont à bout… »
Bang !
Zhu Zhan Tan, qui buvait son médicament, sentit une vague de colère monter en lui ; il repoussa violemment la coupe, qui se brisa en mille morceaux, et la majeure partie du liquide se répandit sur le sol. Ce liquide noir éclaboussa la femme du gestionnaire chargé de l’informer, et la jeune servante qui l’aidait à boire son médicament fut elle aussi très effrayée.
Mais Zhu Zhan Tan n’avait vraiment pas envie de s’occuper d’elles. Rien qu’en pensant à son frère, qui ne faisait que tout gâcher, il était furieux. À ce moment-là, il était même en colère contre les gardes de la garde Tiance. Il avait clairement ordonné à Zhu Zhan Qi de rester dans le palais et d’y rester, mais ces gardes avaient laissé ce type sortir et l’avaient même laissé semer le chaos dans le palais. À un moment pareil, comment pouvaient-ils permettre à ce maudit individu de gâcher tout ? Que pouvait-il faire d’autre que de châtier ses serviteurs pour se défouler ?
« Allez chercher le commandant des gardes, Wang Bin… Non, j’irai le voir moi-même ! »
Voyant Zhu Zhan Tan se lever pour descendre du lit, les servantes de la pièce devinrent immédiatement anxieuses. Par ce froid glacial, alors que leur maître était malade, que se passerait-il s’il sortait ? Ne risquaient-elles pas toutes d’être battues à mort ? Avant même qu’elles ne puissent dire quoi que ce soit pour l’en empêcher, un autre bruit retentit de l’extérieur.
« Votre Altesse, le petit magistrat Zhang que vous avez emmené voir le roi la dernière fois est arrivé ! Les gardes, sans ordre formel, n’osent pas le laisser entrer et l’attendent à l’entrée. »
Zhu Zhan Tan, qui avait initialement l’intention d’aller voir le commandant des gardes Wang Bin, changea immédiatement d’avis en entendant cela. Il ordonna alors aux servantes de venir l’aider à enfiler son manteau. Voyant que certaines hésitaient encore à l’arrêter, il fut pris de colère et gifla une servante qui bavardait sans cesse : « Taisez-vous toutes ! Si vous gâchez mes projets, je ne vous épargnerai pas ! »
Bien qu’il s’agisse d’une entrée, celle du palais Han n’était pas un endroit accessible à n’importe qui, et ce n’était certainement pas une petite pièce sommaire comme celles des demeures ordinaires. Le toit était recouvert de tuiles vertes, les joints étaient faits de briques vertes cuites dans du jus de riz gluant, et à l’extérieur, il y avait une épaisse couche de tissu en coton bleu. À l’intérieur, un poêle à charbon était allumé, empêchant tout courant d’air d’entrer, ce qui rendait l’endroit extrêmement chaud. Zhang Yue, qui venait de descendre du chariot, fut conduit dans cet endroit, où des serviteurs lui offrirent poliment du thé. Ce n’était pas vraiment confortable, mais c’était au moins mieux que d’attendre dehors dans le froid.

Tous les gardes du palais étaient des gens extrêmement rusés. La fois précédente, lorsque le prince héritier avait amené Zhang Yue à l’intérieur, ils avaient tout vu clairement, et donc ils ne considéraient évidemment pas Zhang Yue de la même manière que les fonctionnaires des comtés et préfectures qui attendaient dehors. Voyant Zhang Yue tenir une tasse de thé pour se réchauffer les mains sans en boire, un gardien chauve se mit à rire et dit : « Monseigneur Zhang, ne sous-estimez pas notre thé. Il s’agit de thé Liu’an Guapian offert en hommage au prince et au prince héritier ; c’est vraiment une denrée rare. »
Puisque les autres étaient si aimables, Zhang Yue les remercia naturellement. Alors qu’il s’apprêtait à répondre, une voix familière retentit de l’extérieur.
« Tiens, je suis là depuis si longtemps, et ce n’est que maintenant que tu sors, grand frère ? Aujourd’hui, j’ai déjà épuisé toute mon énergie ; inutile que tu m’accompagnes vêtu de ton manteau ! Tu ferais mieux de rentrer te reposer, sinon si tu tombes malade, on dira encore que c’est à cause de moi ! »