Chapitre 217 : Le chaos en Shandong alors que les cendres des fosses ne sont pas encore froides

Le chaos règne en Shandong alors que les cendres des fosses ne sont pas encore froides ; il s’avère que Liu Bang et Xiang Yu ne savaient même pas lire. Bien que ce Shandong ne soit pas le même que l’autre, Zhang Yue avait tout de même lu quelques romans historiques et savait pertinemment que cette région était un foyer de révoltes et un berceau de soulèvements, allant de la baie de Liangshan au culte de la Lotus Blanche et au culte de Maitreya. En somme, il y avait eu d’innombrables révoltes, grandes et petites. Prenons par exemple la situation actuelle : la situation en Shandong est encore pire qu’en Henan, en raison des épidémies, des famines et des catastrophes naturelles des dernières années. De plus, la construction du canal Huitong et de la ville de Pékin a exigé d’énormes corvées, et la catastrophe neigeuse de l’année dernière a presque vidé les caisses du gouvernement provincial.

Aujourd’hui, la mise en culture des terres incultes semble être un gros gâteau alléchant, mais combien de main-d’œuvre faut-il pour transformer ces terres en terres cultivables ? Bien que de nombreuses personnes aient été déplacées en Shandong au début de l’ère Yongle, la région reste vaste mais peu peuplée. Qui abandonnerait ses terres déjà cultivées pour aller travailler sur des terres incultes ? Cependant, avec des bœufs de trait et des semences, l’idée devient plutôt attrayante, et de nombreuses familles nombreuses commencent à y réfléchir sérieusement, tandis que les familles aisées sont particulièrement tentées.

Après avoir reçu le document officiel du gouvernement provincial, Zhang Yue a immédiatement commencé, avec ses subordonnés, à organiser l’installation des réfugiés pour l’agriculture. Cette politique de colonisation agricole aux frontières était une stratégie de consolidation du pays fortement encouragée par l’empereur Taizu Zhu Yuanzhang. Aujourd’hui, en temps de paix, il n’est pas aussi facile de recruter des gens pour cultiver les terres frontalières que lors des premiers moments du chaos dans le pays. De plus, les ordres officiels changent constamment, et dès que les gens commencent à cultiver, ils se retrouvent prisonniers de ces terres gouvernementales, ce qui entraîne souvent un faible nombre de volontaires.

Bien que le Shandong soit confronté à des catastrophes naturelles, des marées quotidiennes, du nord du golfe de Liao jusqu’au sud de Qingzhou, y déposent d’innombrables terres fertiles cultivables. De plus, ne s’agissant pas d’une région frontalière constamment en guerre, certains se portent volontaires dès que des ordres de colonisation sont donnés. Lorsque le gouvernement a construit la première ferme agricole, fourni des rations et des outils, ainsi que des bœufs de trait, cela coïncida justement avec la saison des semailles.

Comme la mise en culture des terres incultes et la colonisation agricole faisaient partie des politiques vertueuses proposées par Du Zhen au tribunal impérial, Zhang Yue ne pouvait pas se soucier d’autre chose pour l’instant. Il s’est entièrement consacré à l’organisation de ces projets, passant ses journées à parcourir la région de Qingzhou avec ses subordonnés. D’un côté, il devait apaiser les pauvres qui participaient à la colonisation, de l’autre, il devait entrer en contact avec les familles aisées, et s’occuper également des semences, des bœufs de trait, etc., afin d’éviter que les marchands et les fonctionnaires ne s’enrichissent illégalement. En moins d’un mois, son menton rond s’est aminci, et il a même eu le temps de dessiner à la hâte un portrait pour l’anniversaire de sa grand-mère.

Ce n’est pas grave de ne pas défricher ni de cultiver les terres ; en commençant par quelques villages comme projets pilotes, une structure d’entraide s’est progressivement mise en place. Dans le village de Zihedian, quatre bœufs de labour prêtés par les autorités sont apparus du jour au lendemain, tous robustes, bien différents du vieux bœuf gouvernemental sur le point de mourir. Les règlements élus par les villageois ne sont pas encore fixés, mais c’est le vieux Yang qui s’occupe de tout. Après quelques jours de travail acharné, son menton maigre est devenu encore plus pointu, et son visage rayonne de joie.
« Hé, qui aurait cru que ce jeune homme était en réalité le vice-gouverneur de notre préfecture de Qingzhou ? Il n’a montré aucune peur face à cette situation, et ses paroles étaient si convaincantes qu’on le croyait sur parole. Ce jour-là, il y avait aussi quelques perturbateurs, mais sans frapper ni punir, il les a calmés en quelques mots ! Tss, il a vraiment l’allure d’un grand homme… »
« Père, as-tu fini de parler ? Tu ne fais que répéter les mêmes phrases jour après jour ; ce jeune monsieur Zhang doit avoir les oreilles qui le démangent ! »
Yang Gouer avait mal à la tête à force d’entendre ces paroles, et il interrompit sèchement les bavardages de son père. Cependant, alors que les autorités étaient habituellement lentes à agir, cette fois elles se montrèrent incroyablement rapides, ce qui lui inspira une légère admiration pour Zhang Yue — mais seulement légère, car pendant plusieurs jours, son père l’avait fait travailler comme un bœuf. À présent, deux tiers des terres de la famille avaient été cultivées, et il devait encore superviser ceux qui empruntaient des bœufs pour labourer, ne cessant de marcher.
Pendant qu’ils parlaient, quelqu’un arriva de l’extérieur : c’était le neveu du vieux Yang, Xu Er, qui était venu un jour auparavant. Il salua le vieux Yang, puis dit en riant : « Heureusement, j’ai obtenu une confirmation chez vous ce jour-là. Dès que l’annonce a été publiée, mon père a choisi les cinq acres de terre en friche à l’ouest du village. Nous sommes nombreux dans la famille, et défricher n’a jamais été très utile ; en plus, il fallait payer des taxes d’été et des récoltes d’automne. Maintenant, avec des semences et des bœufs à emprunter, c’est l’occasion pour les trois jeunes, Lao Liu, Lao Qi et Lao Ba, de s’entraîner sérieusement. »
Le vieux Yang, ravi, répondit : « C’est bien ce que je disais : tant que les autorités montreront un peu de compassion envers nous, on pourra vivre ! Écoute, Er, à l’avenir, cultive tranquillement la terre, arrête de parler de ces histoires inutiles, pour ne pas attirer des ennuis à ta famille ! »
Xu Er, entendant cela, prit un air sombre : « Oncle, vous vous trompez. Il faut agir avec conscience. Si, cette fois-là, la déesse Bouddha n’était pas venue en personne, et n’avait pas guéri ma mère gratuitement, elle serait probablement morte ! Les autorités restent les autorités, et les associations restent les associations. Je sais distinguer ces choses, et je ne commettrai jamais de crimes. »

Voyant son neveu sortir en vitesse, le vieux Yang poussa un soupir. Il avait lui aussi aperçu de loin cette prétendue Mère Bouddha à plusieurs reprises ; elle dégageait effectivement une aura indéfinissable, mais c’était une personne extrêmement gentille. Si elle n’avait pas donné des médicaments pour soigner les gens sans rien demander en retour, elle n’aurait pas acquis une telle réputation dans toute la région. Cependant, Xu Er lui avait dit que les gardiens sous ses ordres étaient tous des personnes compétitives et agressives. D’habitude, ils vénéraient la Mère Bouddha comme une véritable bodhisattva, mais maintenant, il semblait que, même si les dirigeants n’étaient pas mauvais, leurs subordonnés avaient de nombreuses ambitions.

Xu Er retourna chez lui, furieux, et vit son frère laisser entrer quelques hommes vêtus de gris dans une maison orientée vers le nord, avant de fermer hermétiquement la porte. Venant d’être réprimandé par son oncle, il était plongé dans ses pensées lorsqu’il demanda à sa mère, occupée près du poêle : « Maman, ces gens de l’organisation sont-ils venus voir mon frère à nouveau ? »

« Ce n’est pas comme d’habitude. Ce sont quelques gardiens qui accompagnent la Mère Bouddha et viennent discuter dans notre maison. Depuis que la Mère Bouddha a guéri ma maladie, toute notre famille croit en elle, mais c’est la première fois que des gens de haut rang viennent ici ! » Xu Jiang continuait de préparer des pains à la vapeur en souriant : « Dommage que la Mère Bouddha ne vienne pas ; sinon, j’aurais certainement prié cette véritable bodhisattva avec respect. »

Bien qu’il fût en plein jour, la pièce du nord de la maison des Xu devint extrêmement sombre une fois la porte fermée. Xu Da et un homme étaient assis sur le kang, tandis que quatre autres étaient assis sur des tabourets. Le premier, à gauche, prit la parole d’une voix grave : « Le gouvernement a soudainement changé d’attitude : il parle maintenant de création de fermes et de défrichement. On pensait que cela prendrait encore quelques jours, mais il agit avec rapidité et détermination. Beaucoup de gens veulent maintenant défricher des terres et emprunter des bœufs ; d’habitude, il est difficile de trouver des intermédiaires dans les villages. »

« Cette fois, le gouvernement agit vite. Ce jeune fonctionnaire était même allé personnellement dans cinq ou six villages. Les villageois qui étaient venus voir les annonces devant le bureau du préfet l’ont reconnu, et sa bonne réputation s’est maintenant répandue. Ces types sont têtus : ce gamin n’a fait que faire un tour dans les campagnes, sans rien accomplir concrètement, et pourtant il a gagné une bonne réputation ! »

« Ne le sous-estime pas. En hiver, quand il neige, des bandits surgissent à Anqiu et Zhucheng pour piller les villages, n’est-ce pas ? Maintenant que le gouvernement enquête activement, on dit qu’ils ont déjà capturé trois d’entre eux et qu’ils ont été exécutés immédiatement après l’interrogatoire, apparemment sur autorisation spéciale du ministère de la Justice. Le peuple est ravi, et on dit même que dans la préfecture de Qingzhou circulent des rumeurs parlant d’une action sévère… »

Les personnes présentes dans cette pièce semblaient insignifiantes, mais à l’extérieur, ce étaient toutes des personnalités importantes. Bin Hong, Zhao Wan, Dong Yansheng, Liu Xin – tous étaient des chefs influents au sein de l’organisation. Bien qu’ils vénèrent habituellement la Mère Bouddha, c’étaient eux qui détenaient réellement le pouvoir dans diverses régions. À ce moment-là, chacun se mit à se plaindre, et tous tournèrent leur regard vers le grand homme barbu assis au fond.

« Frère Yue, la Mère Bouddha reste la même : elle ne fait que soigner et distribuer des médicaments dans les villages, sans se soucier de rien d’autre. Son prestige parmi le peuple ne cesse de croître, mais puisqu’on lui fait confiance, elle doit au moins suivre des règles ! Les ordres du gouvernement changent constamment ; même s’il s’agit d’un bon gouverneur cette fois, qui sait ce qui arrivera plus tard ? On dit qu’il y aura une exemption fiscale pendant cinq ans pour la mise en culture des terres, mais si soudainement des taxes doivent être perçues, tout cela n’aura servi à rien ! »

Le barbu, Yue Changtian, voyant que tout le monde le regardait, émit un rire moqueur : « Tout le monde compte sur la Mère Bouddha, mais elle ne peut vraiment commander à moins de mille personnes, ce qui n’est pas comparable à vous. Notre organisation a été créée justement pour aider le peuple ; il est normal que la Mère Bouddha soigne et distribue des médicaments. En revanche, vous, vous profitez de son nom pour faire beaucoup de choses en secret. »

« Yue Changtian, qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

Voyant quelqu’un se lever d’un bond, Yue Changtian se souvint des instructions qu’il avait reçues et cessa son ton moqueur. Il se leva, s’inclina et dit : « Je sais ce que vous voulez dire. Une fois de retour, je rapporterai fidèlement tout à la Mère Bouddha. Cependant, je dois dire une chose d’abord : actuellement, le gouvernement encourage la mise en culture des terres, crée des fermes collectives et prête des bœufs de labour. Tous ces grands propriétaires aux bonnes réputations sont contrôlés par le gouvernement. Les habitants de la préfecture de Qingzhou, ayant goûté aux avantages, ne sont plus aussi faciles à tromper qu’avant. »

Après avoir parlé, il eut un rire narquois, se leva et sortit directement. En levant les yeux vers le ciel gris, il se souvint soudain du jour où il avait rencontré Amber, ce qui le rendit momentanément irrité, mais il parvint rapidement à maîtriser ses émotions. Elle et lui étaient déjà considérés comme morts dans le registre familial ; si quelque chose arrivait, cela ne toucherait pas la famille Qiu. Sa tante avait vraiment eu le cœur dur : pour éviter que sa fille meure en chemin vers Hainan, elle n’avait pas hésité à la réduire en esclavage. Était-il vraiment si bon de survivre ?

« Mieux vaut vivre misérablement que de mourir ? Hmph, je préférerais mourir plutôt que de vivre toute ma vie de cette manière insignifiante ! »

Yue Changtian, ou plutôt Qiu Changtian, poussa un long soupir et quitta d’un pas vif la porte arrière de la famille Xu. Personne n’aurait pu prévoir ce changement soudain de la situation ; s’il ne prenait pas rapidement des mesures, tous ses plans méticuleusement élaborés au cours de ces années risquaient de tomber à l’eau. Puisqu’il savait maintenant que l’ambre avait trouvé une bonne famille et que sa vie pouvait continuer, il n’avait plus le temps de s’inquiéter pour cette cousine. Même si un jour un grand incendie venait à détruire Zhang Yue, il lui suffirait de la protéger. Lorsque la famille Qiu avait déménagé à Hainan, combien de guerriers s’étaient-ils levés pour parler en leur faveur ? Même Zhang Fu, qui avait jadis reçu les faveurs de leur grand-père Qiu Fuen, ne l’avait pas fait ! S’il arrivait quelque chose à la famille Zhang cette fois, c’était bien mérité !