Chapitre 218 : Une situation encore plus difficile

Comme Zhang Yue l’avait prévu, dès que Meng Tao et Meng Fan apprirent que leur père avait été emprisonné par les gardes impériaux, ils entrèrent dans une colère noire. Ce n’est qu’après que Meng Min les eut sévèrement réprimandés qu’ils se calmèrent. Ensuite, elle leur expliqua patiemment les conséquences possibles, prépara elle-même leurs bagages et choisit quatre personnes de confiance pour les accompagner à Pékin, leur répétant à plusieurs reprises de suivre les instructions de leur oncle, le marquis de Baoding, Meng Ying.

Pendant plus d’un mois, aucun message ne parvint de Pékin. Mais les rumeurs commencèrent peu à peu à circuler au sein du bureau administratif. Meng Xian avait autrefois été commandant des gardes de Changshan et était un proche du prince Zhao ; il avait toujours été respectueux envers le commandant en chef Liu Zhong, mais affichait une attitude arrogante envers les autres supérieurs, collègues et subordonnés. À présent que des problèmes étaient survenus, la plupart des gens au bureau se réjouissaient secrètement de son malheur, certains allant même jusqu’à compter sur leurs doigts les sanctions qui pourraient lui être infligées.

Meng Min n’avait vraiment pas la force de s’occuper des rumeurs extérieures. Elle passait ses journées au chevet de sa mère biologique, laissant Du Wan gérer toutes les affaires familiales. Elle versait des larmes sans cesse, mais ne pouvait rien faire pour soulager la maladie de sa mère. Bien que plusieurs médecins fussent venus, la maladie de Madame Wu étant déjà difficile à soigner, personne ne savait vraiment quoi faire, se contentant d’utiliser des médicaments de manière sommaire. Tantôt inquiète pour Pékin, tantôt préoccupée par la maladie de sa mère, elle maigrit considérablement en seulement un mois.

Ce midi-là, une servante apporta le médicament préparé. Meng Min le fit boire à Madame Wu cuillère par cuillère, puis essuya soigneusement avec un mouchoir le liquide qui en débordait. Voyant les yeux de sa mère biologique profondément enfoncés et sans éclat, elle se sentit le cœur serré, mais ne put montrer que un sourire inquiet.

« Mère, mon troisième et quatrième frère sont déjà partis pour Pékin. Avec mon oncle là-bas, père ira certainement bien. »

Madame Wu, qui avait jusqu’alors ignoré ces paroles de réconfort, bougea péniblement la tête et trouva soudain la force de parler : « Mengmin, ton père était le fils aîné de ton grand-père ; depuis son enfance, il excellait dans les arts martiaux et la stratégie militaire. Mais étant né d’une mère concubine, c’est ton oncle qui a hérité du titre de marquis de Baoding. Il a toujours été très compétitif. Bien qu’il ne soit pas allé jusqu’à se brouiller avec ton oncle à cause de cela, il n’a jamais manqué une occasion de se distinguer. Par chance, l’empereur l’a chargé de protéger le prince Zhao, ce qui lui a valu sa reconnaissance. »

Bien que Meng Min fût une jeune fille élevée dans l’intimité, elle vivait au sein d’une famille puissante et pouvait naturellement percevoir certaines choses. Entendant Madame Wu avoir du mal à parler, elle l’interrompit aussitôt : « Mère, vous êtes encore malade, ne dites pas ces choses, je comprends tout. »
« Tu ne comprends pas ! » Madame Wu haussa soudain la voix, mais fut prise d’une violente toux à cause du vent froid. Malgré cela, elle repoussa obstinément la main de Meng Min et dit, mot par mot : « Tu es l’aînée de la famille. Même si ce n’est pas moi qui t’ai mise au monde, tout le monde sait que tu es élevée sous mon nom, comme une véritable aînée. Si le roi d’Anyang n’avait pas été choisi par l’empereur pour ce mariage, ton père avait initialement l’intention de t’y envoyer. Après tout, le prince héritier du roi Zhao n’était pas en bonne santé ; peut-être serais-tu devenue son épouse, ou peut-être plus tard… »
Elle ne continua pas, mais sourit amèrement : « Bien que les familles Meng et Zhang soient liées par des liens matrimoniaux, il s’agit après tout de la parenté entre le marquis de Baoding et la branche principale des Zhang de Xiangfu. Ton père, voyant que Zhang Yue était apprécié par le duc d’England et avait, par hasard, attiré l’attention de l’empereur, a alors eu l’idée de te marier à elle. Une fois exilé de la capitale, déçu, il n’a plus eu envie de parler de ce mariage. Meng Min, je ne suis pas du tout surprise que ton père soit si audacieux cette fois. Il est concentré sur les affaires importantes et ne prend pas soin de sa famille. Un mariage dure cent jours, mais s’il lui arrivait malheur, ma vie suivrait la sienne ! »
Meng Min n’avait jamais entendu sa mère biologique parler de son père de cette manière ; envahie de présages funestes, elle voulut l’interrompre, mais sa gorge semblait avoir perdu sa voix, et elle ne put prononcer un seul mot.
Madame Wu bougea sa main droite maigre comme un os et saisit fermement le poignet de Meng Min : « Meng Min, je connais très bien le caractère de ton oncle. Le titre de duc d’England n’est pas héréditaire ; il l’a obtenu par ses propres mérites militaires, c’est pourquoi il est déterminé et responsable face aux difficultés. Mais ton oncle a hérité de son titre de ton grand-père ; au moment critique, si l’empereur se mettait vraiment en colère, il n’aurait peut-être pas cette détermination pour protéger ton père. Le roi Zhao a toujours apprécié ton père, car il est issu de héros et connaît les arts martiaux et la stratégie, mais il n’oserait peut-être pas vraiment contrarier l’empereur. Si notre famille échoue, prends ceci et va à Beijing Pailou Alley… »
Sentant quelque chose glissé dans sa main, Meng Min baissa les yeux et vit une petite statue de Bouddha en or que Madame Wu portait habituellement autour du cou ; elle fut stupéfaite. Cependant, ce qui la choqua encore plus, ce furent les paroles de Madame Wu. Tous ses espoirs reposaient désormais sur son oncle, le marquis de Baoding Meng Ying, et sur le roi Zhao Zhu Gao Sui ; qui aurait pu imaginer que sa mère dirait qu’ils la laisseraient tomber !

« Minmin, puisque tu es une simple citoyenne, prends ceci et va à la troisième bijouterie située à l’extrémité est de l’allée Xipailou ; j’y ai déposé de l’argent. C’est ma dot personnelle, elle n’est pas grande, mais elle suffira au moins à vous permettre de ne pas vous soucier de nourriture et de vêtements, sans avoir à demander de l’aide à qui que ce soit ! On dit que tout disparaît à la mort, je peux abandonner tout, mais toi, tu es encore jeune, et ton mariage n’est toujours pas arrangé… »
Voyant que la voix de Madame Wu devenait de plus en plus faible, jusqu’à devenir presque un murmure, et que ses yeux se fermaient peu à peu, Meng Min fut saisie d’effroi. Elle se leva aussitôt et sortit en courant, ordonnant à haute voix qu’on aille chercher un médecin. Après un long moment, le médecin n’étant pas arrivé, Du Wan arriva sur les nouvelles. En entrant, elle examina le pouls de Madame Wu et se leva rapidement pour la rassurer : « Le pouls est faible, mais il ne devrait pas y avoir de problème pour l’instant. En ce moment, tous tes frères et sœurs te regardent ; ne panique surtout pas, il ne faut absolument pas paniquer ! »
« Je sais… Je comprends… »
Meng Min marmonna ces mots, serrant fermement dans sa main droite la petite statue en or, refusant de la lâcher même si sa paume en devenait douloureuse. Si la prison de son père et la maladie de sa mère constituaient déjà un double choc, les paroles de sa mère venaient de lui asséner un coup fatal, brisant son plus grand espoir. À cet instant, elle avait l’impression que d’innombrables voix hurlaient en elle ; même si quelqu’un marchait ou parlait à côté d’elle, elle ne pouvait ni entendre ni voir quoi que ce soit.
Ces derniers jours, l’état de santé de Madame Wu allait et venait. Du Wan avait constaté que Meng Min restait calme en public, mais en la voyant dans cet état, elle ne comprenait vraiment pas ce que Madame Wu avait dit précédemment. Après avoir tenté de la consoler, voyant que Meng Min semblait ne rien entendre, elle ordonna rapidement à Chunying et à Hongxiu, stupéfaites, de l’aider à s’asseoir sur le kang, puis envoya quelqu’un au bureau du magistrat pour envoyer un message à Zhang Yue.
Alors qu’elle venait à peine de s’occuper de tout cela, le médecin arriva enfin. Elle dut d’abord laisser Meng Min de côté et ordonna à la femme chargée des affaires extérieures d’amener le médecin pour examiner le pouls de Madame Wu. Lorsqu’elle entendit un diagnostic banal et vit un remède presque identique à ceux précédents, même si elle était d’ordinaire douce, elle se sentit irritée, mais ne pouvait rien faire d’autre.
Après avoir assigné une jeune servante pour s’occuper de Madame Wu, Du Wan se prépara à sortir pour donner des instructions concernant l’achat et la préparation des médicaments, quand elle vit Lingxi soulever le rideau à l’entrée et lui faire des signes. Sachant que Lingxi était toujours très prudente et ne viendrait pas perturber les choses sans raison, elle sortit rapidement. Voyant que son visage était extrêmement sombre, elle l’emmena sous le porche et demanda : « Que se passe-t-il ? Y a-t-il encore un problème ? »

« Vraiment, c’est une catastrophe ! » Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, alors Lingxi parla sans détour : « Il y a longtemps, les rations de M. Meng avaient été mises en gage chez le rizier. Les récoltes des domaines de la famille Meng ont été mauvaises l’année dernière, il ne restait presque pas d’argent. Les deux jeunes maîtres de la famille Meng ont apporté beaucoup d’or en venant à la capitale, et l’argent restant a été dépensé peu à peu à cause de la maladie de Madame Wu. Aujourd’hui, il ne reste plus que cent taels d’argent et quelques centaines de billets de banque ! L’argent, c’est encore supportable, mais personne dans le Shandong ne veut plus utiliser ces billets de banque ! »
Comme si le toit fuyait et qu’il pleuvait en plus toute la nuit, comment se fait-il qu’il n’y ait pas d’argent en un moment pareil !
À ce moment-là, Du Wan avait l’impression que sa tête allait exploser. Elle se souvenait des médecins appelés sans cesse, des médicaments commandés et préparés en abondance, ainsi que de la hâte de changer l’or de Meng Tao et Meng Fan pour partir à la capitale ; elle n’avait presque pas pensé à vérifier combien d’argent il restait. Se blâmant d’avoir été imprudente, elle se mit aussitôt à réfléchir fébrilement. La famille Meng comptait maintenant au moins trente à quarante personnes, et leurs dépenses quotidiennes étaient considérables. Sans autre solution, cet argent ne suffirait qu’à tenir dix jours, sans même parler des salaires mensuels !
Que faire ? Que faire au juste ?
Bien que Du Wan ait envoyé quelqu’un porter un message, Zhang Yue n’était pas au bureau administratif ; ce n’est qu’à trois heures de l’après-midi qu’il revint et apprit que Du Wan avait envoyé un message. Une pluie de printemps était tombée l’après-midi même, et ses vêtements et ses chaussures étaient couverts de boue. Pensant que la famille Meng devait affronter un nouveau problème, il n’eut pas le temps de rentrer changer de vêtements ; il partit immédiatement au bureau administratif avec deux assistants. Une fois arrivé, il descendit de cheval et se hâta vers les bureaux de la famille Meng, où il vit un grand nombre de personnes rassemblées devant l’entrée.
« Tss tss, il était si fier quand il a pris ses fonctions, et maintenant il est toujours aussi malchanceux ! »
« Il ose se mêler des affaires du Roi Han, il s’est vraiment attiré des ennuis ! »
« Puisqu’il n’est pas le commandant en chef de notre bureau, il ne peut évidemment plus rester ici ! »
« Quel est le background de ce nouveau commandant en chef ? Le général Liu lui parle avec tant de courtoisie, comment la famille Meng oserait-elle refuser de partir aujourd’hui ? Donc, il faut toujours garder une marge de manœuvre, ne pas se croire trop important. Regardez, maintenant il rencontre encore plus de problèmes ! »
En entendant ces commentaires, Zhang Yue fut pris d’une colère et d’une indignation mêlées. Il avait entendu Liu Zhong dire que Meng Xian était assez arrogant parmi ses collègues et subordonnés, et il était normal que personne ne vienne l’aider dans cette épreuve. Mais Madame Wu était si malade qu’elle n’avait plus que son dernier souffle ; comment ces gens pouvaient-ils agir de manière si cruelle en les forçant à quitter le bureau administratif ?