Chapitre 246 : La poussière retombée ? Les tempêtes reprennent

Bien que le fort de Xieshipeng ait autrefois servi de garnison, il était abandonné depuis des années. Les murs de pierre qui l’entouraient n’étaient que réparés sur le côté nord ; les trois autres côtés n’étaient que ruines. Par prudence, Bin Hong avait installé des postes de garde aux principaux points d’accès en descendant de la montagne, et chaque homme avait reçu un poignard, mais seuls une vingtaine de personnes furent affectées.

Ce soir-là, Peng Shisan, accompagné de quelques complices, prétendit vouloir rentrer chez lui et provoqua un grand tumulte. Ce qui devait être une petite bagarre entraîna par hasard la participation de dizaines de personnes, et tout le monde se battit ensemble, rendant la situation incontrôlable. À la fin, presque tous les gardes furent tellement battus qu’ils ne pouvaient plus se relever. Bien que furieux, Bin Hong ne put faire autrement que de les réprimander sévèrement face à ces dizaines de « guerriers » forts et convaincus, puis il les enferma dans une pièce, prévoyant de les juger publiquement le lendemain matin. Comme quatre hommes étaient postés devant chaque pièce pour surveiller, il n’y eut même pas de gardes disponibles aux postes de garde.

Qu’importait après une seule nuit ?

C’est pourquoi, lorsque les soldats attaquèrent à l’aube, tous les postes de garde étaient vides, ce qui surprit Jiang Yun, qui s’était bien préparé et camouflé. Mais il écarta rapidement l’hypothèse d’un piège et ordonna à ses hommes d’attaquer de toutes leurs forces. En effet, l’aube est l’heure où les gens dorment le plus profondément ; personne ne s’attendait à une attaque à ce moment-là. À part quelques gardes de la montagne qui furent abattus en criant pour alerter les autres, la plupart furent tirés de leur lit par les soldats féroces avant même d’avoir pu saisir une arme. Seuls quelques-uns furent tués par des flèches en résistant.

La pièce choisie par Bin Hong était située dans un endroit facile à défendre mais difficile à attaquer : derrière la fenêtre se trouvait un petit sentier caché dans la montagne. Lorsque des cris annoncèrent l’arrivée des soldats, il n’eut même pas le temps de mettre sa veste avant de sauter par la fenêtre. Cependant, après avoir couru quelques pas sur le sentier, son genou fut violemment frappé par un objet lourd, le faisant trébucher et tomber à genoux. Lorsqu’il reprit ses esprits, il sentit un froid sur son cou ; en baissant les yeux, il vit un couteau en acier brillant posé sur son épaule.

Les soldats étaient-ils vraiment si rapides ?

En un instant, il sentit tous les poils de son corps se hérisser, mais en voyant clairement l’homme armé d’un couteau et au visage moqueur, un espoir naquit en lui — cet homme au visage pâle était précisément celui qui avait attaqué en premier lors de la bagarre de la veille au soir. Puisqu’il s’agissait d’une rancune personnelle et non d’une vengeance collective, il avait encore une chance. Il se hâta alors de dire avec un sourire conciliant : « Ô brave guerrier, les soldats sont déjà en train d’attaquer. Si vous pensez que mes actions précédentes étaient inappropriées, que diriez-vous de fuir de la montagne pour en discuter plus tard ? Les épées et les flèches des soldats ne font pas de distinction, nous… » À peine eut-il fini de parler qu’il vit sur le visage de son interlocuteur un sourire moqueur et méprisant, puis il reçut un coup violent à la nuque. Alors qu’il s’effondrait, il entendit vaguement un marmonnement : « Qui est ce “nous” avec toi ? »

Dès qu’il y eut le moindre bruit dehors, Peng Shisan, resté vigilant toute la nuit, sauta du lit, ouvrit la porte de la chambre d’un coup de pied, renversa quatre gardes en un éclair, donna des ordres aux autres personnes présentes dans la pièce, puis sortit en courant. Ayant passé ces jours-ci ici, il connaissait parfaitement l’endroit où étaient stockées les armes, la nourriture et l’eau, ainsi que l’emplacement des demeures des chefs, ce qui lui permit d’attendre comme un chasseur embusqué derrière la fenêtre arrière de la maison de Bin Hong. Après tout, tant que les soldats ne capturaient pas les autres, s’ils laissaient filer un personnage clé, tout son effort aurait été vain.

Grâce à sa prudence et au choix opportun de l’aube, les soldats remportèrent sans aucun doute une victoire écrasante, détruisant presque sans perte ce camp qui commençait tout juste à se développer. Une dizaine de chefs furent ligotés comme des zongzi et jetés au sol de la salle de réunion, tandis que d’autres furent placés sous la garde de soldats entièrement armés ; ceux qui tentaient de se rebeller recevaient un coup violent dans le dos avec leur propre épée. Seuls Xu Er et les autres, étant des « complices intérieurs », étaient peu surveillés de tous côtés, et ils restèrent assis sagement.

« Vingt-sept têtes ont été coupées, trois cent vingt-quatre personnes capturées vivantes, dont trente-deux vieillards, femmes et enfants. Parmi ceux que j’ai amenés, seuls sept ont été blessés, et ce, légèrement. Ces résultats sont vraiment surprenants. »

Face à de tels résultats, Jiang Yun jeta un regard en biais à Zhang Yue, pensant que cette fois encore, ils avaient réussi à éliminer tout le monde sans verser de sang. Il ne put s’empêcher de soupirer à nouveau : « Heureusement que nous les avons anéantis avant qu’ils ne s’installent solidement. Sinon, s’ils avaient pu recruter suffisamment de gens et unir plusieurs camps, les ennuis auraient été grands. Cependant, monsieur Zhang, n’y a-t-il pas un peu trop de complices intérieurs ? »

En entendant cette question, Zhang Yue ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Peng Shisan. Voyant que cet homme au visage pâle et sans moustache souriait d’un air naïf, il ne put que toussoter : « Si hier le vieux Peng n’avait pas entraîné ses hommes pour semer le chaos à plusieurs postes de garde, ces bandits religieux n’auraient pas été complètement pris au dépourvu. De plus, comme ils ont tous été attirés de force dans les montagnes et voulaient rentrer chez eux depuis longtemps, on ne peut pas les considérer comme des complices ; donc, qualifier ces gens de complices intérieurs est approprié. »
Bin Hong, dont la bouche était bâillonnée par terre, voyant Zhang Yue parler avec tant de conviction, était furieux au point de serrer les dents, mais ne pouvant pas parler, il ne pouvait que se débattre un peu. Quant à Jiang Yun, après avoir posé cette question, il avait déjà obtenu ses mérites, il n’y avait donc pas besoin de discuter avec Zhang Yue. Bien qu’il fût jeune, il avait déjà affronté les pirates japonais à Denglai à deux reprises et restait indifférent aux actes de meurtre ; il trouvait maintenant Zhang Yue trop clément.
Puisque tous avaient été capturés d’un seul coup, Zhang Yue et Jiang Yun décidèrent immédiatement d’envoyer deux domestiques empruntés à Liu Zhong au bureau du commandant pour faire leur rapport, puis commencèrent à trier officiellement les prisonniers. Après tout, il y avait maintenant plus de prisonniers que de soldats. Bien que tous soient désarmés et que leurs mains et pieds soient liés, une révolte pourrait provoquer un grand chaos.
Étant considérés comme des complices intérieurs, Xu Er et les autres n’avaient que la main droite liée. Ainsi, lorsque Peng Shisan arriva d’un pas assuré, portant son poignard à la ceinture, ils plissèrent tous les yeux. Il portait toujours les mêmes vêtements, son visage restait pâle et sans moustache, mais sa gentillesse d’autrefois s’était transformée en une aura meurtrière et tranchante. Parmi ces trente-deux hommes, certains étaient proches de lui, d’autres ne savaient que cet homme avait osé mener tout le monde à la révolte ; tous furent stupéfaits en le voyant.
« Traître ! »
La voix n’était pas forte, mais dès que l’homme eut parlé, il sentit une ombre passer devant lui ; aussitôt après, quelque chose de froid se pressa contre son cou. À cet instant, il cessa presque de respirer, avalant tous les jurons qui montaient à ses lèvres, et ne put que fixer du regard cet homme imposant, les yeux remplis de colère.
« Selon les lois de la Grande Ming, quiconque kidnappe des prisonniers est condamné à mort. Si ce n’était pas eux qui avaient enlevé les prisonniers, et que ces fermiers s’étaient enfuis de leur propre chef, ils n’auraient pas mérité la mort. Mais maintenant, ils ont tous perdu la vie à cause de cela. S’il s’agit de rébellion, alors tous les membres de la famille, âgés de plus de seize ans, doivent mourir. Prévois-tu de te considérer comme complice de kidnapping pour subir la peine de mort, ou prévois-tu de te considérer comme rebelle pour faire périr toute ta famille ? »

Toutes ces paroles, Peng Shisan les avait soigneusement obtenues en interrogeant Zhang Yue avant son arrivée ; il était donc naturellement bien argumenté et convaincant. Voyant le jeune homme qui criait et insultait trembler légèrement, il retira son poignard avec humeur. Après avoir jeté un regard autour de lui, il ordonna à voix basse : « La saison des travaux d’été approche. Vous avez tous des familles à charge, des épouses et des enfants. Alors pourquoi abandonner tout cela pour suivre quelqu’un sans hésiter ? Réfléchissez avant d’agir. Aujourd’hui, on peut considérer que vous avez accompli un mérite qui atténuera vos fautes, mais si vous êtes des rebelles, lorsque les soldats arriveront, vous mériterez de perdre la tête ! »
Zhang Yue, debout à l’entrée de la salle de réunion, vit Peng Shisan faire le tour de l’endroit ; les dizaines d’hommes les plus forts baissèrent aussitôt la tête, et il poussa un soupir de soulagement. Cependant, en voyant les autres, ligotés comme des sauterelles attendant la mort, il ne put s’empêcher de réfléchir profondément. S’ils étaient considérés comme des rebelles de la secte des Lotus Blancs, la plupart d’entre eux étaient condamnés à mort ; mais s’ils n’étaient que des bandits de montagne, leurs crimes seraient bien moins graves. Néanmoins, il n’était pas en mesure de décider quel crime était le plus ou le moins grave.
Il ne pouvait que réfléchir intérieurement à quel genre d’article il devrait rédiger en rentrant. Nous étions en plein âge d’or proclamé par la cour impériale, et du souverain aux fonctionnaires, personne ne voulait qu’un grand scandale impliquant des bandits religieux éclate. C’était là sa seule chance.
À l’aube, le camp de Xieshipeng était entièrement en ordre, tandis que dans la ville de Qingzhou, Du Wan monta dans une charrette noire pour se rendre directement au bureau du commandant en chef Liu Zhong. Moins d’un quart d’heure plus tard, le messager revint en courant et annonça respectueusement que le commandant était disposé à l’accueillir. Le bureau du commandant était plus grand que celui du gouverneur ; il lui fallut beaucoup de temps pour se rendre de la porte ouest jusqu’au bureau de la famille Liu. Lorsqu’elle arriva dans la salle et vit la personne assise en face de Liu Zhong, elle ne put s’empêcher de crier :
« Père ? »
Vêtu d’une robe en tissu bleu, on aurait pu le prendre pour un fonctionnaire d’âge mûr du bureau du commandant sans y regarder de près. En voyant Du Wan, il se contenta de hocher légèrement la tête avant de dire : « Ton frère aîné t’a envoyée pour nous informer ; Liu Zhong et moi sommes déjà au courant. Ne t’inquiète pas, la situation là-bas n’est pas grave. Puisque tu es venue, Liu Zhong enverra quelques hommes pour protéger toute la famille Meng. J’ai d’autres plans pour cet endroit. »
Bien que Du Zhen ait parlé d’un ton désinvolte, Du Wan sentit instinctivement qu’il y avait quelque chose d’anormal. Alors qu’elle s’apprêtait à parler, elle vit Liu Zhong lui donner également des instructions : « Ma chère nièce, il vaut mieux que tu retournes d’abord. Ne comprends-tu pas encore le tempérament de ton père ? »

Du Wan comprenait bien naturellement le tempérament têtu de son père, mais comprendre et agir en conséquence étaient deux choses différentes. Alors qu’elle s’apprêtait à exprimer son désaccord, elle vit sur le visage de Du Zhen une expression sans équivoque. Malgré toutes ses interrogations et mécontentements, elle ne put que les réprimer pour l’instant. Avant de quitter la salle, elle jeta un dernier regard inquiet en arrière, se demandant à quel moment son père était arrivé.

Dès qu’elle partit, les deux hommes dans la salle se regardèrent. Le visage de Liu Zhong trahissait l’impuissance, tandis que Du Zhen conservait son air de montagne glacée. Après un long silence, Liu Zhong soupira enfin avec réticence : « Frère Du, es-tu vraiment sûr de ta décision ? Les Jinyiwei ne dépendent pas de nous. Même si nous transmettons les informations cette fois, on ne peut pas garantir leur fiabilité. Es-tu vraiment déterminé à ce que j’envoie des troupes ? »

« Général Liu, Zhang Yue est déjà parti avec ses hommes vers Xieshipengzhai. S’ils agissent d’abord, qui sait si les hérétiques de других régions ne réagiront pas aussi ? Il faut éliminer complètement ce fléau. Si nous ne agissons pas maintenant, nous risquons de créer un danger futur, ce qui entraînera des problèmes sans fin. Avant de venir au Shandong, j’ai reçu des ordres spéciaux : c’est moi seul qui assumerai la responsabilité de cette affaire. Le général Liu n’interviendra que sur ma demande. »

Liu Zhong n’était pas non plus une personne lâche, mais le Jinyiwei Mu Zhenfu avait eu une conversation en privé avec Du Zhen, ce qui le rendait vraiment inquiet. En imaginant les conséquences si les démons de la secte de la Lotus Blanche continuaient de semer le chaos dans sa région, il prit finalement sa décision.

« Je veux juste confirmer une dernière fois : tous les hommes sont rassemblés. Maintenant que la flèche est déjà sur la corde, il n’y a plus moyen de reculer. Ai-je encore une issue ? »