Chapitre 247 : Le véritable tonnerre

Depuis l’arrivée du mois d’avril, le climat dans le nord a enfin quitté son aspect froid. Il y a plus de fleurs sauvages le long des routes, et les arbres qui avaient perdu toutes leurs feuilles en automne et en hiver retrouvent une teinte verdoyante. Les passants portent désormais des vêtements en tissu au lieu de gros manteaux en coton. Quant aux familles riches, elles confectionnent des vêtements en soie et en mousseline aux couleurs vives, et disposent de plantes fraîches dans leurs jardins, créant ainsi une scène pleine de vitalité.

La grande demeure des Zhang, située juste à côté du manoir du marquis de Wu’an, présente également un aspect tout neuf. Grâce à ses mérites dans la répression des rébellions, le deuxième maître de la famille, Zhang You, a été promu général de deuxième rang chargé de défendre le pays, et devient ainsi le vice-commandant de Jiaozhi. La porte principale à trois vantaux et cinq cadres, auparavant en laiton noir, a été remplacée par une porte identique en laiton vert ornée de masques d’animaux. Tous les éléments de la porte, y compris les clous, ont été remplacés, et même les vêtements des serviteurs chargés d’ouvrir la porte ont été remplacés par des tenues en tissu bleu neuf. Tout à l’intérieur de la maison a été entièrement renouvelé.

On dit que la femme prospère grâce à son mari. Au début, Dongfang Shi craignait surtout que le bannissement de son oncle Zhang Xin n’affecte la carrière de son mari. Mais maintenant que Zhang You progresse rapidement, cette inquiétude disparaît peu à peu, et elle parle moins durement qu’auparavant, s’efforçant d’imiter l’élégance et la générosité de la vieille dame. Sa seule plainte est que sa belle-fille ait donné naissance à une fille en premier. Mais comme le jeune couple est encore jeune, elle ne peut pas trop insister ; elle se contente de prêter plus d’attention aux remèdes propices aux enfants et de faire parfois des remarques désagréables devant sa belle-fille.

La première épouse, Mme Feng, est actuellement malade, la troisième épouse, Mme Sun, vit loin à Jiangning, et la vieille dame Gu ne s’occupe plus des affaires domestiques. Ainsi, Dongfang Shi devient naturellement la maîtresse de maison. Elle confie d’autres tâches à sa belle-fille, mais refuse catégoriquement de céder le contrôle de l’argent et du pouvoir. Ses deux femmes de chambre plus âgées sont des expertes en calculs. Un jour, lorsque les comptes relatifs aux frais de confection de nouveaux vêtements pour toute la maisonnée lui furent présentés, elle trouva deux points insatisfaisants et les rejeta, avant de quitter la salle de réunion, satisfaite.

« Madame, le mariage de la deuxième demoiselle est proche. Puisque la dot a déjà été préparée, ne devrions-nous pas en parler à la vieille dame ? »

Bien que Linglong soit déjà assez âgée, Dongfang Shi, sachant que la vieille dame a déjà donné sa faveur à Zhang Yue, décide de consulter Gu Shi afin de faire de Linglong l’épouse légitime de Zhang Chao. Après tout, il n’est pas normal que la belle-fille ne puisse pas avoir de fils. En entendant cela, elle fronce légèrement les sourcils, puis soupire.

« Dans notre famille, depuis la troisième génération, les mariages des garçons et des filles sont financés par les fonds de la famille. Même si Yiyao n’est pas née de moi, elle épouse tout de même une famille noble et distinguée ; il est impératif de préserver sa dignité. J’ai établi la liste des biens de mariage en suivant l’exemple de Qingyao lors de son propre mariage ; je pense que la vieille dame ne fera aucune objection. Bon, puisque nous avons du temps libre maintenant, allons y jeter un coup d’œil. »

Madame Gu vit actuellement dans la maison principale du quartier nord. Bien qu’elle ne soit pas une pratiquante strictement végétarienne, elle observe un jeûne quelques jours par mois. À cet instant, elle regardait Zhang Jiu penché sur la table, en train de copier consciencieusement des textes bouddhistes. Étant le petit-fils aîné de la lignée principale, elle l’observait attentivement, un mélange de tristesse et de satisfaction sur le visage : tristesse parce que son fils aîné n’avait pas encore reçu de grâce impériale, satisfaction parce que Zhang Jiu devenait enfin raisonnable.

Ainsi, lorsque Madame Dongfang vint parler des biens de mariage de sa petite-fille, elle ne s’en soucia pas outre mesure. Elle jeta un simple coup d’œil à la liste des biens de mariage et dit avec approbation : « C’est bien que tu aies pensé à tout. Après tout, elle devra t’appeler mère. Si elle se marie avec dignité, c’est aussi la dignité de notre famille Zhang. Sa mère biologique est une personne faible ; une fois sa fille mariée, il est difficile pour elle de s’occuper d’elle. Tu peux être un peu plus généreuse dans les dépenses ; depuis que le deuxième fils est parti, sa situation n’est pas facile non plus. »

Madame Dongfang fut ravie des compliments précédents, mais en entendant la dernière phrase, elle ressentit de l’insatisfaction : le déménagement de la famille à Pékin entraînait déjà de gros frais chaque année pour les relations sociales ; il fallait encore allouer des fonds supplémentaires pour une simple concubine. Les autres concubines ne allaient-elles pas en profiter pour se montrer arrogantes ? Cependant, sous l’autorité de sa belle-mère, elle n’osa pas exprimer ouvertement son mécontentement et se contenta d’acquiescer vaguement, pensant que Madame Luo non plus n’oserait pas se plaindre auprès de Madame Gu pour une si petite chose.

Après avoir échangé quelques mots avec Madame Gu, elle changea de sujet et parla de son fils Zhang Qi. Zhang Qi n’avait que deux ans de moins que Zhang Chao, et son mariage était déjà fixé : il épouserait la nièce du marquis d’Anyuan, Liu Sheng. Comparé au mariage de la fille illégitime, celui de Zhang Chao était ce qui la préoccupait le plus pour l’instant. En évoquant la date du mariage déjà fixée, elle dit avec un sourire : « Maintenant, les mariages des trois enfants de la deuxième branche de la famille sont tous arrangés. En théorie, c’est le tour de Yuegeer avant Yiyao, mais c’est l’empereur lui-même qui a donné son accord. Ensuite, ce sera le tour de Jiegeer ; on se demande quelle jeune fille issue d’une famille noble de Pékin aura la chance de l’épouser ! »

Lorsque Mme Dongfang est entrée, Zhang Jiu est descendu du lit pour la saluer, puis a continué à copier consciencieusement des textes bouddhistes, comme s’il n’avait pas entendu du tout la conversation des aînés. En entendant ces mots, sa main tenant le pinceau a légèrement tremblé, manquant de faire tomber l’encre sur la feuille presque terminée. À cet instant, il n’avait plus envie d’écrire et s’est contenté de se redresser pour se frotter les poignets.

Depuis son arrivée à Pékin, Mme Gu avait constamment veillé au mariage de son petit-fils légitime. Elle n’a pas repris la parole de Mme Dongfang, mais a plutôt répondu à la légère : « Les enfants ont leur propre chance. Il est encore jeune, il doit d’abord accomplir quelque chose. D’ailleurs, le deuxième fils a déjà montré des mérites au combat ; si cela continue, il pourra probablement laisser un poste héréditaire à son fils. Le fils aîné est déjà capitaine, et le cadet, bien qu’il ne soit qu’à ses débuts, s’en sort très bien. C’est justement ce qu’il y a de mieux chez nos enfants : ils ont du potentiel ! »

Cela semblait être un compliment adressé à tous les petits-fils, mais en réalité, c’était un éloge pour ses propres fils. Mme Dongfang en fut naturellement ravie, au point de manquer de montrer sa fierté sur son visage. Ce n’est qu’après un long moment qu’elle parvint à la maîtriser et, suivant le ton de Mme Gu, prit soin de se montrer modeste.

Profitant du fait que sa belle-mère était de très bonne humeur, elle ajouta en souriant : « J’ai encore une chose à rapporter à la vieille dame. Le fils aîné est marié depuis plus d’un an, mais il n’a qu’une fille. Les deux premières concubines ont été renvoyées au moment de son mariage ; il serait temps de trouver d’autres femmes appropriées pour le servir. Linglong a été formée par moi-même. Que pensez-vous… »

Linglong avait déjà entendu Mme Dongfang parler de cela, mais elle n’était pas ravie. Bien que Zhang Chao ne fût pas un maître au tempérament mauvais, il aimait la nouveauté. Avec les précédentes concubines, il était tendre au début, mais avec le temps, il les traitait normalement. Même les marier à des familles modestes ou les donner en mariage à des serviteurs valait mieux que cette situation. Cependant, elle connaissait bien le caractère de Mme Dongfang et savait qu’il était impossible de désobéir à ses ordres. Ainsi, lorsque le regard tranchant de Mme Gu se posa sur elle, elle baissa rapidement la tête en silence.

« Linglong n’est pas si mauvaise, mais as-tu déjà parlé de cela à la femme de Chao ? »

Voyant que Mme Gu ne semblait pas avoir d’objection, Mme Dongfang répondit joyeusement : « La femme de Chao n’est pas du genre à être intolérante. De plus, c’est pour le bien des générations futures. Si un fils naît, ce sera un bon présage, n’est-ce pas… »

« Votre Grandeur, la première épouse est arrivée ! »

Alors que Mme Gu réfléchissait, on entendit soudain la voix de la servante annonçant son arrivée. Tous dans la pièce furent surpris, et Mme Gu jeta un regard en direction de Mme Dongfang. Peu après, le rideau en bois parfumé fut soulevé, et une jeune femme au visage calme franchit le seuil. Elle portait une chemise rouge vif en soie de Lu, une jupe en tissu diaphane de couleur miel ornée de motifs de phénix et de fils d’or, des broches en perles fixées obliquement sur sa coiffure, ainsi qu’un bandeau en jade et des perles autour de la tête, ce qui lui conférait une allure solennelle et élégante.

Après avoir salué chacun, elle se plaça à côté de Mme Dongfang, échangea quelques mots avec elle avant d’aborder le sujet de sa visite, le visage légèrement rougi : « Le mois dernier, étant malade, j’ai envoyé ma principale servante, Huixiang, pour m’assister, la considérant comme faisant partie de la maisonnée, sans toutefois en informer Madame pour augmenter son salaire mensuel. Hier soir, elle a soudainement ressenti des nausées et des vomissements, qui se sont aggravés ce matin. Après avoir fait appel à un médecin qui lui a pris le pouls, on a découvert qu’elle était enceinte. J’aurais dû en parler dès le matin lors de la visite de courtoisie, mais je n’étais pas sûre, c’est pourquoi j’ai attendu le départ du médecin avant de venir en informer la vieille dame et Madame. »

« C’est une bonne nouvelle ! Ma chère, tu as bien agi ! » s’exclama Mme Gu, ravie, et hocha la tête en disant : « Embaucher une servante est une affaire mineure ; quand on n’est pas sûr, il n’est pas nécessaire de prendre des dispositions particulières. Mais maintenant qu’elle est enceinte, il ne serait pas raisonnable de continuer à cacher cela. Ta belle-mère venait justement de parler d’ajouter des personnes à la maison pour le petit Chaoguo, et voilà que nous avons de bonnes nouvelles. Cette servante s’appelle-t-elle Huixiang ? Envoie deux femmes fiables pour s’occuper d’elle ; qu’elles vivent juste à l’extérieur de ta chambre, et qu’elles reçoivent ensuite le même salaire mensuel qu’une concubine. »

Mme Dongfang ne s’attendait pas du tout à ce que cette bonne nouvelle soit entachée de complications, et encore moins à ce que la principale servante de sa belle-fille porte déjà des fruits. Elle fut envahie par la colère. Mais puisque Mme Gu avait déjà parlé, elle ne pouvait rien dire et acquiesça rapidement. Elle voulut ensuite mentionner Linglong, mais sa belle-mère fit un geste de la main pour l’arrêter.

« Je connais le caractère du petit Chaoguo. Linglong est toujours avec toi, il l’a vue de nombreuses fois ; s’il avait vraiment eu des intentions, il aurait déjà demandé sa main, il n’aurait pas attendu jusqu’à maintenant. Il y a quelques jours, le gestionnaire de la maison, Gao Quan, m’a parlé de vouloir embaucher Linglong pour son fils ; j’avais oublié de mentionner cela. » Après avoir jeté un coup d’œil à Linglong, Mme Gu sourit gentiment et dit : « Linglong, tu ferais mieux de dire toi-même si tu veux te marier ou servir ton jeune maître toute ta vie. »

Comment une esclave oserait-elle parler de telles choses ? Bien que Linglong fût profondément émue par les propos de Mme Gu, elle n’osa pas les exprimer ouvertement. Elle s’agenouilla aussitôt avec respect, fit trois prosternations, puis dit à voix basse : « C’est à la vieille dame et à la maîtresse de décider. »
« Tu as servi ta maîtresse pendant tant d’années ; si plus tard Chao Ge er ne te traite pas bien et t’humilie, que feras-tu ? » Mme Gu jeta un bref coup d’œil à Mme Dongfang, puis dit en riant : « J’ai vu le fils de la famille Gao, c’est aussi un garçon intelligent, parfait pour toi. Je vais préparer ta dot pour toi. Retourne en parler à tes parents, et prépare-toi à te marier. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Yun comprit que sa belle-mère avait l’intention de faire en sorte que Zhang Chao épouse Linglong ; son visage changea légèrement. Bien qu’elle ne fût pas du genre à se disputer à tout propos, elle avait été choyée par ses beaux-frère et belle-sœur à la maison, et sa belle-sœur l’avait bien conseillée avant son mariage. Elle ne voulait certainement pas que sa belle-mère lui envoie une espionne auprès de son mari ; les arrangements de Mme Gu correspondaient donc parfaitement à ses désirs.
Lorsque Mme Dongfang et Li Yun, chacune plongée dans ses pensées, partirent, Mme Gu poussa un soupir. Voyant Zhang Jiu la regarder fixement, elle arrangea avec sollicitude ses vêtements tout en marmonnant : « Une fois que tu auras copié les textes bouddhistes, retourne étudier sérieusement. De nos jours, obtenir un poste civil est encore plus difficile qu’un poste militaire. On ne sait pas ce qu’il est advenu de ton troisième frère ; la région du Shandong est en plein chaos. Zhang Jue est parti avec enthousiasme et est revenu déçu. De plus, ton oncle aîné n’est pas à Pékin… »
« La grand-mère est-elle là ? »
En entendant cette voix impétueuse de l’extérieur, Mme Gu fut surprise. Aussitôt, une silhouette déboula à travers le rideau en bois de santal : c’était Zhang Qi. Il était en nage, sans même prendre le temps de saluer, il s’écria avec empressement :
« Grand-mère, c’est grave ! J’ai appris qu’il y a eu un problème dans le district de Qingzhou ! Après son retour, le troisième frère a dit qu’une foule en colère avait semé le chaos dans le comté de Le’an et avait enlevé des prisonniers. Le roi Han n’a donné que dix jours de délai, n’est-ce pas ? Finalement, mon troisième frère… il a emprunté trois cents soldats au bureau du commandant militaire, a encerclé un fort dans le comté de Yidu, et, avec l’aide de complices à l’intérieur du fort, a capturé des centaines de rebelles de la secte des Lotus Blancs ! Ce fonctionnaire Du est également arrivé à Qingzhou ; il a mobilisé deux mille soldats de la garnison de Qingzhou et a capturé des centaines de rebelles dans divers villages, découvrant aussi de nombreuses armes standard dans deux villages du territoire de Le’an. »

Aujourd’hui que Zhang Fu n’est plus à la cour, la famille Gu n’est plus aussi bien informée qu’avant ; en entendant cela, elle fut immédiatement inquiète. Mais aussitôt, elle se mit à douter et demanda : « Puisque ton troisième frère a capturé le chef du crime d’un seul coup, il a sans doute des mérites et aucune faute. Qu’est-ce qui pourrait bien se passer ? »
« Le problème, c’est que… » Zhang Qi, ayant couru si vite, était à bout de souffle. « Le problème, c’est que d’autres ont dénoncé ton frère pour avoir mobilisé des troupes sans autorisation, et après avoir pris le repaire, il aurait libéré de force les monstres de la secte des Lotus Blancs sous prétexte de devoir. De plus… on accuse Du, l’intendant civil, d’oser diriger des opérations militaires, ce qui montre bien ses intentions cachées. Liu Zhong, le commandant en chef du Shandong, en tant que général local, a mobilisé de grandes troupes sans en informer la cour : c’est une trahison ! Celui qui a fait cette dénonciation est l’inspecteur impérial du Shandong ; on dit même qu’il y a une autre accusation : des soldats du bureau du commandant auraient envahi brutalement plusieurs fermes du palais royal des Han et en auraient capturé beaucoup ! »
C’est alors que la famille Gu retint son souffle. À cet instant, elle n’avait pas le temps de demander à Zhang Qi d’où il tenait des informations aussi détaillées ; elle se leva et se mit à faire les cent pas dans la pièce. Après avoir longuement réfléchi sans trouver de solution, elle ordonna précipitamment de préparer une voiture, puis se hâta d’aller dans une autre pièce pour enfiler des vêtements appropriés pour recevoir des invités. Alors qu’elle s’apprêtait à sortir, elle vit Zhang Jiu debout, perdu dans ses pensées, ce qui la fit hésiter à nouveau.
Zhang Yue était d’ordinaire si prudent, comment pouvait-il se lancer soudainement dans une telle aventure ? De plus, M. Du, son ami, était habituellement extrêmement prudent, pourquoi agissait-il de manière si imprudente cette fois-ci ? Avec Zhang Fu absent de Pékin et Zhu Yong, le duc de Cheng, qui lui était proche, toujours à Nanjing, même les personnes de haut rang ne pourraient peut-être pas intervenir. Si, dans la précipitation, on cherchait à contacter des personnes inappropriées, cela risquerait de nuire encore plus à Zhang Yue, voire à tous les autres.
Il fallait rester calme. Le ciel était déjà tombé une fois la dernière fois ; cette fois, en aucun cas, cela ne pouvait être pire !
« Frère Qi, comment as-tu appris ça ? Et comment es-tu revenu aujourd’hui ? »
Zhang Qi ne s’attendait pas à ce que sa grand-mère, qui s’apprêtait à sortir, revienne s’asseoir sur le kang et pose une telle question ; il devint aussitôt anxieux : « Grand-mère, c’est mon beau-frère aîné qui me l’a dit, c’est absolument vrai. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés à regarder notre troisième frère être manipulé, il faut absolument trouver une solution ! »
« Ton beau-frère aîné te l’a dit, mais t’a-t-il forcé à rentrer chez toi sans réfléchir ? » La famille Gu, furieuse, frappa violemment la table du kang et dit, mot par mot : « Tu occupes maintenant un poste militaire, tu devrais mettre la loyauté et la droiture en premier, comment peux-tu abandonner tes devoirs pour une petite affaire ? Retourne immédiatement t’excuser, et ne te mêle plus des affaires de ton frère ! »
« Grand-mère ! »

Zhang Qi voulut encore le dissuader, mais voyant l’expression inflexible de Mme Gu, il ne put que s’incliner avec colère, puis partit en fulminant. Dès qu’il fut sorti du jardin, il serra les poings, déterminé à trouver Zhang Chao pour discuter sérieusement avec lui. Même si les aînés ne intervenaient pas, eux, les plus jeunes, étaient unis et ne resteraient certainement pas les bras croisés à regarder leur troisième frère être manipulé par d’autres !
Volume 7 : Les joies et les peines
Être à la cour, c’est comme être avec un tigre : il ne faut qu’un instant pour passer du sommet au fond du gouffre, et il n’y a qu’un pas entre la prison et la gloire. Lorsque Zhang Yue souleva enfin le voile rouge dans la nuit de noces, il ne sut pas s’il devait se réjouir ou pleurer.