Chapitre 260 : Souverain et sujet

C’est Zhu Di qui a encouragé les jeunes et les anciens à s’entraîner au combat, c’est lui qui savait reconnaître et employer les talents, c’est lui qui était vaillant et intrépide, c’est lui qui traitait bien les généraux méritants, et c’est aussi lui qui était cruel et assoiffé de sang. Depuis la dynastie Yongle, les généraux méritants étaient parfois punis et exilés ; parfois pour quelques jours ou mois, parfois pour trois à cinq ans, avant d’être certainement réintégrés. En revanche, si un fonctionnaire commettait une faute, il était au mieux emprisonné dans les geôles de la garde impériale en robe de soie, et au pire, exécuté sur-le-champ. Zhu Di pouvait, un jour, louer chaleureusement un ministre, pour le renier le lendemain. Avec le temps, se présenter devant lui devint pour beaucoup une épreuve redoutable.
Il ne s’agissait plus seulement de gloire ou de honte, mais bien de vie ou de mort.
Bien que ce fût pas la première fois que Zhang Yue venait au palais ouest, c’était la première fois qu’il entrait dans la salle fraîche. Située au nord du palais Fengtian, elle était entourée de forêts de bambous luxuriantes ; derrière elle se trouvait même un étang, entouré de guerriers imposants de la garde impériale, immobiles comme des clous, exerçant une présence imposante et menaçante. On disait qu’il y avait aussi des ventilateurs actionnés par l’énergie hydraulique, ce qui rendait la salle particulièrement fraîche en été.
L’officier chargé de l’appel conduisit Zhang Yue jusqu’aux marches en marbre blanc devant la salle fraîche et lui ordonna de s’agenouiller en attendant. Puis il courut aussitôt dans la salle pour rendre compte. C’était l’après-midi d’un jour d’été torride ; bien que la salle fraîche fût bien plus fraîche que les autres palais du palais ouest, le sol y était encore brûlant sous les rayons du soleil. Zhang Yue transpira abondamment en peu de temps. Alors qu’il était sur le point de s’évanouir sous l’effet de la chaleur, un mouvement se fit devant lui : un eunuque descendait les marches, et d’une voix aiguë et stridente, il annonça :
« L’empereur ordonne que Zhang Yue vienne le voir ! »
Zhang Yue se leva précipitamment, sentant des gouttes de sueur grosses comme des haricots rouler sur son front avant de se briser au sol. Il y avait des gens partout autour de lui, et il ne pouvait pas s’essuyer avec sa manche ; il dut donc suivre l’eunuque en montant les marches à la hâte. Lorsqu’il arriva à l’entrée de la salle fraîche, il ressentit une brise fraîche qui le rafraîchit considérablement.
« Monsieur Zhang, avec toute cette sueur sur votre tête, essuyez-vous d’abord avant d’entrer, sinon vous n’aurez pas bonne mine en présence de l’empereur. »
En voyant l’eunuque lui tendre un mouchoir de couleur pin, Zhang Yue fut surpris, puis il le prit rapidement pour s’essuyer le visage. Après s’être essuyé, il rendit le mouchoir, mais il ne pouvait pas y envelopper quoi que ce soit en présence de tous ; il se contenta de le remercier. L’eunuque jeune passa alors le premier le seuil ; une fois Zhang Yue entré, il lui murmura : « Le grand érudit Shen est actuellement dans la salle. L’empereur est de mauvaise humeur, soyez très prudent. »
« Merci beaucoup pour votre avertissement, monsieur. »

Le eunuque rit aux éclats, les yeux plissés : « Ce jeune homme est l’élève de l’eunuque Zhang ; quand M. Zhang viendra le remercier, il deviendra alors M. Zhang. »
Une fois entré dans la salle principale, Zhang Yue franchit le seuil et aperçut aussitôt Zhu Di, vêtu d’une robe jaune vif, debout derrière un bureau sur le côté. À ses côtés se tenait une personne, précisément Shen Du, surnommé à l’époque le grand érudit Shen. Shen Du, sans lever la tête, écrivait à toute vitesse. Bien qu’il n’entendît pas Zhu Di parler, il comprit à son attitude que Shen Du devait être en train de rédiger un décret pour lui.
Il prit une profonde inspiration, fit deux pas en avant et s’inclina profondément : « Le criminel Zhang Yue s’incline devant l’empereur. »
Zhu Di jeta un coup d’œil au décret déjà à moitié écrit par Shen Du, puis regarda distraitement Zhang Yue avant de rire avec dédain : « T’ai-je jamais dit que tu étais coupable ? Tu viens d’une famille de guerriers, ne tente pas de suivre l’exemple de ces prêcheurs moralisateurs qui n’hésitent pas à parler de mort éternelle pour les criminels ! Tu es allé au bureau militaire pour mobiliser des troupes, puis tu as personnellement détruit ce fort, avant de distinguer les complices et les rebelles, en emprisonnant ceux qui le méritaient et en libérant les autres. Pourquoi n’as-tu pas montré la moindre crainte à ce moment-là ? Mobiliser des troupes sans autorisation, libérer des prisonniers sans autorisation, quelle audace ! »
En plus de se présenter devant l’empereur conformément aux usages, Zhang Yue avait également rencontré Zhu Di en privé à plusieurs reprises. Connaissant bien la rapidité avec laquelle cet empereur Yongle pouvait changer d’avis, cette dernière question sévère ne le fit pas peur. Après s’être incliné une fois, il se redressa et répondit d’une voix forte : « Les gens des campagnes ne connaissent pas ce qu’est l’éducation impériale, mais ils croient fermement aux doctrines de la secte de la Lotus Blanche, simplement à cause de leurs pratiques magiques et de leurs petites faveurs. S’il faut les éliminer, il convient bien sûr de le faire avec une force irrésistible, mais après cela, si l’on traite tous de la même manière, on ne pourra ni montrer la bonté et la justice de la cour, ni susciter la gratitude du peuple. J’ai agi en suivant la raison et la loi, sans ressentir la moindre crainte. »
Zhu Di fixa Zhang Yue pendant un long moment, se souvenant soudain de l’évaluation que Zhu Zhanji avait donnée de lui : un homme honnête et remarquable ? À ses yeux, ce garçon n’était clairement qu’un naïf honnête !
Il ne put s’empêcher de rire froidement avec colère : « Montrer la bonté et la justice de la cour ? À mon avis, tu cherches simplement à faire des bienfaits au peuple pour te forger une bonne réputation ! Tu es en poste dans le Shandong depuis à peine plus d’un semestre, et pourtant ta réputation en tant que M. Zhang est déjà grande. Tu as soumis des rapports sur les affaires salines, et les familles productrices de sel te sont extrêmement reconnaissantes ; tu as organisé des projets de colonisation agricole et d’entraide, et les paysans t’apprécient beaucoup. On dit même que tu es le dieu du tonnerre. Je te demande : lorsque tu as emprunté des troupes pour détruire le fort de Xieshipeng, n’as-tu pas pensé que ton maître Du Yishan te soutiendrait à Qingzhou ? »

Il avait vu Zhu Di sourire et parler avec douceur, il l’avait vu furieux comme la foudre, impitoyable, il l’avait vu être déraisonnable et imposer des exigences excessives, mais cette expression moqueuse et sarcastique, c’était la première fois que Zhang Yue la voyait. En entendant cette dernière question, il ne put s’empêcher de sourire amèrement en lui-même : cet attitude de Du Zhen, qui séparait strictement les affaires publiques des affaires privées, ressemblait-elle vraiment à celle d’un enseignant prêt à soutenir ses élèves ?

« Votre Majesté, je n’étais pas au courant de l’arrivée de M. Du à Qingzhou. Mais que je sois au courant ou non, il fallait agir immédiatement, car les flèches étaient déjà prêtes à être tirées. Même sans l’incident du détournement de prisonniers, je n’aurais pas pu laisser les bandits s’emparer des montagnes et y prospérer. Il faut savoir que les villageois sont ignorants : en seulement dix jours, le chef de la secte des Lotus Blancs a doublé le nombre de ses partisans. Si nous avions attendu un jour de plus pour les éliminer, ce fléau se serait enraciné davantage. Je me souviens que lorsque j’ai rencontré M. Du à Jinan, il avait dit que l’enseignant et l’élève restent séparés, que les hiérarchies doivent être respectées. Avec son tempérament, comment pourrait-il sacrifier les intérêts publics pour des liens personnels ? Quant à la réputation, si cela permet de maintenir la paix dans une région, qu’il s’agisse d’un fonctionnaire cruel ou compétent, je l’accepte volontiers. »

Tandis que ce roi et ce sujet s’interrogeaient mutuellement, Shen Du, qui écrivait à toute vitesse, s’arrêta involontairement, leva discrètement les yeux et s’inquiéta pour Zhang Yue. Bien qu’il y ait beaucoup de fonctionnaires chargés de rédiger des décrets, c’était lui que Zhu Di appréciait le plus, au point qu’on lui attribuait même des textes sacrés en or et en jade. Malgré cela, il n’osait pas intercéder pour Du Zhen, de peur de aggraver la situation et de mettre en danger la vie de son ami. Maintenant que Zhang Yue défiait ouvertement Zhu Di, n’avait-il pas peur que la colère de l’empereur entraîne les deux hommes dans le malheur ?

Cependant, contrairement à ce à quoi s’attendait Shen Du, il entendit soudain l’empereur rire à côté de lui. Bien qu’il n’ose pas tourner la tête pour voir de quel sourire il s’agissait, ce rire semblait plutôt joyeux. En pensant au décret qu’il était en train de rédiger, il poussa un soupir de soulagement et continua à écrire sans se laisser distraire.

« Les rebelles sont haïssables ; il faut les tuer pour intimider le monde entier. Si je t’envoyais en Shandong pour superviser l’exécution de ces rebelles, oserais-tu y aller ? »

À cet instant, Zhang Yue se sentit mal au cœur, réalisant que Zhu Di était vraiment un empereur qui tuait sans pitié. Cependant, il savait aussi qu’, bien qu’il ait sauvé quelques personnes, la secte des Lotus Blancs était une secte hérétique strictement interdite. De plus, ceux de la forteresse de Xieshipeng avaient ouvertement détourné des prisonniers et s’étaient emparés de la forteresse dans de mauvaises intentions ; il était presque inévitable qu’ils soient condamnés à mort. Il était normal qu’ils soient exécutés avant l’automne. Bien qu’il n’ait aucun intérêt pour une telle mission meurtrière, comment pourrait-il refuser ?

S’il osait dire non, Zhu Di lui réserverait certainement une autre phrase cruelle et perfide : « Si tu n’oses même pas faire ça, comment peux-tu prétendre ne pas chercher à gagner le cœur du peuple ? »

Il n’eut d’autre choix que de serrer les dents et de dire : « Bien sûr, je oserai y aller. »
En tant qu’empereur, Zhu Di n’avait aucune préférence pour la vérité ou le mensonge ; il voulait seulement entendre ce qu’il souhaitait entendre. Il était plutôt satisfait de la réponse de Zhang Yue. Il baissa les yeux vers Shen Du et, voyant que celui-ci avait déjà rédigé l’édit impérial, il le prit et examina avec admiration l’écriture, semblable à des crochets en fer tracés avec de l’argent. Puis, fixant à nouveau Zhang Yue, il dit d’une voix grave : « Lors de notre première rencontre, tu te présentais comme un criminel ; à présent, on dirait plutôt que tu te crois innocent, alors que tu es clairement convaincu de ta justesse ! Lève-toi. Si ce n’était pas parce que tu es le neveu du duc de Ying, je t’aurais obligé à te prosterner devant la porte de Wumen pendant trois jours pour réfléchir à tes erreurs ! »
Ces paroles contenaient une pointe d’ironie. Alors qu’il se levait, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire amèrement. Il vit alors que Shen Du s’était retiré derrière Zhu Di, mais lui adressait un sourire et hochait légèrement la tête. Voyant son expression, il comprit que l’édit rédigé cette fois, même s’il n’était pas favorable, n’était du moins pas une punition, ce qui le rassura encore davantage.
« Le roi de Han est certes arrogant, mais en tant que fonctionnaire local, s’il commet des erreurs, il doit en rendre compte à la cour impériale ; comment peut-il agir à sa guise ? J’avais toujours considéré Du Yishan comme un homme prudent, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il agisse de manière si imprudente ! Dans l’urgence, il a presque éradiqué la secte hérétique des Lotus Blancs dans la province du Shandong, ce qui constitue un petit mérite. Cependant, puisque les Gardes en Robes de Soie lui ont transmis des informations, il a osé agir directement ; il a du courage, et sa capacité à assumer des responsabilités n’est pas mauvaise non plus. D’un autre côté, des armes réglementaires ont été trouvées dans quelques-unes des fermes du roi de Han, et des rebelles de la secte des Lotus Blancs s’y cachaient. Pense-t-il vraiment que les gens du palais du roi de Han sont impliqués avec ces rebelles ? »
Personne n’osa répondre à cette question. Shen Du gardait les yeux baissés, laissant la sueur couler sur son front, sans dire un mot. Zhang Yue voulut aussi feindre le mutisme, mais Zhu Di, les sourcils froncés, le fixa soudain du regard ; son cœur se serra et il ne put s’empêcher de ressentir de l’inquiétude.
« Cet édit a été décrété par moi après délibération en conseil, avec la participation de Xia Yuanji, Jian Yi et Yang Rong. Son objet principal est le rapport sur les affaires salinières que vous avez soumis avec Ling Hua auparavant. C’est bien que, à un si jeune âge, tu te consacres sérieusement aux affaires pratiques ; au moins, tu es meilleur que ceux qui s’efforcent en vain de deviner l’intention de l’empereur ! Ne t’inquiète plus pour l’affaire de Du Yishan : ce qui est public reste public, et ce qui est privé reste privé ; j’ai ma propre décision à prendre. J’ai entendu dire que ta grand-mère est malade ; occupe-toi d’elle pendant quelques jours, puis retourne à Qingzhou avec cet édit, afin de préparer l’exécution des criminels ! Une fois les exécutions terminées, reviens ; j’ai d’autres ordres à te donner. »

Voyant Zhang Yue se retirer, Zhu Di tourna la tête vers Shen Du et vit sur son visage une surprise évidente qu’il ne parvenait pas à cacher. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement : puisqu’il s’agissait d’un descendant de la famille Zhang, il devrait considérer le meurtre comme une chose ordinaire ; ce n’est qu’en voyant du sang qu’on pourrait vraiment endurcir son caractère !