Chapitre 261 : Il vaut mieux être honnête et craintif que téméraire et audacieux

La construction de Pékin a commencé dès les débuts de l’ère Yongle. Avec l’arrivée progressive des fonctionnaires civils et militaires, la ville a naturellement pris l’allure d’une capitale. En raison du sable qui obstruait la rivière Tonghui, les navires transportant des vivres en provenance de Tongzhou ne pouvaient pas atteindre Pékin directement par cette rivière ni par le lac Jishuitan ; ils se retrouvaient donc stockés dans le district de Dongcheng à Pékin. Pour leur commodité, les commerçants s’y rassemblaient. Les fonctionnaires de la cour, quant à eux, n’appréciaient pas ce quartier bondé de commerçants et choisissaient presque tous de résider dans les quartiers situés près de la porte Xuanwu, dans le district de Xicheng.

Le manoir du marquis de Baoding se trouvait dans la ruelle Langfang, juste à côté de la grande rue de Xuanwu. Bien qu’il fût un cadeau impérial, il ne s’agissait en réalité que d’un grand terrain ; la demeure elle-même n’était pas très grande. Après plus d’un an de travaux successifs, elle avait enfin pris l’aspect d’un manoir de marquis. Depuis que Meng Min était revenu avec Mme Wu, gravement malade, Meng Ying, le marquis de Baoding, avait initialement voulu faire venir sa belle-sœur pour qu’elle habite au manoir. Après mûre réflexion, craignant de s’attirer des ennuis, il avait préféré laisser sa belle-fille Zhang Qing lui rendre souvent visite, en apportant des herbes médicinales et des provisions.

Ce jour-là, Zhang Qing se leva tôt, accompagna son mari Meng Jun dehors, puis décida d’aller rendre visite à Mme Wu. Elle ordonna au majordome de préparer une boîte de ginseng rouge coréen ainsi que quelques friandises. Soudain, on vint l’informer que Zhang Jiu était arrivé. Elle savait depuis longtemps que Zhang Jiu n’aimait pas sortir ; il venait au manoir du marquis de Baoding moins souvent que ses frères Zhang Chao et Zhang Qi. Elle trouva cela étrange et ordonna aussitôt de le faire entrer. Lorsqu’ils se retrouvèrent, elle remarqua que Zhang Jiu avait l’air soucieux. Elle renvoya aussitôt les servantes, ne laissant que Baoxia et Yingchun.

« Xiao Si, qu’est-ce qui s’est passé ? Pourquoi as-tu une telle mine ? »
« Grande sœur, aujourd’hui, en sortant de chez grand-mère, je suis passé par la salle des réunions et j’ai entendu ma deuxième tante gronder quelqu’un. Elle disait que les dépenses de la famille étaient trop élevées, que notre mère passait son temps à se soigner, qu’elle consommait sans cesse du ginseng et des nid d’oiseau, mais restait malade et incapable de gérer quoi que ce soit. Elle disait aussi que l’argent envoyé chaque année au pays de Jiaozhi était trop important… Bref, elle a dit beaucoup de choses désagréables ! »

Autrefois, Zhang Jiu était le fils aîné et préféré, le chéri de tous, qui obtenait tout ce qu’il voulait, ce qui lui avait donné un air arrogant. Mais après que son père Zhang Xin fut d’abord emprisonné puis exilé, bien que les serviteurs ne l’aient pas traité différemment, il a peu à peu compris certaines choses et ses relations avec ses frères se sont améliorées. Cependant, le sort de son père restait une plaie dans son cœur. En entendant par hasard les paroles de la famille Dongfang ce jour-là, il ne put plus se retenir.

« Les Li Li de Jiaozhi se rebellent année après année ; on dit que de nombreux magistrats locaux sont tués. Père y est en danger constant, et mon oncle second est déjà revenu. S’il arrivait malheur et que des rébellions éclatent dans sa région, qui pourrait le sauver ? » Il serra soudain les poings, sans même prêter attention au visage pâle de Zhang Qing. « Grande sœur, j’ai aussi entendu ma tante se moquer en disant que le marquis de Baoding ne peut même pas sauver son propre frère aîné, et qu’il reste les bras croisés tandis que son propre beau-frère souffre à Jiaozhi sans lui porter secours. Ce n’est vraiment pas de chance pour la famille Zhang d’avoir des liens familiaux avec ce genre de personne… »
« Arrête ! »
Chaque mot la transperçait profondément. Un instant, elle parvint à faire taire son propre frère cadet, le visage complètement dépourvu de couleur. Voyant Zhang Jiu debout, les lèvres serrées, elle savait bien que ces paroles le rongeaient depuis longtemps, ce qui augmenta encore sa douleur. Elle connaissait parfaitement le caractère de son beau-père : dire qu’il était lâche n’était peut-être pas exact, mais il était certainement du genre à préférer ne pas s’impliquer. Lorsque leur père avait été emprisonné, bien qu’elle fût à Nanjing, elle n’avait presque aucune nouvelle, comme si elle était aveugle.
Après un long moment, elle tendit la main pour attirer Zhang Jiu à elle et dit d’une voix grave : « Mon oncle second est revenu avec une nouvelle concubine. C’est à cause de cela que ma tante est contrariée, et elle profite donc d’autres occasions pour insinuer des choses. C’est son caractère ; ne prête pas attention à ses bêtises. Grand-mère est toujours malade, garde ces paroles pour toi, de peur qu’elle ne s’en offusque. Que ce soit grand-mère, notre mère ou moi, nous nous inquiétons toutes pour père, mais il est inutile d’en parler ouvertement, et encore moins de demander de l’aide aux autres : ceux qui peuvent aider l’ont déjà fait ! Pour l’instant, il ne reste plus qu’à compter sur les chances de père lui-même, il n’y a pas d’autre solution. »
Ayant exprimé tout ce qu’il avait sur le cœur, Zhang Jiu se sentit un peu soulagé. Mais en voyant Zhang Qing essuyer ses yeux rougis, il ressentit de la culpabilité et dit timidement : « Grande sœur, c’est de ma faute. Je n’aurais pas dû te parler de ça sur un coup de tête. Je… je déteste ne pas être utile, je ne peux pas aider en rien. Après tant d’années, je n’ai réussi qu’à devenir un simple érudit. »
« Quelles bêtises dis-tu ? On t’a toujours considéré comme un enfant prodige depuis ton plus jeune âge. Comment peux-tu te décourager face à de petites difficultés ? »

Zhang Qing prit un air sérieux, se leva et appuya fermement sur l’épaule de Zhang Jiu avant de dire d’un ton aimable : « Un véritable homme doit être indomptable, c’est ce qui compte le plus. N’oublie pas que ta grand-mère et ta mère te surveillent, et ton père, loin à Jiaozhi, te regarde aussi. Ne te sous-estime jamais ! Sans parler d’autre chose, pour ton avenir, sais-tu combien de personnes ont essayé de sonder ma volonté ? Toi, quand tu as du temps libre, va te promener ou voir des amis. Sans parler d’autre chose, combien d’amis as-tu au juste ? »

Après avoir déménagé toute la famille à Pékin, en raison des multiples préoccupations, l’éducation familiale des Zhang n’avait pas encore trouvé de solution. Ainsi, la famille Feng engagea un professeur privé pour donner des cours à domicile à Zhang Jiu, qui n’avait effectivement pas beaucoup d’amis. Lorsque Zhang Qing lui suggéra de fréquenter davantage les jeunes de l’ famille Meng de son âge, ainsi que de laisser Zhang Yue l’aider à rencontrer d’autres personnes, il hésita un instant avant d’accepter.

Comme c’était rare que son frère vienne, Zhang Qing, le voyant vêtu d’une chemise à col rond et manches larges de couleur pourpre rosé, à moitié usée, et portant des chaussures à motif « bonheur » tout aussi vieillies, appela aussitôt une servante pour ouvrir une malle et en sortir des vêtements, des chaussures et des chaussettes qu’elle avait elle-même confectionnés. Excellente couturière, elle habilla Zhang Jiu, qui parut soudain rafraîchi et plein d’énergie. Elle esquissa un sourire, resta un moment à discuter avec lui, puis le raccompagna personnellement jusqu’à la porte Chuihua. Ce n’est qu’après avoir vu disparaître la silhouette de Zhang Jiu qu’elle reprit son air sérieux.

La deuxième tante, Dong Fang, était vraiment intolérable. Pensant que son oncle Zhang You avait de la chance dans sa carrière officielle, et croyant que son père Zhang Xin n’était pas encore revenu de son exil, elle osait se montrer arrogante envers la branche aînée de la famille, et en plus, elle impliquait l’ famille Meng dans ses intrigues !

« Mademoiselle, tout est prêt pour partir. Allons-nous encore chez la première dame ? »

En entendant ce rappel de Bao Xia, Zhang Qing parvint enfin à calmer son ressentiment et hocha légèrement la tête : « Bien sûr, allons-y. Va voir si tout le monde est prêt pour le voyage. Yingchun, viens avec moi pour changer de vêtements, nous partons immédiatement. »

Meng Xian était autrefois commandant des gardes de Changshan et avait établi sa famille à Pékin. Ainsi, lorsque le marquis de Baoding, Meng Ying, vint s’installer à Pékin, il prit soin de choisir, parmi les terrains accordés par l’empereur, celui le plus proche de la maison de Meng Xian, dans la ruelle Langfang. La résidence de Meng Xian se trouvait dans la ruelle Fengsheng, séparée seulement par la grande rue Xuanwu de la résidence du marquis de Baoding. Bien que, en raison de son rang, elle ne dispose que de trois pièces et d’une grande porte en laiton noir à cinq panneaux, son intérieur était élégamment aménagé et n’était en rien inférieur à celui de la résidence du marquis de Baoding.

Depuis que Meng Xian avait été emprisonné, la demeure des Meng était naturellement déserte ; même les autres habitants du quartier préféraient faire un détour plutôt que de passer devant sa porte, comme s’ils craignaient d’attraper son malheur. Cependant, ce jour-là, lorsque Zhang Qing descendit de sa litière devant la porte, elle vit plusieurs chevaux attachés au poteau de fixation, ainsi qu’une litière plutôt luxueuse près du mur, ce qui laissait penser à la présence de visiteurs.

« Grande dame, vous êtes de retour ! »

Dès que Zhang Qing arriva à la porte avec Bao Xia et Ying Chun, un portier d’âge mûr accourut rapidement à sa rencontre. Après s’être incliné, sans attendre que Zhang Qing pose des questions, il dit avec un grand sourire : « Grande dame, vous arrivez à point ! Le jeune maître Yue est déjà là, et la princesse de Chenliu vient juste d’arriver. Ils sont tous venus rendre visite à Madame. Ils sont en train de discuter dans la maison principale du jardin nord ! La princesse de Chenliu a apporté un gros paquet de nid d’oiseau de première qualité, disant que Madame souffre depuis longtemps de toux, et que manger de la bouillie de nid d’oiseau mélangé à du sucre candi est très nourrissant. »

En apprenant l’arrivée de la princesse de Chenliu, Zhu Ning, Zhang Qing fut très surprise. Les princesses des royaumes vassaux n’étaient pas rares, mais ce qui était surprenant, c’était que, bien que la princesse de Chenliu fût seulement la nièce de l’empereur, elle était plus chérie que ses propres filles. Une telle noble de la famille impériale aurait dû être extrêmement perspicace, pourtant elle se rendait sans hésiter dans cette famille des Meng, coupable de crimes ; les mots « rare » et « difficile » ne suffisaient pas à décrire les complications de la situation.

En voyant Meng Tao venir à sa rencontre, elle sourit et dit : « Je n’aurais jamais cru que je tomberais par hasard ici aujourd’hui. La maladie de ma tante s’est-elle améliorée ? Dormirait-elle bien la nuit ? J’ai apporté quelques racines de ginseng rouge de Corée, je ne sais pas si elles seront utiles. Si le nid d’oiseau est efficace, j’en apporterai aussi la prochaine fois. »

« Grande sœur, nous vous serions déjà très reconnaissants de votre venue. Il n’est pas nécessaire d’apporter des cadeaux à chaque fois. »

Meng Tao ordonna au serviteur qui les accompagnait de prendre les objets des mains de Bao Xia et Ying Chun, puis il entraîna Zhang Qing à l’intérieur, en ajoutant à voix basse : « Belle-sœur, je vais vous dire la vérité : la maladie de notre mère est très grave en ce moment. Elle tousse plusieurs fois par nuit et a du mal à dormir ne serait-ce qu’une heure. Le docteur Feng est constamment soucieux ces derniers jours et de très mauvaise humeur. Ces derniers jours, notre mère a aussi souvent dit qu’elle voulait arranger au plus vite le mariage de notre quatrième sœur, mais elle est vraiment confuse. Comment peut-on parler de cela en ce moment ? De plus… »

Il parut embarrassé et, après un long silence, il dit en serrant les dents : « En réalité, il y a un autre problème encore plus difficile. L’année n’est pas encore arrivée où il faut payer les loyers aux différentes fermes. La maladie de notre mère entraîne d’énormes dépenses. Avant, à cause des problèmes de notre père, nous avons déjà dépensé beaucoup d’argent. Aujourd’hui, les finances de la famille sont très tendues… Je viens juste de l’apprendre : l’argent dépensé à Qingzhou provenait en fait des économies personnelles de mon frère Yue, et ma sœur de la famille Du a également beaucoup aidé. »

Zhang Qing, en tant que maîtresse de maison, gérait les comptes et l’argent du domaine du marquis de Baoding. En entendant cela, elle fut stupéfaite et demanda aussitôt : « Lorsque vous étiez à Qingzhou, vous deux, frères, avez emporté tout l’argent des comptes en partant ; il n’est pas étonnant qu’il n’y ait plus d’argent à l’époque. Mon oncle a été fonctionnaire pendant tant d’années et possède de nombreuses propriétés ; comment se fait-il qu’il n’y ait plus d’argent sur les comptes ? »
Meng Tao jeta un regard inquiet à Zhang Qing avant d’expliquer timidement : « Bien que ma mère et ma quatrième sœur aient géré la maison à tour de rôle, père demandait souvent de grosses sommes d’argent pour diverses affaires, si bien que les revenus et les dépenses de la famille n’ont jamais été suffisants. Ma quatrième sœur a déjà retiré l’argent que ma mère avait épargné pour faire face aux urgences ; c’est seulement maintenant que je découvre que père avait déjà dépensé beaucoup d’argent… »
En entendant cela, Zhang Qing retint son souffle : ce haut fonctionnaire de troisième rang de la cour s’adonnait donc à de telles activités ? Pas étonnant que le domaine des Meng n’ait plus d’argent sur les comptes. Avec Meng Xian en prison, qui oserait aller emprunter de l’argent à des taux usuraires ? Bien qu’elle le blâmât intérieurement pour sa grande stupidité, elle ne pouvait pas le dire ouvertement et se contenta de ruminer en silence.
À côté de lui, son beau-père, Meng Ying, le marquis de Baoding, avec sa nature honnête et craintive, était bien plus fiable !