Chapitre 274 : Les pêches tombent du ciel, à quel point la partialité est-elle grande ?

Le mois de juin, en plein été, est la période la plus chaude à Pékin. Les serviteurs des familles riches arrosent les jardins plusieurs fois par jour avec de l’eau du puits et utilisent des bassins remplis de glace dans les salles de travail pour refroidir l’air. Même les fruits et légumes achetés sont en quantité bien supérieure à d’habitude. Ce jour-là, Zhu Di offrit des fruits frais aux officiers militaires du Bureau des cinq commandants en chef. Zhang You, qui travaillait alors au Bureau du commandant de l’armée de gauche, reçut sa part ; ainsi, l’après-midi même, des fonctionnaires de rang inférieur apportèrent deux paniers de pêches à sa demeure. Bien que, d’ordinaire, les gardes à la porte partagent toujours les cadeaux reçus, ils n’osaient pas toucher à un seul morceau des présents royaux. Ensemble, ils apportèrent prudemment les paniers par la porte décorée de fleurs, annonçant qu’il s’agissait d’un cadeau impérial.

La maladie de Mme Gu était déjà en grande partie guérie ; elle avait maintenant bon appétit. Cependant, en raison de son âge avancé, même par cette chaleur, elle n’osait pas utiliser de glace, et devait laver les fruits et légumes à l’eau du puits avant de les manger. À ce moment-là, Bai Fang avait préparé un plat de pastèque et le lui apporta. Entendant la femme de charge qui revenait justement annoncer que l’empereur avait envoyé des pêches, elle sourit malicieusement et dit : « Hier encore, la vieille dame disait que les pêches du sud du Yangtze étaient délicieuses ; voilà qu’elles arrivent déjà, c’est vraiment le signe que tous ses souhaits se réalisent ! »

« Quels souhaits se réalisent ? C’est grâce à la chance de votre deuxième mari ! La femme de charge qui vient d’arriver a aussi dit que, à part les ducs et marquis, seuls les officiers militaires de grade supérieur au troisième rang du Bureau des cinq commandants en chef ont reçu deux paniers ; pour les autres, il n’y en a pas eu, presque tous ces cadeaux étant destinés aux enfants des héros. Après tout, ces pêches viennent du sud du Yangtze, et il est très difficile de les transporter par voie terrestre ou fluviale ; on ne sait pas combien en ont été perdues en chemin. »

En disant cela, Mme Gu se mit à rire et ordonna à la femme de charge : « Faites entrer les pêches et invitez la première épouse et la deuxième épouse. Puisque ce sont des fruits offerts par l’empereur, que tout le monde en goûte pour la première fois. »

Peu de temps après, les deux paniers de pêches furent apportés dans la salle principale du jardin nord. Bai Fang, accompagnée de quelques jeunes servantes, sélectionna soigneusement les pêches et les disposa une par une sur des plateaux laqués rouge écarlate. Il y avait seulement vingt pêches dans les deux paniers, dont quatre étaient déjà légèrement pourries. Toutes les pêches avaient la taille d’un bol, avec une peau brillante, très attrayantes à l’œil. Voyant que Mme Gu semblait regretter ces pêches abîmées, Bai Fang s’empressa de dire : « Il suffit de retirer la partie pourrie ; le reste est encore comestible. La vieille dame pourrait donner ces pêches moins présentables à nous, pour que nous puissions en goûter et profiter ainsi de la grâce de l’empereur. »

« Ce sont des pêches impériales, Bai Fang, tu sais vraiment bien choisir ! »

Pendant qu’elles parlaient, le rideau à l’extérieur avait déjà été relevé, et c’était Madame Dongfang qui entrait en franchissant le seuil, suivie de Zhang Yi, timide. Avec le mariage qui approchait et le fait qu’elle épousait dans une famille noble, elle craignait de perdre la face, c’est pourquoi ces derniers jours elle avait constamment gardé cette fille à ses côtés pour la former et la discipliner, s’efforçant ainsi plus que jamais. Ayant entendu les paroles de Bai Fang à l’extérieur, elle se souvint immédiatement que c’était cette même fille que la famille Gu avait envoyée la dernière fois pour apporter des cadeaux, ce qui avait gâché ses efforts à instaurer son autorité ; c’est pourquoi son ton fut quelque peu rude.

Une fois entrée, Madame Dongfang ne jeta même pas un regard à Bai Fang et salua poliment Madame Gu avec un sourire. Voyant que Madame Feng n’était pas encore arrivée, elle ne manqua pas l’occasion de se montrer obligeante et se plaça à la gauche de Madame Gu avant de dire : « J’ai entendu dire que ce sont des tributs spéciaux envoyés cette année depuis le Jiangnan ; au total, seulement dix chariots ont été envoyés au palais. Si mon mari n’était pas actuellement en service au gouvernement militaire, il serait impossible d’en acheter, même en payant cher. De plus, pour des cadeaux impériaux, même s’ils pourrissaient et étaient distribués aux serviteurs, il serait impoli que les gens l’apprennent. »

Bien qu’elle eût loué Zhang You tout à l’heure, Madame Dongfang ajouta encore ces paroles superflues, ce qui fit naître chez Madame Gu un certain mécontentement. Quant à Bai Fang, elle ne se souciait pas vraiment de quelques pêches, mais voulait simplement plaire à Madame Gu. En entendant Madame Dongfang parler sans cesse des serviteurs et insister sur l’impolitesse, elle se mit à fulminer intérieurement, tout en restant forcée de sourire.

« Quel mal y a-t-il à quelques pêches ? »

À ce moment-là, c’était Madame Feng qui entra, accompagnée de Zhang Jiu. Après avoir salué, voyant l’air mécontent de Madame Dongfang, elle sourit avec dédain, puis poussa Zhang Jiu pour qu’il s’assoie à côté de Madame Gu, avant de dire calmement : « En revenant de l’extérieur, j’ai entendu quelques épouses de fonctionnaires dire que l’officier impérial chargé de livrer les pêches n’avait pas permis aux membres de la famille de sortir pour remercier. Cela montre bien que l’empereur comprend vraiment les difficultés des officiers militaires et ne refusera pas de partager ses faveurs avec tout le monde. J’étais d’abord allée au manoir du duc d’Anhui, où le palais avait également envoyé quatre paniers de pêches. Bien que la duchesse les apprécie, elle n’ose pas en manger beaucoup et n’a gardé que deux paniers ; les deux restants, je les ai ramenés. »

Comme elle venait de sortir rendre visite à des invités, Madame Feng n’avait pas encore enlevé son manteau, dont les couleurs rouge vif et or éblouissaient les yeux, éteignant ainsi la superbe initiale de Madame Dongfang. Bien qu’elle fût désormais une dame de deuxième rang, elle fréquentait rarement le manoir du duc d’Anhui, pour une raison simple : chaque fois que la duchesse la voyait, son expression restait froide et distante, et elle ne trouvait jamais rien à dire. Ainsi, lorsque Madame Feng mentionna la duchesse d’Anhui, Madame Dongfang, même mécontente, ne put que se taire.

Madame Feng sortit en riant et donna des instructions ; aussitôt, la femme chargée des affaires extérieures apporta deux paniers de pêches, soit vingt au total. Cette fois, elles étaient toutes intactes, sans aucune abîmée, même pas une écorchure – il était évident que quelqu’un les avait soigneusement choisies.
Comme il y en avait davantage et que l’aînée des belles-filles avait dit tant de choses, Madame Gu comprit immédiatement ce qu’il fallait faire. Elle ordonna alors à Bai Fang d’emporter les quatre pêches à moitié pourries pour que les servantes les partagent entre elles.
Après avoir donné ces instructions, elle dit à Madame Feng : « Bien que ces pêches soient de nature douce, elles conviennent surtout aux personnes au tempérament froid. Le petit Jiu a toujours un tempérament chaud ; la dernière fois, j’ai même vu des cloques au coin de sa bouche. Il vaut mieux qu’il en mange peu. Prends un panier et emmène-le ; il ne doit en manger que deux, et le reste, garde-le pour te faire plaisir, juste pour goûter. »
Voyant Madame Dongfang debout, tenant son mouchoir, elle savait bien que cette deuxième belle-fille était de nouveau contrariée. Autrefois, elle la trouvait intelligente et obéissante, mais maintenant elle la trouvait plutôt préoccupante. Comme la réprimander plusieurs fois n’avait servi à rien, elle se lassa de parler : « Emporte aussi un panier. Le petit Chao et les autres garçons n’aiment pas ça, mais la belle-fille de Chao pourrait en apprécier. Envoie aussi deux à celle de la deuxième chambre qui est sujette aux nausées. »
Madame Gu ne voulait même plus mentionner le nom de Fang Shuixin. Après avoir distribué les pêches aux deux ailes de la maison, voyant Bai Fang et les servantes entrer en riant, elle lança d’un ton agacé : « Pourquoi êtes-vous toutes si pressées ? On dirait que vous n’avez jamais vu de belles choses ! Choisissez trois pêches pour les envoyer au jardin ouest à Lingxi et aux autres ; il me suffit d’en garder deux ici. Le reste, mettez-le dans un panier pour l’envoyer chez les Du. Après tout, cette dame Du est la belle-mère du petit Yue. Comme Monsieur Du n’est pas là, il faut bien que moi, en tant que grand-mère, m’occupe d’elles. »
En voyant le sourire de Madame Dongfang, encore plus laid que des larmes, Bai Fang ressentit une grande satisfaction. Elle s’inclina aussitôt pour accepter, puis, avec les trois servantes, rangea à nouveau les pêches dans le panier. Voyant que Madame Feng et Madame Dongfang avaient échangé quelques mots avant de partir chacune avec leurs affaires, elle prépara un plateau à trois niveaux. Après y avoir placé trois pêches en bas, elle observa l’expression de Madame Gu et ajouta au premier et au deuxième niveau quelques pâtisseries apportées à midi que Madame Gu n’avait pas touchées : des gâteaux aux roses, des biscuits aux amandes, des gâteaux en cristal et des galettes aux graines de melon.

« Toi, petite, tu penses toujours à Lingxi ! » Mme Gu avait bien vu les « petites manigances » de Bai Fang et lui lança cette réprimande, tout en se souciant réellement du jardin ouest. « Prends ton temps ; dès que Erge sera parti, il est inévitable que certaines d’entre elles soient négligées. Il y a quelques jours, ta deuxième épouse a parlé de leur donner l’argent de poche plus tard. Alors, va dans mon coffre à l’intérieur et cherche ce paquet d’argent que nous leur avons donné la dernière fois. Apporte aussi les travaux de couture inachevés pour qu’elles puissent s’y mettre toutes les trois ensemble. »

Bai Fang et Lingxi étaient déjà amies ; en entendant ces instructions, elles furent ravies et allèrent immédiatement chercher les choses nécessaires. Une fois sortie, elle ordonna à une jeune servante de porter la boîte à nourriture, puis quitta le jardin nord pour se diriger vers le jardin ouest. Heureuse, elle avait même l’impression de flotter en marchant. Dès qu’elle entra dans le jardin ouest, elle se mit à crier :

« Lingxi, Qiuhen, Hupo, sortez vite ! Regardez ce que j’ai apporté pour vous ! »

À peine eut-elle fini de parler que le rideau en bambou de la maison principale fut soulevé, et c’est Qiuhen qui apparut. En voyant Bai Fang, elle sortit précipitamment de la maison et descendit les marches. En voyant la boîte à nourriture portée par la jeune servante derrière elle, elle ne put s’empêcher de rire : « Depuis que le jeune maître est parti, plus personne ne s’occupe de nous. Bai Fang, tu te souviens encore de nous ! Ces derniers jours, nous ne mangeons que des aliments végétariens, parfois avec un bol d’œufs mijotés – c’est tellement fade ! Qu’y a-t-il de bon dans cette boîte ? »

Qiuhen, rapide d’esprit, souleva aussitôt le premier couvercle et, en voyant des pâtisseries délicates aux deux couleurs, elle fut ravie. Bai Fang, ayant un tempérament similaire, lui arracha sèchement le couvercle et la tira à l’intérieur de la maison. Ne voyant ni Lingxi ni Hupo, elle demanda rapidement où elles étaient ; on lui répondit qu’elles étaient allées chercher de nouvelles couvertures. Elle fit la moue.

« Avant, la deuxième épouse gérait les affaires de manière équitable, mais maintenant qu’elle a plus de pouvoir, elle devient de plus en plus avare. Aujourd’hui encore, elle m’a grondée à cause de quelques pêches. Heureusement, la première épouse a pris ma défense. Au fait, ces pâtisseries aux quatre couleurs dans la boîte sont envoyées par la vieille dame ; les trois pêches en dessous sont des cadeaux du palais. La vieille dame a dit de les garder pour goûter quelque chose de nouveau. »

En disant cela, elle posa son paquet et en sortit d’abord une paire de bandeaux pour le front et les oreilles, ainsi que des fils de soie de différentes couleurs et des plans de broderie, avant d’expliquer : « La vieille dame prépare actuellement des affaires pour l’hiver, ainsi que des objets brodés et des vêtements à envoyer à la famille du duc d’Angleterre pour le futur jeune maître ou sa fille. Il y a donc tellement de travail de couture à faire qu’elle a besoin de votre aide. »

« Nous sommes tous les trois tellement oisifs que c’en est insupportable ; il vaudrait mieux avoir quelque chose à faire. » Qiu Hen accepta immédiatement. Voyant qu’il y avait encore des objets dans le paquet, elle s’exclama avec colère : « Si tu as quelque chose, sors-le tout de suite ! Pourquoi le cacher ? »
« C’est la vieille dame qui, par compassion pour vous trois, m’a chargé de vous apporter vingt taels d’argent ! » C’est alors que Bai Fang révéla la vérité. Voyant Qiu Hen perplexe, elle ajouta avec envie : « La vieille dame craignait que le troisième jeune maître, une fois parti, vous laissez sans argent, alors elle m’a donné cette instruction spéciale. Depuis notre arrivée à Pékin, bien que nos revenus soient importants, nos dépenses le sont tout autant. Le festival du millénaire du prince héritier approche en juillet, et on dit que la deuxième épouse a mis tous ses biens dans les préparatifs de cette cérémonie ! »
Alors que l’empereur offrait des pêches aux officiers militaires et que beaucoup préparaient le festival du millénaire du prince héritier en juillet, un décret de Zhu Di parvint soudainement au palais : les cadeaux de félicitations pour ce festival seraient supprimés. C’était la troisième année consécutive que ce décret était émis. Bien que cela épargnât aux fonctionnaires civils et militaires ainsi qu’aux familles de méritants de gros frais, les gens ne pouvaient s’empêcher de spéculer.
D’habitude, le festival du prince héritier se déroulait par un grand banquet dans le Palais de la Culture. Or, la plupart des fonctionnaires étant désormais à Pékin, serait-il possible que, en plus de la suppression des cadeaux, le festival lui-même soit annulé ?