Chapitre 276 : La lutte pour l’honneur n’est qu’une question d’amour-propre

La famille Du n’avait pas de solides racines à Pékin, et Du Zhen n’était qu’un fonctionnaire de carrière récente. La demeure qui lui avait été accordée ne pouvait évidemment pas rivaliser avec la splendeur des résidences des princes et des nobles ; il ne possédait qu’un complexe de trois cours entourant une petite cour intérieure, accompagné d’un petit jardin soigneusement entretenu. Comme presque tous les serviteurs venaient de leur région natale dans l’est du Zhejiang, même maintenant que Du Zhen était en prison, la maison restait ordonnée : chacun s’occupait de ses affaires sans trop discuter entre eux.

L’été à Pékin est particulièrement sec et chaud. La famille Du, ne disposant pas de celliers à glace comme les familles très riches, ne pouvait pas placer de bassins à glace un peu partout pour se rafraîchir. Heureusement, de nombreux bambous avaient été plantés autour de la maison principale des Qiu, offrant ainsi un peu d’ombre. Du Wan gérait personnellement les comptes, calculant chaque jour les dépenses pour que Lin Sao, chargée des achats, apportât des fruits et des légumes. Cependant, c’était uniquement la famille Qiu qui se montrait généreuse ; les autres économisaient autant que possible. Malgré cela, la famille Qiu commença à s’en rendre compte et appela Du Wan auprès d’elle cet après-midi-là.

« Wan, bien que nous n’ayons aucune nouvelle de ton père depuis qu’il est en prison, même s’il était là, nous ne comptons pas sur son salaire. Par cette chaleur, ne sois pas trop économe au point de te sacrifier ; notre famille n’en est pas encore là. »

Du Wan s’assit près de sa mère avant de répondre avec un sourire : « Mère, on dit toujours qu’il faut à la fois augmenter les revenus et réduire les dépenses. Ne suis-je pas justement en train de réduire les dépenses en premier ? Il est facile de passer de l’économie au luxe, mais difficile de revenir à l’économie. Notre famille ne peut pas rivaliser avec celles des très riches ; il faut donc bien calculer nos dépenses mensuelles. Quant à mon père, j’ai d’abord rendu visite à deux messieurs Shen. Bien qu’ils aient tous deux affirmé qu’il était en vie, il vaut mieux garder de l’argent au cas où ce ne serait pas le cas. Les serviteurs ne se plaignent même pas ; si moi je me plaignais, ne serais-je pas la risée de tous ? »

« Ton père est parti il y a dix ans, te causant beaucoup de souffrances, et maintenant c’est à ton tour de vivre dans l’angoisse », dit la famille Qiu en prenant Du Wan dans ses bras, les larmes aux yeux. « Avant, tu as aidé la jeune fille de la famille Meng à surmonter la période la plus difficile. Qui aurait cru que ce serait bientôt notre tour ? Et puis, pour la fête du Yuanxiao, il a été envoyé par l’empereur à Qingzhou pour tuer des gens. Un jeune garçon si jeune, obligé de porter un tel fardeau… Ah, quelle tragédie ! »

Du Wan laissa sa mère la serrer dans ses bras, ne voulant pas s’éloigner. Elle n’entendit pas bien les paroles pleines de tristesse de sa mère. À ce moment-là, seule Shuangping, la servante chargée de s’occuper de la famille Qiu, était présente ; elle ne put s’empêcher de détourner le regard pour essuyer ses larmes. Alors que la tristesse emplissait la pièce, Xiao Wu fit irruption bruyamment.

« Madame, mademoiselle, la famille Zhang a envoyé quelqu’un pour apporter des pêches… Euh, je sors pour leur demander d’attendre un instant… »
Voyant Xiao Wu sortir avec une mine malicieuse, Du Wan se redressa enfin et l’appela d’un ton agacé : « Ils ont pris la peine de venir apporter quelque chose, il n’y a aucune raison de les faire attendre. Va les inviter à entrer ! Shuangping, va dans la pièce intérieure chercher un peigne, une brosse et un miroir en cuivre ! »
Mme Qiu fut surprise d’apprendre que c’était la famille Zhang qui avait envoyé quelqu’un. Lorsque Shuangping revint avec les objets demandés, elle se hâta de coiffer soigneusement les cheveux en désordre de Du Wan, puis retira une épingle à cheveux en or incrustée de jade pour la fixer sur la tête de sa fille. Avant même que Du Wan ne puisse protester, elle dit en riant : « Aujourd’hui, c’est la vieille dame de la famille Zhang qui prend les décisions ; les personnes envoyées sont sûrement de bonne famille. Il n’y a pas de mal à ne pas porter de bijoux à la maison, mais cela peut paraître modeste aux yeux des autres. Bon, préparez-vous à recevoir des invités. »
Comme l’avait dit Mme Qiu, celles qui étaient venues apporter les pêches étaient deux belles-filles choisies personnellement par Mme Gu, toutes deux servantes de longue date de la famille Zhang. Sur ordre de la vieille dame, elles furent extrêmement prudentes dans chacun de leurs gestes une fois entrées dans la demeure de Du Wan, observant discrètement les alentours. Voyant que les serviteurs étaient organisés et accueillants, elles furent étonnées : avec le maître de maison disparu, il était rare que la maison reste si bien ordonnée.
Une fois dans la pièce principale, les deux belles-filles virent une femme digne assise au centre et se hâtèrent de s’incliner pour la saluer. Une fois debout, Mme Lin, la plus âgée, aperçut à côté une jeune fille d’environ vingt ans. Bien qu’elle portât une robe et une jupe de couleur unie, et qu’on ne voie sur sa tête qu’une épingle à cheveux en or, elle dégageait une élégance remarquable, sans bijoux aux mains ni au cou. Sachant que c’était la jeune demoiselle de la famille Du, elle la regarda plus attentivement avant de reprendre son calme.
« Ce sont des pêches du sud du Yangtze, fines et sucrées, récemment offertes par la cour impériale. La vieille dame a ordonné qu’on en apporte un panier pour que Madame Du et Mademoiselle Du puissent en goûter. Elle a également dit que, puisque le troisième jeune maître n’est pas à Pékin, la famille devrait prendre davantage soin de la demeure. Si par hasard il y a des négligences, nous prions Madame Du et Mademoiselle Du de bien vouloir nous pardonner. »
En apprenant que c’était un cadeau de la cour, Mme Qiu fut légèrement surprise, comprenant alors vaguement les intentions de l’ancêtre de la famille Zhang, et fut extrêmement heureuse. Après tout, avec son mari en prison, c’était comme si la moitié du ciel s’était effondré sur sa famille ; même si elle faisait semblant de ne rien montrer, elle était profondément inquiète. La famille Zhang étant après tout une parente de la famille du duc d’Angleterre, ce geste était comme un remède apaisant pour elle.
Du Zhen devait être en sécurité pour l’instant ; savoir cela suffisait.

Elle s’inclina légèrement ; voyant que ses deux belles-filles s’écartaient, trop timides pour accepter la révérence, elle ordonna qu’on apporte de petits tabourets pour qu’elles s’assoient, puis bavarda longuement avec elles. Comme elle remarquait que celles-ci posaient souvent des questions à Du Wan, elle se laissa emporter par ses pensées. Lorsqu’elles se levèrent pour prendre congé, elle reprit la parole :
« Merci beaucoup, Madame, de vous soucier autant de nous. En réalité, Wan et moi sommes des cadets ; après être retournées à la capitale, c’est nous qui aurions dû venir vous rendre visite. Mais nous craignions constamment de causer des ennuis en débarquant sans prévenir chez vous, c’est pourquoi nous n’avons jamais osé le faire. Aujourd’hui, vous vous donnez encore la peine de nous envoyer ces cadeaux en premier, nous sommes vraiment désolées. Il fait tellement chaud en ce moment que cela donne souvent des vertiges. Il y a quelques jours, j’ai demandé à Wan de préparer de l’huile à la menthe, qui peut aider à se rafraîchir en été. Veuillez la rapporter à Madame. »
Madame Lin venait à peine échangé quelques mots avec Du Wan qu’elle trouva cette jeune fille vive d’esprit et généreuse, vraiment exceptionnelle. Voyant aussi que Madame Qiu parlait avec élégance et était aimable, elle fut encore plus convaincue que Madame Gu l’avait envoyée pour affaires liées au mariage de Zhang Yue, et accepta aussitôt. Une fois sortie de la pièce, une jeune servante apporta une boîte contenant de l’huile à la menthe, tandis qu’une autre lui remit un étui brodé avec soin. Une fois dans la voiture, elle et l’autre belle-fille ouvrirent l’étui et y trouvèrent deux petits pièces d’argent destinées en cadeau ; elles se regardèrent et sourirent.
Pendant ce temps, les deux belles-filles de la famille Zhang rentraient chez elles après être venues de la maison de Du, tandis que Madame Lu et sa belle-fille Zhang Qing se retrouvaient face à Meng Xian, qui ressemblait à une statue en argile ou en bois. Peu importe ce qu’elles disaient, Meng Xian ne montrait aucune réaction. Zhang Qing, la bouche sèche, fut obligée de l’abandonner pour s’occuper de Meng Min, qui venait de se réveiller. Voyant cette jeune fille autrefois éclatante et élégante maintenant épuisée et décharnée, elle ressentit à la fois de la compassion et de la tristesse, et la prit aussitôt dans ses bras.
« Grande sœur… »
À peine avait-elle vu Madame Wu partir en souriant que Meng Min avait perdu connaissance. En se réveillant, elle ressentit une douleur lancinante dans le cœur. Instinctivement, elle s’accrocha aux vêtements de Zhang Qing, pleurant sans cesse sans oser faire de bruit. Ce n’est que lorsque Zhang Qing lui tapota vigoureusement les épaules, lui indiquant qu’elle pouvait pleurer autant qu’elle voulait, qu’elle commença peu à peu à se calmer.
À cet instant, elle ne savait même pas si elle pleurait pour sa mère ou pour elle-même !
Alors qu’elle pleurait à chaudes larmes, elle entendit soudain des cris de dispute venant de l’extérieur. Malgré sa douleur insupportable, par habitude, elle parvint à se redresser péniblement, essuya ses larmes avec un mouchoir et se leva pour sortir. Zhang Qing, ne pouvant la retenir, se contenta de la soutenir. Une fois dans la salle principale, elles virent Meng Xian fixer Madame Lu d’un regard furieux.

« Moi, Meng Xian, je croyais être au sommet de la gloire, mais cette fois, une erreur m’a ramené à ma véritable nature ! Je pensais enfin voir la lumière du jour, mais j’ai plutôt vu ma femme rendre son dernier souffle devant moi ! Tu es arrivée juste à temps, sœur, mais où étiez-vous toutes ces fois où nous avions besoin de l’aide du marquis de Baoding ? Pendant que j’étais en prison, ma famille a d’abord été chassée du bureau du gouverneur du Shandong, puis ma femme est tombée gravement malade, et enfin, d’innombrables gens se sont retournés contre nous… Même mes collègues avec qui j’avais de bonnes relations sont devenus lâches, et mon propre frère, le marquis de Baoding, n’a intercédé qu’une seule fois avant de disparaître à nouveau. Est-ce là ce qu’on appelle de la fraternité ? »
En entendant son père parler avec une telle cruauté, Meng Min fut stupéfaite. Elle fit rapidement deux pas en avant et dit : « Père, depuis notre retour à la capitale, ma tante a souvent demandé à ma belle-sœur de venir nous rendre visite ; elle nous a beaucoup aidés… »
« Tais-toi ! » Après tant de malheurs successifs, Meng Xian ne pouvait plus cacher ses émotions et hurla à sa fille : « Ta mère est morte, et tu penses encore à leurs faveurs ! Regrettes-tu de ne pas être née de son ventre pour devenir la fille chérie du marquis de Baoding ? Ta mère t’a toujours traitée comme sa propre fille, mais je crois qu’elle a gaspillé tant d’années à s’occuper de toi en vain ! »
Subitement réprimandée si sévèrement par son père, Meng Min fut à la fois honteuse, en colère et choquée. Sans l’aide de Zhang Qing, qui la soutenait par le bras, elle n’aurait pas pu rester debout. Quant à Madame Lu, bien qu’elle fût en colère, elle se souvint que Meng Xian venait de subir la douleur de la perte de sa femme et ne voulut pas entrer en conflit avec lui ; elle prit donc une profonde inspiration.
« Si mon frère veut me blâmer, moi ou le père, pour notre manque de dévouement, je n’ai pas envie de m’expliquer davantage. Mais si vous voulez blâmer la quatrième fille, c’est vraiment cruel ! Ces derniers mois, elle s’est occupée de ma belle-sœur tout en gérant la maison ; elle porte seule tout le poids de cette famille. À cause de vos problèmes et de la maladie de ma belle-sœur, elle a même travaillé comme brodeuse à Qingzhou pour gagner de l’argent, et est sortie au milieu de la nuit avec sa mère pour chercher de l’aide médicale. Combien de jeunes femmes de bonne famille pourraient faire autant ? Maintenant que ma belle-sœur est morte, celle qui est le plus triste, ce n’est pas vous, c’est elle ! Lorsqu’elle est partie, elle attendait votre retour, mais elle n’a même pas eu le temps de voir son mariage fastueux ! »
Meng Xian n’avait pas de fille légitime, et il avait toujours eu de grands espoirs pour Meng Min, sa fille illégitime aînée. Il s’était simplement laissé emporter par la colère et avait déversé sa fureur sur elle. Cependant, les paroles de Madame Lu le mirent dans une situation très embarrassante, surtout cette dernière phrase sur son mariage fastueux, qui toucha une blessure secrète en lui.

À cause de sa naissance illégitime, il fut privé des titres héréditaires ; parce que l’empereur le protégeait, ses plans méticuleusement élaborés furent anéantis, et il perdit même tout ce qu’il possédait auparavant ; en raison du détachement de ses collègues, amis et parents, à son retour, il ne trouva que la mort de sa femme… Même les fiançailles de sa fille devaient être reportées de trois ans en raison du deuil !
En fixant intensément Madame Lü, il dit mot par mot : « Merci pour vos attentions, ma sœur. Même si ma femme est déjà dans l’au-delà, je m’assurerai qu’elle voie Minmin se marier dans toute sa splendeur. Je veillerai à ce qu’elle épouse le meilleur des hommes ! »