Chapitre 277 : L’instinct de ne pas supporter la solitude

Parmi les quatre classes sociales – lettrés, agriculteurs, artisans et commerçants –, les lettrés sont les plus prestigieux, tandis que les commerçants sont les plus riches. En revanche, les agriculteurs et les artisans, coincés entre eux, se trouvent dans une position délicate. Bien que, depuis cinq mille ans, l’importance accordée à l’agriculture ait toujours été un principe fondamental pour toutes les dynasties, les agriculteurs, le dos tourné au ciel et le visage tourné vers la terre, ne peuvent, malgré leur diligence, espérer qu’un niveau de vie modeste ; leur situation est bien inférieure à celle des commerçants fortunés et des lettrés prestigieux. Quant aux artisans, leur statut est encore plus bas que celui des agriculteurs : dans les registres fiscaux de la dynastie Ming, une fois classés comme artisans, leurs descendants le restent à jamais, et ce statut est presque impossible à abandonner.

Liu Da n’était pas né artisan, mais par hasard, il devint l’élève d’un artisan doué et maîtrisant de nombreuses techniques. Intelligent de nature, il innova en plus de perpétuer les savoirs hérités, dépassant même son maître à l’âge de trente ans. Cependant, il offensa par des détails insignifiants un notable local, qui soudoya les autorités, menaçant presque de lui coûter la vie. Incapable de rester dans sa région natale, il profita des vagues de migration du début de l’ère Yongle pour quitter son foyer, se rendant du Guangxi à l’est du Fujian, puis au Hubei, avant de se déplacer encore vers le Shandong. Lorsqu’il construisit un canal avec des villageois, il offensa à nouveau quelqu’un par ses paroles impertinentes, et faillit une fois de plus se retrouver sans abri, boitant.

Après de telles expériences et dix ans passés à Gaoshan Tun, Liu Da avait perdu l’impétuosité et l’énergie de ses débuts. Même si ses arêtes s’étaient adoucies, il refusait de passer sa vie à gaspiller son temps dans un endroit aussi modeste. Ayant vu un meurtre de loin ce jour-là, il ne put se retenir le soir venu et se rendit directement voir Zhang Yue.

Face au visage extrêmement sincère de Liu Da, Zhang Yue réfléchit un instant avant de dire en souriant : « Viens, entrons pour parler. »

Ayant vécu dans des maisons en chaume, des maisons en pierre dans les montagnes, et même dans de somptueuses demeures en tuiles au siège du préfet, Liu Da trouva cette maison de poste plutôt modeste en entrant avec Zhang Yue. Voyant les frères Lian Sheng et Lian Hu, qui suivaient toujours Zhang Yue pas à pas, dormir profondément sur le kang en ronflant bruyamment, il fut surpris, se disant que Zhang Yue était toujours indulgent envers ceux qui l’entouraient.

Se retournant en s’appuyant sur sa canne, il vit que Zhang Yue avait personnellement tiré le rideau de la pièce intérieure pour l’attendre ; il accéléra le pas, un peu ému par tant d’honneur. En entrant et en voyant l’aménagement de la pièce, il fut encore plus étonné.

« Il suffit à Votre Seigneurie de prononcer un mot : sans parler du bureau du préfet, il y a dans la ville de Qingzhou de nombreuses familles riches prêtes à céder leurs maisons, mais vous insistez pour habiter dans cette auberge de poste. Permettez-moi de dire la vérité : même si Votre Seigneurie ne se soucie pas de tout cela, il faut aussi penser aux autres. Ce fonctionnaire Lu doit certainement être une personnalité importante au palais ; en dehors, il cherchera inévitablement à tirer profit de la situation. Si Votre Seigneurie insiste pour habiter ici, ne bloquerez-vous pas le chemin de la fortune des autres ? »

Sachant que Liu Da avait de bonnes intentions en lui donnant ce conseil, Zhang Yue avait ses propres plans et ne pouvait pas encore les lui révéler ouvertement. Il savait bien qu’en seulement trois jours depuis son arrivée à Qingzhou, Lu Feng s’était déjà activé, rencontrant de nombreuses familles riches locales — certaines cherchant à utiliser leurs relations, d’autres à envoyer des beautés au palais, encore d’autres à tisser des liens pour obtenir richesse et pouvoir… Bref, il y avait de tout.

« J’ai une idée claire de la situation. Quant à toi, es-tu vraiment prêt à quitter cet endroit pour me suivre à Pékin ? J’ai bien sûr besoin de quelqu’un comme toi pour m’aider, mais il y a des choses que je dois dire au préalable. Bien que le duc d’Inglaterra soit mon oncle maternel, il y a quand même une distance entre nous. Après cet événement, mon poste officiel à mon retour à Pékin est incertain ; si tu viens avec moi, tu dois t’attendre à endurer des épreuves. Comme le dit le proverbe, les feuilles retournent à leurs racines ; à ton âge, si tu veux vraiment rentrer dans ta région natale, je peux t’aider à obtenir des fonds pour que quelqu’un te ramène chez toi. »

Liu Da vit qu’il n’y avait dans la pièce qu’une chaise derrière le bureau, et un lit contre le mur. Il hésita un instant, jusqu’à ce que Zhang Yue lui fasse signe de s’asseoir ; il s’assit alors de manière un peu gênée sur la seule chaise disponible. Ce n’est qu’en voyant Zhang Yue s’asseoir tranquillement sur le lit qu’il se souvint que ce jeune seigneur Zhang n’avait pas non plus fait de choix difficile chez les Zhang Li à Gaoshan Tun, et il se sentit rassuré. Cependant, il restait inquiet, ne sachant pas si Zhang Yue accepterait ; en entendant ces paroles, il fut soudainement très ému.

« Quant au retour aux racines, je souhaite aussi rentrer. Mais j’ai été chassé par des gens puissants du village ; retourner là-bas n’aurait pas beaucoup de sens. De plus, tous mes proches dans ma région natale sont morts depuis longtemps ; être seul ne me rendra pas forcément plus fort qu’aujourd’hui. Votre Seigneurie a parlé d’épreuves tout à l’heure ; j’ai déjà enduré toutes sortes de souffrances et subi tous les regards froids ; qu’est-ce que cela peut bien me faire maintenant ? De plus, ce n’est pas que je veuille flatter, mais avec cette assurance que vous montrez aujourd’hui, on dirait bien que vous ne vous inquiétez pas de l’avenir. »

Sachant que Liu Da avait pris sa décision, Zhang Yue ne perdit pas de temps en excuses et accepta immédiatement : « Dans ce cas, je ferai venir quelqu’un pour préparer ton départ ; lorsque je retournerai à Pékin, je t’emmènerai avec moi. »

C’était exactement cette phrase qu’il attendait !

Le cœur de Liu Da fit un bond, puis il dit en riant : « Bien que j’aie passé la majeure partie de ma vie à vagabonder, je n’ai jamais mis les pieds dans la capitale pour en voir les merveilles. Je n’aurais jamais cru que, à mon âge, j’aurais encore cette chance. Cependant, puisque Votre Seigneurie m’accueille, j’ai aussi quelques mots à dire. Votre Seigneurie vient d’une famille noble ; vous n’avez jamais à vous soucier de nourriture, de vêtements ou d’argent. Mais on dit que l’argent en abondance ne sert à rien, et compter uniquement sur les ressources de sa famille ne suffit pas à se prémunir contre les imprévus. Certes, les fonctionnaires méprisent les marchands, affirmant que gagner de l’argent est une voie inférieure, mais en ce monde, quand n’a-t-on pas besoin d’argent ? »

À ce moment-là, les ronflements sonores de Lian Sheng et Hu Tu parvenaient sans obstacle à travers le fin rideau de bambou, mais les deux personnes dans la pièce ne s’en souciaient pas du tout. Soudain, la lampe à huile sur le lampadaire dans un coin émit un craquement, et la flamme vacilla deux fois, comme si elle avait été perturbée par les paroles de Liu Da. Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Liu Da change immédiatement de ton après qu’il eut donné son accord et dise de telles paroles ; outre sa surprise, il ressentit de l’admiration.

Bien que les familles puissantes soient impliquées dans des affaires commerciales, elles les méprisent généralement. Du Zhen était un lettré typique, peu soucieux de l’argent, et ne se préoccupait pas du tout d’argent ; sa propre grand-mère possédait de nombreux titres de propriété foncière, et bien qu’elle ait ouvert quelques magasins à Pékin, cela servait plus à trouver des occupations aux serviteurs inactifs de la famille qu’à subvenir aux besoins de la famille ; même son père, qui devait secrètement gérer certaines entreprises, lui répétait toujours de se concentrer sur sa véritable profession et de ne pas s’engager dans des voies détournées.

Au début de la dynastie Ming, alors que le pays venait de sortir du chaos, les grandes familles se concentraient uniquement sur leurs terres et méprisaient ceux qui cherchaient à s’enrichir par le commerce. En raison du système des « Kai Zhong », les marchands de sel, qui dominaient les générations suivantes, n’existaient même pas encore ; dans les régions du Jiangsu et du Zhejiang, il n’y avait que de petites entreprises artisanales ; les marchands de Shanxi, de Anhui, de Qin et du Fujian n’étaient pas encore très visibles… Après tout, Shen Wansan, le plus riche du pays, était mort ; combien de marchands prétentieux oseraient montrer leur richesse ? Si Zhang Yue avait montré un intérêt pour l’argent par le passé, on l’aurait traité de quelqu’un qui négligeait ses devoirs, ce qui serait encore une forme de mildure.

Après tout, l’époque actuelle est complètement différente de l’époque de la dynastie Ming moyenne ou tardive, où l’on ne pensait qu’à s’enrichir.

Voyant Zhang Yue plongé dans ses pensées et silencieux, Liu Da crut à tort que ces paroles n’avaient pas ému l’autre et devint soudain un peu anxieux : « J’ai aussi entendu parler de la situation familiale de mon seigneur. Bien que vous ayez désormais entamé une carrière officielle et que votre ascension future soit inévitable, la rémunération accordée par la cour reste finalement limitée. À l’avenir, si la famille se divise, quel sera le rendement annuel de ces terres ? Quelle part de l’influence familiale pourrez-vous conserver ? Je ne cherche pas à vous inciter à vous concentrer sur cela, mais j’espère simplement que vous pourrez recruter quelques membres de famille fiables pour gérer correctement certaines propriétés. »
Tout en parlant, il se leva, s’appuya sur sa canne et s’approcha de Zhang Yue pour dire sérieusement : « Mon seigneur, avez-vous vu la recette que j’utilisais autrefois pour fabriquer du sucre ? Il existe plusieurs types de sucre sur le marché : sucre noir, sucre brun, sucre glace. En raison de leurs différences de couleur et de pureté, leurs prix diffèrent de dix fois. Aujourd’hui, que ce soit pour des utilisations haut de gamme ou pour les familles puissantes et riches de la capitale, le sucre utilisé, bien qu’on l’appelle sucre blanc, est en réalité du sucre roux, de couleur jaunâtre. En fait, cette recette n’est pas ancienne ; c’est par hasard que je l’ai découverte lorsque je fabriquais du sucre dans l’est du Fujian. Cette méthode permet de produire cinq grades de sucre, le meilleur étant d’une blancheur immaculée, sans la moindre impureté. »
À cette époque, le sel était un produit soumis à monopole, mais ce n’était pas le cas du sucre ; les gens pauvres n’en utilisaient même pas. Cependant, il y avait beaucoup de familles aisées dans le monde, et encore plus de riches et de puissants dans les deux capitales. De plus, il y avait les princes et les membres de la famille impériale, qui avaient inévitablement l’habitude de privilégier la qualité dans leur alimentation. Ainsi, après avoir écouté attentivement, Zhang Yue comprit toute la valeur de cette idée.
« Bien que cette méthode soit bonne, une fois que l’on commencera à la mettre en pratique et à la vendre, comment savoir si d’autres ne la copieront pas ? » Zhang Yue n’avait jamais été insensible à l’argent, mais comme il ne savait pas fabriquer du verre, du savon ou des miroirs, il avait dû garder ces idées pour lui. Cette fois, cependant, il s’y intéressa : « On ne peut cacher le feu sous le papier ; même la meilleure recette secrète finira par être divulguée, tôt ou tard. Mais tant qu’on peut prendre un an d’avance pour se faire connaître, afin que les notables de la capitale, voire la famille impériale, s’en souviennent bien, on pourra ensuite occuper la majeure partie du marché et vendre la recette sans hésiter. »
« Mon seigneur, vous pensez vraiment loin. » Voyant que Zhang Yue avait touché juste, Liu Da se sentit extrêmement motivé et pensa que tous ses efforts n’avaient pas été vains : « Pour fabriquer du sucre, il faut de la canne à sucre. Dans les régions du Fujian et du Guangdong, il y a beaucoup de terres incultes. Contrairement à d’autres cultures, il suffit de fertiliser légèrement la canne à sucre, puis on n’a plus besoin de s’en occuper ; elle pousse toute seule, on peut en récolter toute l’année, peu importe les conditions météorologiques, et son prix est très bas. Il y a d’innombrables ateliers de sucrerie dans le Fujian et le Guangdong, mais la plupart ne font que de petites productions. »

À ce moment-là, Zhang Yue était complètement ému, mais il ne put s’empêcher de demander : « Min Guangyuan est au sud, et tu venais juste de dire que tu voulais retourner à la capitale avec moi ? »
Liu Da éclata alors de rire et dit : « Je ne veux simplement plus rester au Shandong. Mais si je retourne à la capitale avec mon maître maintenant, ne serais-je pas un véritable oisif ? Ne vous fiez pas à mes difficultés de déplacement ; avec mes béquilles, je peux encore marcher très vite ! Mon maître peut choisir quelques membres de famille fiables pour gérer les fonds. De plus, cette servante, Xi Er, je n’arrive pas à la chasser. Son grand-père a déclaré qu’il ne voulait plus de sa petite-fille, et je ne peux pas non plus la forcer à partir, alors j’ai décidé de la laisser venir avec moi vers le sud. »
Ces arrangements étaient bien sûr parfaits et minutieusement pensés, mais Zhang Yue était perplexe : où trouverait-il des membres de famille fiables ? Hu Qi et les trois autres étaient formés par Yuan Fang comme candidats pour les gardes impériaux, il serait dommage de les envoyer faire une telle tâche. Quant aux autres, ils étaient tous des serviteurs de longue date de la famille Zhang ; sans l’un d’eux, comment pourrait-il s’expliquer auprès de sa grand-mère, Mme Gu ? Quant à Peng Shisan, inutile d’en parler, c’était un membre de la famille du duc d’Anhui. Après mûre réflexion, il décida de laisser Liu Da partir en premier vers le sud pour demander de l’aide à son père, Zhang Zhuo.
En raison de la chaleur et du souvenir incessant de cette scène sanglante chaque fois qu’il fermait les yeux, Zhang Yue passa une nuit blanche, sans aucun sommeil jusqu’à l’aube. Dès le petit matin, il se lava le visage et le corps avec de l’eau froide du puits, et avant même de prendre son petit-déjeuner, il reçut une nouvelle surprenante.
Ces hommes qu’il avait laissés partir sous prétexte de les utiliser comme informateurs cherchaient maintenant à le voir au bureau du gouvernement de Qingzhou.