Chapitre 281 : Les méthodes de l’empereur

Pékin en juillet n’était pas aussi étouffant que en juin, mais pour Zhu Di, qui approchait de ses soixante ans et craignait le froid tout en détestant la chaleur, ce climat n’était certainement pas confortable. Les mauvaises nouvelles qu’il venait de recevoir ne faisaient qu’ajouter à son agacement. S’il n’y avait pas eu devant lui plusieurs ministres du Conseil, il aurait même voulu défaire les boutons de son col, tant il était irrité.
« Li Li n’est qu’un bouffon qui ose nous provoquer encore et encore. Les dizaines de milliers de soldats de Li Bin ont passé plus d’un an à le combattre sans succès, et pourtant il parvient à les manipuler à sa guise. Maintenant, en plus de Li Li, il y a aussi Pan Liao ! Les autochtones du Jiaozhi semblaient autrefois déjà reconnaître la puissance de notre grande dynastie Ming, mais voilà qu’ils se rebellent les uns après les autres. Aucun des fonctionnaires que j’ai envoyés n’est à la hauteur ! »
Yang Rong était depuis longtemps mécontent des expéditions militaires au Jiaozhi. L’empereur ne voyait que des victoires éclatantes, convaincu que l’armée terrifiait les autochtones au moindre signe de son intervention. Mais lui, il voyait plutôt ces derniers se rebeller sans cesse, refusant de se soumettre. Zhang Fu avait mené quatre expéditions, et les dépenses militaires liées au maintien de troupes et aux campagnes de répression équivalaient à celles de deux ou trois années entières de taxes pour la dynastie Ming. Ce petit territoire sans ressources, quel intérêt y avait-il à le conquérir ? Il jeta un coup d’œil à Jin Youzi à ses côtés, puis garda ces paroles pour lui.
Bien que Zhu Di accordât de l’importance à l’administration civile, son intérêt pour les arts martiaux était, en revanche, proche de la frénésie. Bien que les ministres du Conseil n’aient pas de place fixe, étant donné que Yang Shiqi se trouvait à Nanjing, il pouvait être considéré comme le premier. Essayer de convaincre l’empereur, en colère, de retirer ses troupes risquait de lui coûter cher : il finirait probablement lui-même emprisonné par la Garde impériale, au profit des autres.
Entre deux maux, il fallait choisir le moindre. Fort de son intelligence, il réfléchit soigneusement avant de s’incliner et de dire : « Majesté, puisque les autochtones se rebellent sans cesse et que le marquis de Fengcheng a du mal à les maîtriser, il vaudrait peut-être mieux rappeler le duc d’Anhui. Le duc d’Anhui, célèbre pour ses victoires au Jiaozhi, suffirait à les faire se rendre dès qu’il arriverait. »
« Zhang Fu est un grand général de son temps, tandis que Li Li et Pan Liao ne sont que des bouffons. Inutile d’utiliser un outil trop puissant pour tuer un poulet ! » Sans hésiter, Zhu Di rejeta la proposition de Yang Rong, puis ajouta d’un ton froid : « Ce ne sont que de petites rébellions dans un petit territoire. Comment oserais-je envoyer à chaque fois mon meilleur général ? Envoyez un message au marquis de Fengcheng, Li Bin : je veux la tête de Li Li et de Pan Liao. S’il ne peut pas les ramener, inutile qu’il revienne ! Lui aussi est un général expérimenté, qu’il ne me déçoive pas ! »

Cela marquait donc le ton de la décision. Yang Rong et Jin Youzi craignaient le plus que Zhu Di n’envoie encore plus de troupes ; ils pouvaient enfin souffler. Pour détendre l’atmosphère, Jin Youzi évoqua la splendeur du retour de la flotte des Ming d’Occident, ainsi que le nombre de diplomates étrangers venus présenter leurs hommages, ce qui fit enfin apparaître un sourire sur le visage jusque-là sombre de Zhu Di. Seul Yang Rong remarqua que ce sourire cachait semble-t-il de nombreuses ombres ; en se remémorant les rumeurs concernant les expéditions de Zheng He, il perdit aussitôt l’envie de plaisanter.

« Ces guerriers ont voyagé en mer pendant des dizaines d’années, leur labeur est immense et mérite récompense. Transmettez un ordre au ministère des Rites pour qu’on envoie des gens les accueillir. Euh, chaque commandant recevra vingt lingots d’or, chaque officier dix-huit, chaque chef de millier ou de garnison seize, chaque chef de feu quinze, et chaque soldat treize, afin de récompenser leur travail… »

Zhu Di, pris d’une impulsion, énonça une longue liste de mesures. Heureusement, Yang Rong et Jin Youzi avaient une excellente mémoire ; après les avoir écoutées, ils les répétèrent mot pour mot. La réunion portait principalement sur ces deux sujets, et puisque l’empereur avait déjà pris toutes les décisions, ils n’avaient plus grand-chose à dire et prirent congé. Lorsqu’ils descendirent les marches devant la porte du grand hall, ils rencontrèrent Yuan Fang, vêtu d’une robe en soie rouge brodée, ce qui les fit s’arrêter net.

Le grand conseiller du Wenyan Ge n’appartenait qu’à la cinquième classe, bien en dessous du commandant de la Garde impériale, qui était de la troisième classe. Cependant, Yuan Fang, tout comme son prédécesseur, était connu pour sa prudence et son discrétion. En rencontrant les deux ministres du cabinet, il fut le premier à saluer poliment en inclinant la tête. Bien que Yang Rong et Jin Youzi ne souhaitassent pas avoir affaire à ce commandant de la Garde impériale, ils répondirent à son salut par politesse. Ce n’est qu’en voyant Yuan Fang entrer directement dans le pavillon frais qu’ils reprirent leur chemin.

« Mian Ren, as-tu entendu dire que l’empereur veut créer l’East Jisi Factory ? Rien que la Garde impériale suffit déjà à inspirer la peur, alors ajouter une autre agence ? De plus, contrairement à Ji Gang, Yuan Fang ne cherche pas à exercer son pouvoir ; il suit toujours la volonté impériale sans jamais dépasser les limites. Si c’était un eunuque, ce ne serait peut-être pas mieux. »

« Ce n’est pas mal qu’il ne cherche pas à exercer son pouvoir, mais la Garde impériale reste quand même la Garde impériale. » Bien que Yang Rong et Jin Youzi aient une relation ordinaire, voire parfois tendue, ils partageaient sur ce sujet la même opinion : « Quoi qu’il en soit, ce n’est pas une bonne chose pour nous. Nous devrons être encore plus prudents dans nos paroles et nos actions à l’avenir. Cependant, c’est probablement ce commandant Yuan qui sera le plus affecté. Les fonctionnaires civils ne peuvent pas rivaliser avec les eunuques ; on ne sait pas s’il pourra continuer à entrer et sortir du palais aussi librement qu’actuellement. »

Les deux ministres du Conseil en qui l’empereur avait une confiance absolue n’ont pas perdu de temps sur un sujet aussi tabou et ont rapidement discuté sur la route de la manière de consulter le ministère des Rites concernant le retour de Zheng He et des autres à la capitale, ainsi que de l’envoi de documents aux troupes de Jiaozhi et d’autres affaires importantes. Leurs préoccupations se sont rapidement tournées vers d’autres problèmes : cette année, les taxes dans certaines régions de Shuntianfu avaient été supprimées, et il y avait eu de nombreuses catastrophes naturelles un peu partout. Il y avait les récompenses à distribuer, les frais militaires pour Jiaozhi, et encore la construction de la ville de Pékin et du palais impérial. Le plus embarrassé devait être le ministre des Finances, Xia Yuanji.

Le pavillon frais était doté d’un toit en tuiles jaunes en forme de toit à croupes, avec un pavillon frontal en forme de dôme, et le trône impérial se trouvait au centre. Derrière ce pavillon se trouvait un bassin d’eau, dont l’eau était acheminée dans le palais par des canalisations, puis des canalisations conçues par des artisans habiles et de nombreux mécanismes produisaient de la brume, ce qui rendait l’intérieur du pavillon plutôt frais. Dès son entrée, Yuan Fang sentit une fraîcheur agréable l’envahir, ce qui lui fit perdre la moitié de sa sueur. Contrairement aux suppositions des deux ministres du Conseil qui étaient partis, il n’était pas venu de sa propre initiative aujourd’hui, mais sur ordre impérial, et il était déjà prêt.

« Les hommes que tu as chargés de cette tâche sont-ils prêts ? »
« Votre Majesté, j’ai sélectionné cent soldats d’élite de diverses régions, tous des experts ayant résolu de grandes affaires par le passé, sans dettes ni attaches, et sans antécédents illégaux dans leurs enquêtes. J’ai enregistré tous ces hommes et je vous les présente pour examen. »

Après avoir examiné un moment Yuan Fang, agenouillé et présentant le registre, les yeux plissés, Zhu Di ordonna au eunuque à ses côtés d’aller le chercher. Lorsqu’il ouvrit le registre sur le bureau impérial et examina attentivement les informations telles que l’origine géographique et le rang, il ne put s’empêcher de sourire avec satisfaction.

Ji Gang avait après tout accompli beaucoup de choses qu’il ne pouvait pas ordonner lui-même. Même s’il ne se mettait pas finalement à lui-même, il le tuerait de toute façon, car il y avait beaucoup de gens dans le monde capables de devenir commandants des Gardes Impériaux. Cependant, le fait qu’un simple Yuan Fang puisse être utilisé avec autant d’efficacité était une surprise agréable. Sur ce registre, il n’y avait aucun officier originaire du Henan, aucun membre des bureaux de pacification du nord ou du sud ; au contraire, ils venaient de toutes les régions du pays, et le plus haut rang atteint était celui de petit officier, ce qui ne ressemblait pas du tout à une installation de personnes proches.

« Bien, très bien. »

Zhu Di était rarement enclin à louer les gens, mais cette fois, il fit exception en prononçant de tels éloges. Il fit signe à Yuan Fang de se lever, puis ordonna simplement de sélectionner parmi les soldats de la Garde Impériale des officiers compétents pour les intégrer à l’Usine de l’Est. Il cita même un nom : « Lors de la création de l’Usine de l’Est, il faut d’abord définir les procédures judiciaires. Cet officier de la Commission de pacification du Nord que vous avez promu est compétent ; envoyez-le à l’Usine de l’Est en tant que chef des exécuteurs. Choisissez ensuite une personne appropriée pour être chef des juges. Remplissez le reste des postes un par un, et mettez-y du cœur. Au fait, j’ai ordonné que les festivités pour l’anniversaire du prince héritier soient annulées ; y a-t-il des discussions parmi les fonctionnaires ? »

Yuan Fang n’avait pas encore eu le temps de réfléchir à ce qu’on venait de lui dire qu’une nouvelle question lui fut posée. Bien qu’il se considérât habituellement comme perspicace et agile, il resta un instant interloqué avant de répondre : « Je suivrai scrupuleusement la volonté de Votre Majesté. Quant à la seconde question, il y a effectivement des discussions parmi les fonctionnaires civils et militaires. Cependant, après avoir annulé les festivités pour l’anniversaire du prince héritier pendant deux ans consécutifs, la plupart des fonctionnaires civils ont envoyé eux-mêmes des œuvres d’art ou des calligraphies, tandis que les ministres du Conseil ont offert des livres. En apprenant cette décision, ils se sont contentés de pousser de légers soupirs. En revanche, de nombreux héros militaires ont préparé de riches cadeaux ; comme ils ne sont plus utiles maintenant, ils ont été enfermés dans les entrepôts ou traités différemment, ce qui a donné lieu à de nombreuses discussions en privé. »

Bien que les membres actuels de l’Usine de l’Est soient sélectionnés parmi les soldats de la Garde Impériale, Zhu Di était depuis toujours très soucieux de surveiller ses subordonnés. Avant la réorganisation de la Garde Impériale au début de l’ère Yongle, il avait déjà envoyé des espions, et il savait donc que Yuan Fang ne mentait pas. Satisfait, il éprouva encore plus de contentement. Il prit une gorgée de thé sur son bureau et demanda négligemment : « Et ces criminels ? »

Comme Zhu Di n’avait pas donné de noms précis, Yuan Fang se souvint soudain de la lettre urgente reçue précédemment de Zhang Zhuo. Il trouva alors une solution rapide en s’inclinant et en disant : « Yang Pu, ancien écuyer du prince héritier, continue de lire sans cesse. Sa famille lui envoie régulièrement des livres, et j’ai déjà ordonné aux gardiens de ne pas le déranger. Du Zhen, ancien gouverneur de Shandong, marche tous les jours dans sa cellule en récitant des textes ; lorsqu’il a du temps libre, il demande du papier et un stylo pour s’entraîner à la calligraphie. J’ai fait examiner ses écrits : il écrit des extraits du Livre des Rites. Sun Liang, ancien magistrat du comté de Le’an, s’incline tous les jours vers le ciel dans sa cellule, espérant pouvoir rencontrer Votre Majesté… »

« Ne parlez pas de ce magistrat de Le’an qui se surestime ! » Zhu Di fronça les sourcils avec dégoût, puis ricana froidement : « Comment des gens comme lui ont-ils pu être retenus aux examens impériaux ? Yang Rong et les autres se sont vraiment trompés ! Lui, et Meng Xian… De tels individus prennent de la place même en prison. Transmettez-moi ma décision : annulez leurs titres et distinctions, renvoyez-les dans leurs régions d’origine et interdisez-leur toute fonction future. Le tuer ne ferait que salir mon épée précieuse ; c’est simplement répugnant ! »

Yuan Fang souhaitait simplement mettre un terme à cette affaire. Il s’était préparé à l’éventualité où l’empereur ne voudrait pas épargner Sun Liang et enverrait immédiatement des hommes dans le sud du Yangtze pour éliminer discrètement les frères Sun, afin d’éviter des problèmes futurs. Mais il ne s’attendait pas à ce que Zhu Di méprisât même au point de ne pas tuer. Entendant que l’empereur ne montrait aucune intention envers Yang Pu et Du Zhen, il ne put s’empêcher de soupirer intérieurement, puis s’inclina pour prendre congé. Cependant, à peine eut-il fait quelques pas en arrière qu’il entendit à nouveau une voix venant d’en haut.

« Laissez tomber ce bon à rien de Yang Pu ; s’il veut lire, qu’il continue ! Quant à Du Yishan… allez dans la salle d’étude impériale chercher deux blocs d’encre de Huizhou, ainsi que deux cents feuilles de papier en jade, et apportez-moi ce qui est déjà écrit ! »

Quel genre de sanction était-ce donc ? Malgré tous ses efforts, Yuan Fang ne parvenait pas à comprendre ce que cette décision signifiait, et se contenta d’acquiescer avant de quitter la grande salle. Peu de temps après son départ, Zhu Di prit un autre document sur le bureau, l’ouvrit et vit qu’il s’agissait du résultat du choix des prétendants pour la princesse de Chenliu, Zhu Ning, par le Bureau des membres de la famille impériale. Cependant, après en avoir lu une partie, il émit un rire moqueur plein d’irritation.

« Tous des descendants de héros, ha ! Ces types ne savent que deviner les volontés de leurs supérieurs et se croire intelligents ! »

Il prit son calame, effaça les trois noms, puis inscrivit en bas : « Rejeter et réécrire ». Alors qu’il commençait à ressentir de la fatigue et envisageait de faire une sieste, un petit eunuque arriva soudain en courant de l’extérieur. Dès qu’il fut à une certaine distance du bureau impérial, il s’agenouilla et se prosterna, puis annonça à haute voix : « Votre Majesté, le grand conseiller de la Bibliothèque Wenyuan, Yang Rong et Jin Youzi, demandent à vous voir. »

En entendant cela, Zhu Di haussa les sourcils. Ces deux hommes venaient juste de prendre congé pour s’occuper de leurs affaires ; pourquoi voulaient-ils le voir à nouveau si rapidement ? Sachant que Yang Rong était astucieux et compétent, et que Jin Youzi était également vif d’esprit, il était évident qu’ils n’avaient pas demandé à le voir sans raison. Il ordonna donc qu’on les fasse venir. Lorsqu’ils entrèrent précipitamment pour le saluer, il demanda : « Pourquoi toute cette hâte ? »

« Votre Majesté, une dépêche urgente en provenance du district de Jinan : les envoyés impériaux Zhang Yue et Lu Feng ont été attaqués près du fleuve Xiaomeng. Par chance, ils n’ont subi aucun dommage et ont pu arriver sains et saufs au district de Jinan. Les soldats qui les accompagnaient ont tué dix-neuf hommes et capturé sept autres. » Yang Rong se souvint d’un point spécifiquement mentionné dans les rapports des deux administrateurs du district de Jinan et son visage devint quelque peu gêné. « Comme il est difficile de transporter des cadavres en plein été, Zhang Yue a ordonné aux soldats d’abattre les têtes de ces dix-neuf hommes pour les suspendre aux mâts afin de dégager le chemin. À leur arrivée au district de Jinan, cela a provoqué un grand émoi. Les sept capturés se sont tous suicidés de manière étrange une fois en prison ; sous le coup de la colère, Song Li a fait emprisonner tous les geôliers de service pour les interroger. »

« Très bien, très bien ! »

Bien que les mots utilisés fussent les mêmes que ceux par lesquels on avait auparavant loué Yuan Fang, ils semblaient maintenant empreints d’une menace profonde lorsqu’ils sortaient de la bouche de Zhu Di. Sans même jeter un regard aux deux ministres du Conseil au visage sombre comme de l’eau, il se mit à rire avec colère : « Comment peut-on assister à de telles aberrations en plein jour ? Comment osent-ils prétendre que c’est l’âge d’or de la paix ? Song Li est vieux et malade, on ne peut lui en vouloir. Que le vice-inspecteur et quelques autres inspecteurs enquêtent sérieusement ; s’ils ne parviennent à rien, qu’ils se jugent eux-mêmes selon les lois relatives au banditisme ! »
Voyant que Zhu Di s’accrochait obstinément à l’affaire de l’Inspection, Jin Youzi ressentit une certaine indignation et s’avança pour le rappeler : « Majesté, après l’attaque contre Zhang Yue, son tête coupée a été exposée sur un mât, ce qui revient à exercer une vengeance personnelle et à user de la loi du talion ; il faut absolument enquêter… »
« Qu’y a-t-il à enquêter ? » Zhu Di fronça les sourcils, jeta un regard froid à Jin Youzi et ricana : « Je l’ai envoyé au Shandong justement pour qu’il tue des gens. Aujourd’hui, plus de quatre cents rebelles ont été exécutés, et en chemin, une dizaine d’autres ont été tués – c’est bien, n’est-ce pas ? Exposer les têtes des rebelles sur les mâts pour ouvrir la route permet de dissuader ces criminels ; pourquoi pas ? Si j’avais su que ces sept prisonniers perdraient la vie de manière mystérieuse dans la prison de l’Inspection, j’aurais mieux fait de les tuer tous ensemble ! »
Le ton meurtrier de l’empereur fit frissonner Jin Youzi malgré lui, tandis que Yang Rong, à ses côtés, se moquait intérieurement : Jin Youzi est vraiment devenu sénile. L’empereur veut clairement que Zhang Yue verse du sang, et plus il y en a, mieux c’est. Comment pourrait-on lui reprocher ses erreurs dans cette affaire ? Cependant, en observant la méthode de l’empereur, on dirait qu’il force Zhang Yue à suivre un certain chemin…
Du Yishan, ah Du Yishan, même si tu es doué pour enseigner, tu ne pourras probablement pas rivaliser avec les méthodes de l’empereur !