Chapitre 282 : Le mariage est-il déjà décidé ?

Même dans les plus grandes demeures, où la discipline est stricte, il est impossible d’empêcher complètement les conversations en secret. À ce moment-là, dans la salle à thé de la famille Zhang, deux servantes de deuxième rang qui s’occupaient de faire bouillir de l’eau commencèrent à chuchoter discrètement en attendant que l’eau soit prête.
« Tu as entendu ? Le troisième jeune maître est déjà de retour et séjourne actuellement dans une auberge à l’extérieur de Xuanwu Men. »
« S’il est revenu, pourquoi ne rentre-t-il pas à la maison ? Il est parti pendant un mois entier ; même la meilleure auberge ne peut égaler le confort de chez soi. »
« Tu n’as vraiment aucune idée ! Cette fois, le troisième jeune maître est un envoyé impérial. Après son retour, il doit soumettre des rapports avant d’être convoqué par l’empereur ; comment pourrait-il rentrer chez lui aussi facilement ? D’ailleurs, aujourd’hui, madame Du et mademoiselle Du sont venues voir la vieille dame. À mon avis, le mariage du troisième jeune maître est presque certain à 80 %. Dommage que nous ne puissions pas aller jeter un coup d’œil en secret. Avant, la belle-sœur Lin en parlait sans cesse avec admiration. »
« Je ne connais pas mademoiselle Du, mais cet ancien monsieur Du… euh, qui aurait cru qu’un enseignant toujours froid à l’école familiale puisse être une personnalité importante ? Cependant, maintenant que ce monsieur Du est en prison, comment la vieille dame pourrait-elle accepter ce mariage ? Il faut se rappeler que le troisième jeune maître est à un moment clé de sa carrière, et les princes et nobles de Pékin devraient également être désireux d’établir des liens familiaux avec nous. »
Pendant que les deux femmes discutaient avec enthousiasme, leur voix s’élevait progressivement. Comme l’eau sur le feu bouillonnait bruyamment, elles ne remarquèrent même pas que le rideau de la porte de la salle à thé était soulevé et que quelqu’un entrait. Ce n’est qu’au son d’une toux derrière elles qu’elles se retournèrent. En voyant l’arrivante, elles pâlirent et furent complètement désemparées.
« Dans la maison principale, on attend impatiemment que l’eau soit prête, et vous, vous êtes ici à traîner et à bavarder inutilement ! Les affaires du troisième jeune maître ne sont pas à vous de décider ! »
Linglong avait épousé le fils du majordome Gao Quan et était désormais une femme de charge respectée au sein de la famille, chargée des affaires de la vieille dame Gu dans la cour nord. Même la famille Dongfang ne pouvait pas la commander à sa guise, ce qui la rendait moins hésitante et plus décisive dans ses actions. Elle réprimanda aussitôt les deux servantes, et voyant leurs visages tristes et leurs excuses répétées, elle les avertit : « Aujourd’hui, c’est moi qui vous ai entendues. Si quelqu’un d’autre vous surprenait, vous seriez immédiatement punies ! À l’avenir, surveillez bien votre langue et arrêtez de dire des bêtises ! L’eau est prête, allez vite la porter à la vieille dame pour préparer du thé ! »
Les deux servantes, comme libérées d’un grand poids, la remercièrent mille fois avant de saisir précipitamment la théière et de suivre Linglong vers la maison principale. Une fois arrivées, elles entrèrent dans la pièce adjacente pour aider à verser l’eau et préparer le thé, tandis que Linglong se rendit directement dans la maison principale.

En temps normal, la maison principale est déjà animée ; à ce moment-là, il y a encore plus de femmes réunies. À l’extrémité est du kang se trouve Mme Gu, et à l’extrémité ouest, Mme Qiu l’accompagne. Du Wan est assise sur la première chaise à gauche, tandis que Mme Feng, Mme Dongfang et Zhang Yi occupent les trois places de l’extrémité ouest. Li Yun, l’aînée des belles-filles, reste debout pour participer à la conversation. Plusieurs jeunes servantes se tiennent derrière leurs maîtres, les yeux fixés avec curiosité sur le visage de Du Wan. Si Zhang Chao et Zhang Qi n’étaient pas de service au camp militaire, et si Zhang Jiu n’avait pas été retenu de force par Mme Feng pour lire dans la maison, il y aurait encore eu plus de monde.

À ce moment-là, Mme Gu soupirait, encore secouée : « Lorsque les nouvelles sont arrivées l’autre jour, j’ai vraiment été terrifiée. Aller tuer quelqu’un à Qingzhou était déjà suffisamment effrayant, et qui aurait cru qu’on rencontrerait encore des ennuis en chemin ? Au début, M. Du a vraiment eu du mal à gérer la situation, et pourtant on l’a quand même porté en justice. Mais madame de la famille Du, soyez rassurée : l’empereur ne traitera jamais injustement ceux qui font vraiment du bon travail. »

En entendant cela, Mme Qiu se sentit également rassurée et dit avec un sourire : « Merci pour vos paroles encourageantes, vieille dame. Mon mari est très têtu ; il agit sans réfléchir aux conséquences, suivant uniquement son cœur, c’est pourquoi il a attiré les critiques des autres. Je le conseille souvent, mais dès qu’il commence à parler, il utilise de grandes théories pour imposer son point de vue, sans jamais savoir s’adapter. Mais il reste honnête ; si d’autres se trouvaient dans sa situation, ils fuiraient probablement. Heureusement, Yuanjie a appris les classiques avec lui, mais n’a pas hérité de son caractère ; il sait se comporter parfaitement avec les autres, c’est vraiment une bonne chose. »

Entendre quelqu’un louer son petit-fils rendit naturellement Mme Gu heureuse, bien qu’elle ait gardé une attitude modeste. Après avoir parlé avec Mme Qiu, elle ne put s’empêcher de poser encore quelques questions à Du Wan. En voyant son comportement et en écoutant sa façon de parler, elle fut de plus en plus satisfaite et sourit encore plus joyeusement.

Arrivée en dernier, Linglong se tenait près de la porte. Voyant le rideau bouger, elle vit une jeune servante entrer avec un plateau en bois de rose laqué, portant cinq tasses à thé. Elle fit un signe de la main à la servante, qui se hâta de lui tendre le plateau, puis elle retourna vers l’avant. Bai Fang, assise à côté de Mme Gu, vit arriver le thé et s’empressa de servir d’abord une tasse à Mme Qiu, puis à Mme Gu, Du Wan, Mme Feng et Mme Dongfang.

Mme Gu jeta un coup d’œil à la couleur du thé, puis expliqua : « Ce n’est pas par négligence envers nos invités précieux ; nous n’osons vraiment pas servir ce thé grossier. Le Songluo de Xin’an doit être infusé avec de l’eau fraîchement tirée des sources pour dégager son parfum, c’est pourquoi cela a pris du temps. Aujourd’hui, Yue Ge est allé voir l’empereur ; il devrait peut-être revenir à midi. Madame de la famille Du et mademoiselle Wan pourraient rester pour déjeuner ensemble. D’ailleurs, il commence à faire plus frais ces derniers jours ; pourquoi ne pas organiser le repas dans le jardin à l’arrière, pour que nous puissions tous nous réunir et passer un bon moment ! »

Mme Qiu estima qu’il n’y avait rien d’important à rentrer chez elle, alors elle accepta sans hésiter. Comme il y avait trop de monde dans la maison, Mme Gu ordonna à Mme Feng et à Mme Dongfang d’aller gérer les affaires dans la petite salle de réunion, et elle demanda à Li Yun et Zhang Yi d’emmener Du Wan faire un tour à la maison, tandis qu’elle restait pour parler avec Mme Qiu. D’un côté, une vieille femme habituée aux aléas de la vie depuis près d’une demi-vie ; de l’autre, une mère aimante qui avait élevé sa fille avec peine et dévouement. Les deux purent facilement entamer une conversation. Mme Gu trouva que Mme Qiu avait un bon caractère et de bonnes manières, et Mme Qiu, quant à elle, trouva que cette ancêtre était plus aimable et plus facile à vivre qu’elle ne l’avait imaginé. Ainsi, toutes deux étaient satisfaites et, peu à peu, la gêne initiale disparut.

Cette visite était en fait une invitation de Mme Gu. C’était la première fois que Du Wan venait chez les Zhang, et face aux regards curieux de tous, malgré son calme habituel, elle se sentait comme piquée par des épines dans le dos. Ce n’est qu’en présence de Li Yun et Zhang Yi, dont l’âge était similaire, qu’elle put enfin souffler. Comme Li Yun évoqua des souvenirs du Jiangnan, elle se mit à raconter sans s’en rendre compte des événements de son enfance dans les campagnes du Zhejiang oriental. Quant à Zhang Yi, qui n’avait jamais quitté Kaifeng et Pékin de toute sa vie, elle était très curieuse des villes aquatiques du Jiangnan.

Bien qu’une fût une jeune mariée et les deux autres des jeunes filles non mariées, leur âge ne différait que d’un ou deux ans, ce qui rendait toute gêne inutile. Après avoir ri et bavardé un moment, Du Wan trouva que Li Yun était timide et douce, tandis que Zhang Yi était réservée et peu loquace ; toutes deux semblaient faciles à vivre, ce qui la fit un peu rêver. N’ayant ni frères ni sœurs et n’ayant eu que peu de pairs depuis son enfance, elle n’avait qu’une vague idée de la vie au sein d’une grande famille, ayant vécu un temps chez les Meng au Shandong. Aujourd’hui, en accompagnant sa mère, face au regard scrutateur de Mme Gu, même une idiote aurait compris ce que cela signifiait. Même si elle ne paniqua pas, elle se sentit néanmoins mal à l’aise.

« Sœur Du, je te donne ce porte-monnaie. »
Du Wan revint brusquement à la réalité et vit que Zhang Yi tenait un porte-monnaie dans ses mains, la regardant avec des yeux brillants. Elle demanda rapidement : « Sœur Yi, qu’est-ce que c’est… ? »
« Même si c’est la première fois que je vois sœur Du aujourd’hui, je trouve qu’elle est gentille… tout comme la belle-sœur aînée. J’ai brodé ce porte-monnaie moi-même, et à l’intérieur se trouve un parfum de rose que j’ai préparé moi-même. J’en ai aussi offert un à la belle-sœur aînée. » Zhang Yi était d’ordinaire peu loquace. Voyant l’étonnement sur le visage de Du Wan, son visage rougit légèrement. « Je suis maladroite à la parole comme à l’écrit, je ne sais pas bien parler. Si je dis quelque chose de mal, sœur Du, ne m’en veuillez pas, s’il vous plaît. En tout cas, c’est un petit cadeau de ma part, s’il vous plaît, acceptez-le. »

Voyant Li Yun hocher la tête avec un sourire à côté d’elle, ce fut au tour de Du Wan de rougir. Cependant, sous le regard perçant de Zhang Yi, elle ne parvint pas à trouver les mots pour refuser et dut se résigner. Elle détacha alors un nœud de couleur bois de santal de sa ceinture en guise de cadeau en retour. Voyant Zhang Yi le manipuler avec adoration, elle se souvint que c’était Chunying qui l’avait fabriqué pour s’amuser, tandis que ses propres travaux de couture étaient presque inexistants ; elle soupira intérieurement.
Sa mère l’avait toujours laissée faire à son gré en la matière, mais si elle devait se marier, elle devrait y consacrer plus d’efforts… Cependant, il semblait que la famille Zhang avait l’intention de fixer des fiançailles, mais était-ce à cause des grands bouleversements dans la famille Meng et du deuil de trois ans imposé à Meng Min ? Même si c’était un mariage arrangé par les parents, qu’en pensait vraiment Zhang Yue ?
Comme il y avait des invités à la maison, tous les serviteurs, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la demeure des Zhang, étaient concentrés sur leur travail. Même les gardes à la porte de l’angle ouest n’osaient pas bavarder comme d’habitude, de peur d’être vus par les administrateurs qui allaient et venaient. Le soleil montait de plus en plus haut, et alors que midi approchait, on annonça de l’intérieur que la vieille dame avait invité la mère et la fille de la famille Du à déjeuner. Ils furent soulagés et commencèrent à discuter discrètement. Alors qu’ils se préparaient à tourner dans le tour pour déjeuner, on entendit soudain le bruit précipité de sabots devant la porte.
« C’est le troisième jeune maître qui revient ! »
Après un cri, un garde se précipita dans la cour intérieure pour annoncer la nouvelle, tandis que les autres sortirent rapidement pour l’accueillir. Zhang Yue sauta agilement à terre sans attendre que l’on vienne tenir son cheval ou sa selle, et épousseta distraitement la poussière sur ses vêtements. Voyant un groupe de personnes l’entourer avec des sourires pour le saluer, il hocha la tête en souriant. Alors qu’il s’apprêtait à entrer, un garde lui fit une remarque :
« Troisième jeune maître, aujourd’hui, la femme et la fille de la famille Du sont venues en visite. La vieille dame a déjà préparé un repas ; votre retour coïncide parfaitement. »
Zhang Yue était parti pour Pékin la veille et rencontrait l’empereur ce jour-là ; par rapport aux nombreux fonctionnaires qui ne pouvaient même pas espérer le voir, il était déjà extrêmement chanceux. De plus, cette rencontre avec l’empereur s’était déroulée plus facilement que prévu. Zhu Di ne lui avait pas posé de questions inattendues pour le troubler, comme il le faisait habituellement, et n’avait même pas mentionné l’affaire du meurtre à Qingzhou. Au contraire, il l’avait longuement interrogé au sujet de l’attaque qu’il avait subie sur le chemin du retour, avant de lâcher à la fin une phrase pleine de menace :
« Celui qui vient d’une famille de militaires doit savoir tuer. »

À cet instant, il était encore en train de se remémorer les événements survenus dans le pavillon frais. Ce n’est qu’après avoir franchi la porte du coin ouest et fait quelques pas de plus qu’il prit conscience des paroles prononcées précédemment, et il s’arrêta sur-le-champ. Il se retourna pour appeler le gardien et demanda, incrédule : « Vous avez dit tout à l’heure que la dame et la jeune fille de la famille Du étaient venues en visite, et que la vieille dame avait déjà préparé du repas pour elles ? »
« Pour répondre au troisième jeune maître, la dame et la jeune fille de la famille Du sont bien venues en visite chez elles. D’abord, le palais a offert des pêches au miel ; la vieille dame a ordonné qu’on en envoie un panier à la famille Du, et par la suite, on a souvent envoyé des nourritures, des pâtisseries, etc., et la dame de la famille Du rendait souvent des cadeaux en retour. »
En entendant cela, Zhang Yue ne put s’empêcher de prendre une profonde inspiration — cela signifiait donc que sa grand-mère avait déjà pris une décision ?