Chapitre 299 : Faire confiance à ses subordonnés ? Il faut toujours douter d’eux.

Bien que Zhu Yuanzhang ait laissé des enseignements pour la dynastie Ming, Zhu Di, ayant pu se rebeller pour s’emparer du trône, n’était certainement pas un empereur respectueux à la lettre de ces traditions. Il prétendait toujours imiter l’empereur Taizu, mais en pratique, il ignorait les avis contraires, que ce soit pour déplacer la capitale, envoyer des troupes au Jiaozhi, mener des campagnes militaires au nord ou envoyer Zheng He en mer. La plupart de ces décisions furent prises malgré l’opposition générale. Cependant, même lui, d’ordinaire si autoritaire, fut assez prudent concernant la proposition de Zhang Yue.

Pendant trois jours consécutifs, Zhu Di reçut le ministre des Finances, Xia Yuanji, au palais Renshou, et ne put s’empêcher d’inclure Zhang Yue, l’auteur de l’idée initiale. D’un côté, il y avait ce vieux fonctionnaire qui gérait les finances de l’État depuis plus de dix ans et connaissait parfaitement chaque dépense ; de l’autre, Zhang Yue, qui avait préparé soigneusement ses arguments en exposant les avantages et les inconvénients. L’empereur les convoqua pendant trois jours, et les deux hommes se disputèrent presque sans cesse. Bien qu’ils n’aient pas atteint un niveau de confrontation directe, ils devinrent tous deux rouges de colère. Pourtant, malgré les repas offerts par l’empereur pendant trois jours, Xia Yuanji restait très ému, tandis que Zhang Yue affichait une expression de profonde gratitude.

Il s’agissait de rencontres secrètes, mais depuis son retour de Qingzhou, où il avait commis un meurtre, Zhang Yue n’avait pas encore reçu de nomination officielle. Les fonctionnaires chargés des nominations lui avaient posé plusieurs questions, mais leurs demandes avaient été rejetées par le ministre Jian Yi, qui fit semblant de ne rien savoir. Face à cela, les fonctionnaires, voyant Zhang Yue attendre encore et encore à la porte du Midi, commencèrent à se poser des questions et les rumeurs ne cessèrent de circuler.

Heureusement, cette situation ne dura que trois jours. Trois jours plus tard, lorsque certains fonctionnaires passèrent par la porte du Midi comme d’habitude sans voir Zhang Yue, les rumeurs s’atténuèrent peu à peu. Personne ne savait cependant que, ce jour-là, dans le pavillon Wenyuan, Jian Yi, Xia Yuanji, ainsi que Yang Rong, Jin Youzi et d’autres conseillers, étaient divisés en deux camps bien distincts, engagés dans de vives discussions.

« Je ne suis pas d’accord pour autoriser le peuple à se lancer dans le commerce maritime, mais je suis favorable à ce que les épices et les médicaments en excès dans les caisses de l’État soient vendus au peuple. Utiliser du poivre ou du bois de santal comme salaire équivalent, alors que de nombreux fonctionnaires n’en ont pas besoin, revient à les vendre au peuple. Pourquoi ne pas être plus direct ? Ainsi, le peuple, bénéficiant de ces avantages, louera certainement la bonté de l’empereur, et si des émissaires viennent en visite, les caisses auront de la place pour stocker leurs cadeaux », déclara Yang Rong, toujours perspicace et intelligent.

Jin Youzi fronça profondément les sourcils et fut celui qui s’opposa le plus violemment : « Les enseignements de l’empereur Taizu sont toujours en vigueur. Si l’on abroge facilement l’interdiction de naviguer en mer, tous les gens du pays accuseront certainement l’empereur d’ingratitude et de manque de piété filiale ! Les marchands sont rusés ; si tout le monde se lance dans le commerce pour chercher le profit, qui cultivera alors les terres ? Les principales sources de revenus sont les taxes d’été et les récoltes d’automne. Abroger l’interdiction uniquement pour de maigres taxes commerciales, n’est-ce pas perdre les fondements ? Laisser ces marchands malhonnêtes circuler en Occident ne fera que donner matière à moquerie aux pays étrangers envers notre grande dynastie Ming ! De plus, que s’est-il passé sous la dynastie Song, qui valorisait les marchands maritimes ? Son trésor public était pourtant vide ! »

Cependant, Xia Yuanji, qui avait débattu avec Zhang Yue pendant trois jours entiers, changea complètement d’attitude : « Comparée à notre dynastie, la taxe agricole sous la dynastie Song était plus faible, le prix du riz était plus bas, et les revenus annuels des trois bureaux de commerce maritime, s’élevant à plus de deux millions de guan, n’étaient pas exagérés. Quant au trésor public vide, c’est parce qu’ils avaient trop de menaces aux frontières : d’abord les Khitans, puis les Xia de l’Ouest et les Jin, et enfin ils devaient faire face aux Mongols. De plus, le nombre de fonctionnaires inutiles sous la dynastie Song était plusieurs fois supérieur au nôtre ; on accordait trop de privilèges aux lettrés, d’où l’épuisement des caisses de l’État. »

L’attitude de Jian Yi était plutôt modérée : « Il n’est pas approprié que le peuple achète en grande quantité les biens du trésor public. Mais avant que les envoyés en mission ne présentent leurs tributs, à part les objets nécessaires, il n’y a pas de mal à ce que le reste des marchandises soit acheté par le peuple, sans que la cour ne les échange contre de la porcelaine ou de la soie. Quant à l’interdiction de naviguer en mer, elle peut être assouplie progressivement. Pour l’instant, on autorise l’entrée mais pas la sortie ; il serait bon que les trois bureaux de commerce maritime choisissent des marchands de bonne réputation pour leur délivrer des autorisations, afin qu’ils puissent naviguer. Après un an d’essai, on pourra évaluer les résultats. Je suis d’accord avec l’un des arguments de Zhang Yue : plutôt que de laisser le peuple partir en mer en secret pour éviter les taxes, il vaut mieux que la cour établisse des règles qu’ils devront respecter. »

Si ce n’était pas Zhu Di qui avait pris la parole en dernier, les disputes entre les ministres du Wenyuange et les secrétaires d’État auraient probablement duré trois jours et trois nuits sans fin. En voyant les deux groupes incapables de se mettre d’accord, Zhu Di ne se mit pas en colère, mais parut plutôt satisfait, bien que son ton restât sévère : « Puisque vous n’êtes pas d’accord, je veux maintenant que vous retrouviez tous les anciens règlements, non seulement ceux de notre dynastie, mais aussi ceux des dynasties précédentes. Je ne souhaite pas entendre de discussions à ce sujet à l’extérieur. Retirez-vous pour l’instant. »

Bien que Jian Yi, Xia Yuanji, Yang Rong et Jin Youzi soient tous des érudits bien formés, retrouver tous les anciens règlements n’était pas une tâche facile. S’ils avaient eu le « Grand Classique de Yongle », ce serait différent, mais ce dernier se trouvait encore au Wenyuange de Nanjing. Avec une telle quantité de documents historiques, où pourraient-ils les vérifier un par un ? Néanmoins, après s’être regardés un moment, ils répondirent tous ensemble qu’ils se retiraient. Dès qu’ils quittèrent le palais Renshou, voyant Xia Yuanji et Jian Yi partir ensemble, Jin Youzi jeta un regard mécontent à Yang Rong.

« Mianren, ces deux secrétaires d’État sont devenus séniles. Pourquoi te laisses-tu aussi entraîner dans leur confusion ? »

Yang Rong et Jin Youzi étaient tous deux réputés pour leur esprit vif ; même lors des campagnes militaires vers le nord menées par Zhu Di, il n’oubliait jamais de les emmener avec lui en tant que fonctionnaires civils. Jin Youzi était capable d’écrire un texte magnifique assis sur son cheval, tandis que Yang Rong excellait dans l’assistance aux affaires militaires et était un fervent soutien de ces expéditions. D’ordinaire, ils entretenaient entre eux des relations tendues. Entendant Jin Youzi exprimer si ouvertement de telles paroles, Yang Rong haussa immédiatement les sourcils : « Je suis confus ? C’est plutôt vous qui êtes confus, toute votre famille l’est ! »
« Youzi dit que le fait que ces deux anciens ministres et moi soyons confus n’a pas d’importance, mais n’oublie pas : si l’empereur jugeait cela absurde, pourquoi nous aurait-il convoqués pour en discuter ? De plus, l’empereur a convoqué Zhang Yue et le ministre Xia jour après jour pendant trois jours consécutifs. Penses-tu vraiment qu’il n’a pas réfléchi sérieusement ? Qui pourrait mieux connaître l’état des caisses de l’État que le ministre Xia ? »
Après que Yang Rong eut prononcé ces mots, il s’inclina et s’en alla. Le visage de Jin Youzi devint aussitôt sombre. Resté un instant sur place, il vit Yuan Fang, vêtu d’une robe en satin rouge brodé, venir dans sa direction. Il émit un grognement froid, tourna les talons et partit par les escaliers de l’autre côté, sans se rendre compte que chacun de ses gestes était observé.
À cette époque, le temps se refroidissait progressivement. Devant la grande porte du palais Renshou, on avait suspendu de lourds rideaux en coton rembourré de feutre doré orné de dragons colorés. Zhu Di, qui avait toujours eu l’habitude de se déplacer et de recevoir les gens dans la salle chauffée, y demeurait désormais. Cette salle disposait d’un poêle à terre chauffé par des tuyaux, ce qui garantissait une chaleur constante même en plein hiver, ce qui n’était pas un problème à cette période de l’année. Lorsque Yuan Fang entra après avoir soulevé le rideau, et une fois ses salutations terminées, Zhu Di ordonna d’une voix grave : « Va enquêter pour savoir si Du Zhen a consulté les lettres que Zhang Yue avait envoyées auparavant. En outre, découvre qui il a rencontré et ce qu’il a fait ces derniers jours, et rapporte-moi tout en détail. »
« Je m’exécute, Votre Majesté. »
« Et encore, l’affaire de l’attaque qu’il a subie au Shandong n’a pas encore été élucidée ? »
« Votre Majesté, il n’y a pas encore de nouvelles du bureau d’inspection. Cependant, selon les recherches de la Garde impériale, les agresseurs étaient bien des bandits de la secte des Lotus Blancs. Les armes à feu qu’ils utilisaient provenaient des postes militaires voisins. Les commandants de ces postes ont manqué à leur devoir de surveillance, et deux de leurs subordonnés ont prétendu que les fusils étaient hors d’usage, alors qu’en réalité ils les avaient vendus en secret à un prix élevé. Il y a aussi des cas de détournement de salaires et de riz… »

Yuan Fang rapporta chaque détail avec une extrême précision, mais plus Zhu Di écoutait, plus il se mettait en colère. Instinctivement, il eut envie de briser quelque chose pour soulager sa fureur, mais se souvenant des conseils de l’impératrice Wang, il retint sa main. Il ne put donc s’empêcher de transmettre toute sa colère à travers des paroles tranchantes comme des couteaux : « Comment se fait-il qu’il y ait collusion entre des unités militaires et des bandits ? Très bien, envoyez les gardes impériaux pour arrêter les commandants de ces unités et les amener à Pékin afin de les interroger en détail. Je veux savoir pourquoi ils se livrent à de telles actions honteuses ! Je te demande : le prince Han est-il impliqué dans cette affaire ? »
« D’après les informations actuelles, les preuves ne sont pas claires ; je n’ose pas affirmer avec certitude si le prince Han est impliqué ou non. »
C’était une réponse très habile. Si Yuan Fang avait répondu par l’affirmative, Zhu Di n’aurait certainement pas cru, mais s’il avait répondu par la négative, il n’aurait pas non plus cru. Ainsi, en fixant ce commandant des gardes impériaux qu’il avait lui-même promu et qui s’était avéré extrêmement utile, Zhu Di choisit, comme à son habitude, de croire en lui, mais il ajouta encore une instruction avant qu’il ne parte.
« J’ai décidé que Lu Feng, le sous-surveillant en chef de l’Office impérial, supervisera l’Usine de l’Est. Après le Nouvel An, un bureau y sera établi au nord de la porte Dong’an. Transfère d’abord les personnes nécessaires là-bas ; pour les détails, obéis à ses ordres. Cependant, tu peux toujours venir me voir au palais Renshou à tout moment. La surveillance des fonctionnaires ne doit pas être négligée. Ne déçois pas mes attentes envers toi, comprends-tu ? »
Cela faisait déjà partie des attentes de Yuan Fang, alors il ne fut nullement surpris en entendant ces paroles. Il ne prit pas non plus la peine de répéter ses fidélités, mais s’inclina profondément en disant avec grande révérence : « Votre Majesté m’a choisi parmi les plus humbles ; je ne la décevrai certainement pas. »
Parler peu et agir beaucoup : ayant suivi Zhu Di depuis peu de temps, il avait déjà compris cette règle, et savait aussi que les soupçons de l’empereur ne pourraient jamais disparaître. Il fallait se méfier du prince héritier, du prince Han, du prince Zhao, des concubines, des princesses et de leurs époux, ainsi que de tous les fonctionnaires civils et militaires. Maintenant, même les gardes impériaux, censés surveiller tout le monde, devaient être surveillés. Comment Zhang Yue pourrait-il faire exception ?
Ainsi, une fois de retour au bureau des gardes impériaux, il alla immédiatement chercher Mu Ning. Après l’avoir observé un long moment, il dit d’une voix sèche : « L’empereur a décidé de créer l’Usine de l’Est après le Nouvel An. Toi, qui as été désigné comme commandant chargé des exécutions, prépare-toi à y prendre tes fonctions. Bien que Zhang Yue ait utilisé des moyens secrets pour obtenir quelques preuves contre lui, cela ne suffit pas. Il faut des preuves plus solides pour le tenir solidement sous contrôle. Comprends-tu ? »

« Ne t’inquiète pas, Yuan Tou. Nous sommes venus prêts, tandis que lui n’est pas du tout préparé ; il sera donc facile de l’attraper. » Un air meurtrier apparut sur le visage de Mu Ning, qui hocha vigoureusement la tête en disant : « Dès son arrivée, soit il utilisera moi pour asseoir son autorité, soit il tentera de me gagner à sa cause. Je n’aurai d’autre choix que de m’allier à lui pour lui montrer ma valeur. Cependant, à l’avenir, il sera probablement difficile pour moi de te voir. Il vaudra mieux continuer à utiliser les anciennes méthodes de messages secrets. Après tout, il y a aussi la grande boutique de soieries Da De à Pékin. »
Depuis qu’il avait rejoint les Gardes Impériaux en tant qu’officier, Yuan Fang travaillait toujours en duo avec Mu Ning, comprenant parfaitement ses intentions et collaborant de manière très harmonieuse. Il n’était donc pas nécessaire qu’il ajoute quoi que ce soit. Alors que Mu Ning s’apprêtait à partir, il parla soudain pour l’arrêter : « Trouve un moment pour donner des instructions à Hu Qi et aux autres, afin qu’ils rappellent à Zhang Yue de faire attention en agissant. L’empereur a besoin de lui, il faut donc s’assurer qu’il ne soit ni partisan d’un camp ni d’un autre. À l’avenir, on pourrait même y envoyer des espions pour qu’il soit plus prudent dans tout ce qu’il fait. »