Chapitre 316 : Tromperies et manœuvres

Avec l’approbation et le soutien de Zhu Zhanji, Zhang Yue put enfin se débarrasser du plus grand poids qui pesait sur son cœur en quittant le Palais Wuying. Tandis que lui partait sereinement, Zhu Zhanji, qui sortit une seconde plus tard, vit disparaître d’un coup toute sa bonne humeur après avoir entendu les paroles du eunuque Huang. À la place, son visage s’assombrit de colère.

S’il s’agissait d’une personne ordinaire, cela aurait pu passer, mais ces deux vieilles servantes le servaient depuis sa naissance. Même si elles étaient bavardes, elles restaient des proches. Comment auraient-elles pu mourir ainsi, du jour au lendemain ? Certes, il y avait souvent des morts mystérieuses dans ce palais, mais que quelqu’un ose s’en prendre à lui en secret, c’était pure provocation !

« Huang Run ! »

En entendant cette voix, le eunuque Huang se sentit aussitôt se recroqueviller intérieurement. D’habitude, Zhu Zhanji l’appelait de manière désinvolte, parfois simplement en utilisant son prénom, et parfois, lorsqu’il était de bonne humeur, il l’appelait « vieux Huang ». Depuis combien d’années n’avait-il pas entendu son nom prononcé directement ? À cet instant, il fit rapidement un pas en avant et s’inclina profondément, sachant que le futur empereur était vraiment en colère cette fois.

« Envoie d’abord des gens pour les enterrer correctement, puis prends des hommes pour enquêter minutieusement. Il faut que toute l’affaire soit élucidée ! »

Dans la salle chauffée du bâtiment principal du quartier résidentiel de la famille Ma.

À midi, alors que le jeune eunuque disposait le repas sur la table, avec quatre plats et une soupe fumants, Lu Feng n’avait absolument pas d’appétit. Il restait assis, adossé aux coussins, les sourcils froncés. Cheng Jiu, voyant que le repas était prêt mais que son supérieur n’avait pas l’intention de manger, fit un geste pour chasser tous ceux qui servaient, avant de s’approcher.

« Votre Excellence pense-t-elle à la visite de M. Zhang auprès du futur empereur ? »

Jetant un coup d’œil à la table, où se trouvaient encore du poulet gras et des canards, Lu Feng ricana avec mépris : « Une bande d’idiots ! Ils ne se contentent pas de préparer des plats graisseux au palais, mais une fois dehors, ils ne cherchent même pas à varier avec des plats plus frais ! » Voyant Cheng Jiu penché à ses côtés, il ajouta avec colère : « Qu’y a-t-il à réfléchir ? De toute façon, je n’ai aucun intérêt pour les mérites de ce côté-là. J’avais l’intention de tout lui donner. Mais après lui avoir promis tant de choses, il est quand même allé au palais de son propre chef ! »

À la distance à laquelle se trouvait Cheng Jiu, il pouvait même voir les sourcils levés de Lu Feng, et ressentir même son souffle haletant par le nez ; il comprenait donc bien que celui-ci était furieux. Selon son statut, il aurait dû acquiescer à quelques mots à ce moment-là, mais il tourna les yeux et dit avec un sourire forcé : « Monseigneur, ne vous mettez pas en colère. Peut-être que le seigneur Xiao Zhang a d’autres projets. S’il ne mentionne pas du tout sa visite au palais en revenant, il sera toujours temps de régler ses comptes avec lui plus tard… »
« Petit salaud, es-tu de son côté ou du mien ! »
Déjà en colère, Lu Feng entra aussitôt dans une fureur noire et poussa violemment la table sur le kang au sol ; tasses, assiettes et plats tombèrent tous par terre, produisant un bruit assourdissant. Malgré tout ce vacarme à l’intérieur, il n’y avait pas le moindre son dehors, comme si tout le monde avait été effrayé. Au bout d’un long moment, une voix prudente se fit entendre.
« Monseigneur, le seigneur Xiao Zhang est de retour, il semble venir dans notre direction. »
« Dites-lui que nous sommes en train de faire la sieste… Attendez ! » Lu Feng, qui était auparavant furieux, changea soudain d’avis. Après un moment de réflexion, il quitta le kang en évitant soigneusement le désordre sur le sol, puis, arrivé près de la porte, il se tourna vers Chen Jiu, stupéfait, et lui ordonna : « Nettoyez bien cet endroit. Je réglerai mes comptes avec vous après avoir rencontré cette personne, hum ! »
Comme la pièce chauffée avait été perturbée par ses agissements, Lu Feng avertit également les quelques eunuques dans la salle principale dès qu’il sortit. À peine s’était-il assis dans le fauteuil principal que Zhang Yue entra. Il se leva immédiatement avec un sourire radieux, sans montrer le moindre signe de son arrogance précédente. Après avoir échangé quelques mots chaleureux, il remarqua que Zhang Yue tenait un paquet à la main et demanda, feignant la curiosité : « Seigneur Xiao Zhang, qu’y a-t-il dedans… »
Zhang Yue sentit une odeur de nourriture flotter vaguement depuis la pièce intérieure et entendit des bruits de rangement ; il fut intrigué, mais garda son calme. Face à sa question, il répondit en riant : « J’ai appris que Monseigneur Lu souffre d’un rhume depuis plusieurs jours. Le prince héritier m’a donc chargé d’apporter du ginseng de Shangdang. C’est un produit offert l’année dernière, un véritable ginseng de vingt ans, presque parfait, et il ne peut être comparé aux produits ordinaires vendus dans les pharmacies ; c’est le meilleur pour renforcer le corps et restaurer l’énergie vitale. »
En entendant cela, Lu Feng fut à la fois surpris et ravi ; sa colère précédente avait disparu depuis longtemps. Il prit le paquet des mains de Zhang Yue, et au moment de défaire le paquet, il cria soudain aux eunuques dans la pièce : « Sortez tous ! J’ai des affaires importantes à discuter avec le seigneur Xiao Zhang. Cheng Jiu, nettoyez ça plus tard, allez surveiller dehors ! »

Lorsque ces petits eunuques furent tous sortis en silence, Cheng Jiu sortit enfin de l’intérieur. Ayant précipitamment rangé les affaires à l’intérieur, l’ourlet de sa robe était couvert de taches d’huile ; il n’avait pas eu le temps de la changer avant de sortir. Après avoir salué Zhang Yue, il se retira piteusement près de la porte extérieure pour monter la garde. En voyant cela, Zhang Yue comprit qu’il devait y avoir eu quelque événement dans la salle chauffée un peu plus tôt.

« Je ne suis qu’un simple eunuque ; le prince héritier m’a accordé une telle faveur. Logiquement, je devrais aller au palais pour le remercier. Mais étant donné que je suis souffrant d’un rhume, je n’ose pas y aller. Si un problème survenait au palais, je ne pourrais pas en assumer la responsabilité. » En disant cela, Lu Feng afficha une expression lourde de sens.

« C’est exactement ce que je pense. Sinon, je l’aurais certainement invité à venir avec moi au palais aujourd’hui. » Zhang Yue marqua une pause, puis baissa la voix : « Ces derniers jours, je vous ai demandé de feindre d’être malade, et je me sens vraiment coupable. En réalité, le prince héritier m’a offert ce ginseng pour une raison particulière. Écoutez-moi d’abord… »

Lu Feng, qui avait passé de nombreuses années au palais, savait bien que le ginseng pouvait varier en qualité. Le ginseng de Shangdang et de Liaodong était le meilleur, suivi du ginseng de Qinghe, puis celui de Goryeo. Le ginseng des montagnes de Shangdang faisait traditionnellement partie des tributs, réservé exclusivement à la famille impériale ; même les ducs et marquis en recevaient très rarement. Même s’il était arrogant, il réalisait après cette joie intense que ce cadeau était bien trop important. De plus, le prince héritier Zhu Zhanji devait savoir qu’il feignait d’être malade. Ainsi, après avoir entendu l’explication de Zhang Yue, il se sentit immédiatement beaucoup plus soulagé. Lorsqu’il eut entendu tous les détails des plans, ses petits yeux s’élargirent encore, et il prit finalement une profonde inspiration.

Laisser derrière eux les gardes du camp impérial pour partir seul avec Zhang Yue vers les préfectures de Songjiang et Ningbo ? C’était absurde ! La dernière fois, lors du retour de Qingzhou à la capitale, avec tant de personnes à ses côtés, il avait failli perdre la vie ; alors, voyager incognito comme ça ? Il voulut protester, mais en voyant l’expression confiante de Zhang Yue, il se souvint que celui-ci avait déjà rencontré le prince héritier.

Zhu Zhanji avait même sorti du ginseng de Shangdang, ce qui signifiait sans aucun doute qu’il voulait qu’il l’accompagne sous prétexte de feindre d’être malade. S’il reculait maintenant, il serait considéré par ce dernier comme un lâche de troisième ordre, et tous ses efforts seraient vains.

Il serra les dents, prit son courage à deux mains et leva la tête pour demander : « Monsieur Zhang, allons-nous vraiment abandonner tout le monde ici ? »

« On dit que le dragon blanc déguisé en poisson devient la proie des crevettes. Comment pourrais-je vous exposer à un tel péril ? »

Zhang Yue esquissa un sourire et sortit le discours qu’il avait préparé à l’avance. En entendant cela, Lu Feng comprit soudain et, le menton dans la main, réfléchit longuement. Il trouva que tout était parfaitement organisé, sans aucun risque pour la sécurité, et il pourrait même obtenir du personnel gratuitement. Son visage tendu s’adoucit peu à peu, et il remercia Zhang Yue pour sa prévoyance.

« Euh, monsieur Zhang, je ne suis qu’un homme simple et illettré, sans grande expérience. Tout à l’heure, dans la maison, je croyais que vous m’aviez abandonné, c’est pourquoi j’ai piqué une colère et j’ai brisé des choses. Ce n’est qu’à présent que je réalise que vous n’aviez pas de mauvaises intentions, mais plutôt de bonnes intentions ; c’est moi qui vous ai mal jugé. Je n’ai rien d’autre à dire, cette révérence suffit comme excuse ! »

Voyant Lu Feng s’incliner soudainement jusqu’au sol, Zhang Yue se hâta de le relever en le tenant par les deux mains, ajoutant quelques paroles polies. Bien que Lu Feng ait avoué ses doutes et sa colère précédents, Zhang Yue ne pouvait pas supposer pour autant que ce futur superviseur de l’East Factory ait entièrement perdu sa méfiance envers lui. Après tout, il n’était pas assez fou pour miser tout sur la moralité d’un eunuque.

Quand on détient le pouvoir, combien de gens ne cherchent-ils pas à éliminer ceux qui pourraient les menacer ?

La préfecture de Yingtianfu était chargée des affaires judiciaires, financières et administratives de la capitale et de ses environs. Ses fonctionnaires étaient certes recrutés parmi la population, mais de nombreux agents de police devaient être sélectionnés parmi les civils, en plus des travailleurs forcés. Bien que leur salaire mensuel fût dérisoire, qu’ils soient punis en cas d’échec dans leurs tâches et qu’ils soient interdits de passer les examens impériaux pendant trois générations, beaucoup de ceux qui refusaient de cultiver ou de travailler physiquement y voyaient un raccourci. Après tout, il y avait beaucoup d’argent à gagner dans l’administration, et l’argent laissé par les hauts fonctionnaires suffisait à leur subsistance.

Ainsi, tôt ce matin-là, de nombreuses personnes se rassemblèrent dans la rue Ningdong, près du terrain d’entraînement de la préfecture de Yingtianfu. En pareille occasion, les commerçants ne manquaient jamais cette opportunité ; ils installèrent donc tôt dans la matinée une dizaine de tables et des dizaines de chaises le long des murs, montèrent des abris en tôle ondulée, préparèrent du thé et commencèrent à cuire des nouilles, des raviolis, etc. Par ce froid, à part les plus pauvres qui n’avaient pas d’argent, personne ne voulait rester debout dans le vent. Beaucoup entrèrent donc pour boire un thé chaud, tandis que ceux qui en avaient les moyens achetaient un bol de raviolis et les mangeaient rapidement. En peu de temps, presque toutes les tables furent occupées.

« Cette fois, le gouvernement cherche dix agents de police et dix hommes rapides, mais il y a ici plus de soixante-dix personnes ! »

« Qu’y a-t-il à faire ? On a acquis de bonnes compétences martiales ; à moins de s’enrôler dans l’armée, faut-il aller cultiver la terre ? Si l’on peut servir dans les garnisons de la capitale, on a au moins l’espoir de tuer des ennemis et de se faire un nom, mais aujourd’hui, s’enrôler, c’est soit cultiver sur place, soit garder les frontières. Mieux vaut trouver un travail au bureau du gouverneur : c’est plus pénible, mais on peut gagner un peu d’argent, ce qui est toujours mieux que d’être exploité par l’armée ! »
« C’est… Eh, ce ne sont pas les Trois Tigres de la Cité Ouest ? Ils sont aussi venus ! Parfait, ils vont sûrement occuper trois des places. »
Pendant que les gens autour des tables discutaient vivement, les trois nouveaux hommes robustes arrivèrent également sous la tente en linoléum. Voyant que chaque table était déjà occupée, le chef du groupe fronça immédiatement les sourcils. D’un coup d’œil, il aperçut, à la table la plus reculée pour se protéger du vent, deux jeunes hommes au teint clair qui ne semblaient pas savoir se battre ; il s’approcha alors d’eux avec un air menaçant.
« Vous deux, laissez-nous vos places ! »