Chapitre 317 : Joie à la vue de la proie, évasion comme un sauterelle dorée

Bien que la ville de Ying Tianfu soit encore considérée comme la capitale sous l’autorité de l’empereur, là où il y a de la lumière, il y a aussi de l’ombre ; peu importe l’endroit, on y trouve toujours toutes sortes de personnes. Ceux qui se rassemblaient alors dans la rue Ning Dong étaient tous des individus violents, agressifs et dominants. Mais même parmi eux, il y avait des différences de rang : certains étaient des personnes qu’il valait mieux ne pas provoquer. Ainsi, en voyant les trois hommes venus de rejoindre le groupe chercher des ennuis, la plupart firent semblant de ne rien voir ; ceux qui jetaient un coup d’œil le faisaient simplement par ennui, pour assister à un bon spectacle.

Le colosse, voyant que les deux hommes à la table ne réagissaient pas du tout, devint furieux de honte et de colère. Il frappa violemment la table du plat de la main : « Je le répète, laissez-moi la place ! »

Bien que d’origine modeste, Lu Feng était désormais une personnalité importante au palais ; fier de son statut, il n’avait pas l’intention de se mêler à une telle foule bigarrée. Cependant, conscient que c’était l’occasion de trouver des alliés pour l’avenir, il abandonna l’idée d’envoyer quelqu’un à sa place et sortit personnellement, accompagné de Cheng Jiu.

Au début, il pouvait encore boire son thé tranquillement, mais à mesure que la foule grossissait, composée de types au visage dur et menaçant, il commença à ressentir de la peur. En voyant le colosse faire sauter les tasses sur la table d’un coup de main, il regretta amèrement son choix. On dit que le véritable gentleman ne se laisse pas humilier… Sous ces murs effondrés, quel était son statut ? S’il subissait l’humiliation de ces brutes ici, ce serait une véritable honte si cela se savait !

Alors qu’il envisageait de supporter l’affront pour l’instant, attendant de trouver une occasion de s’en sortir, une voix aiguë et fine retentit à côté de lui : « Pourquoi ? »

Sans même se retourner, Lu Feng sut que c’était Cheng Jiu. Il aurait voulu lui arracher la bouche. En sortant, il avait craint que quelque chose ne s’ébruite, alors il n’avait ni gardes ni eunuques potentiels espions avec lui, et, trop confiant, il n’avait pas non plus demandé à Zhang Yue de prendre des dispositions. Avec eux deux seuls, manifestement incapables de se battre, comment pouvaient-ils affronter cette bande de brutes ?

Le colosse, ne s’attendant pas à être ainsi repoussé sans céder d’un pouce, et voyant que celui qui parlait n’était qu’un jeune homme maigre et pâle, ricana cruellement : « Quelqu’un ose me demander pourquoi ! Je te le dis, c’est à cause de mes poings de fer ! »

Sous le regard de tous, il serra soudain les paumes en poings et frappa violemment le visage de Cheng Jiu. Alors qu’il imaginait avec enthousiasme que ce coup pourrait déformer ce visage odieux, tout devint soudain flou devant ses yeux : son poing ne put atteindre sa cible. En y regardant de plus près, il découvrit qu’un petit homme se tenait là, sans qu’il s’en rende compte, et que son poing était saisi facilement par une seule main ; quoi qu’il fasse pour se libérer, il ne parvenait pas à le retirer.

Tous ceux assis autour ne s’attendaient pas à un tel changement et restèrent bouche bée. Avant même qu’ils ne comprennent qui était cet homme apparu soudainement, le colosse dont le poing était saisi poussa un rugissement furieux, lançant un coup de poing gauche et un coup de pied droit, affichant une attitude désespérée et intrépide. À ce moment-là, la foule fut plongée dans le chaos ; beaucoup se souvinrent que ce « Tigre Fou » était considéré comme le plus féroce des Trois Tigres de la Cité Ouest, celui qui savait le mieux se battre à mort, et que même ceux dont les compétences martiales étaient supérieures avaient souvent du mal à résister à cette attitude suicidaire.

Face au vent violent qui lui fonçait dessus, le petit homme ne recula ni ne esquiva, répondant par un poing à un poing, par un pied à un pied. Lors du dernier coup de tête violent, il poussa un cri et heurta violemment l’adversaire de sa propre tête. En voyant cela, Lu Feng ne put s’empêcher de pousser un cri d’étonnement, et les gens autour d’eux furent également stupéfaits. Après un bruit sourd qui glaça le sang, ce ne fut pas le petit homme qui recula en chancelant, mais bien ce personnage redoutable surnommé le « Tigre Fou ». En voyant le colosse trébucher et tomber au sol, incapable de se relever, tous retinrent leur souffle.

« Avec de telles compétences, il ose encore se montrer arrogant. Je pensais qu’il était plus fort… Quelle arrogance ! »

Voyant le petit homme tapoter ses mains et s’asseoir tranquillement à la table voisine, le bruit assourdissant sous la tente en lin disparut aussitôt. Certains clients, voyant les bleus sur le front d’un malchanceux et son état d’inconscience, commencèrent même à se demander s’ils n’avaient pas un problème de vue. Ce n’est qu’à ce moment-là que les deux autres colosses semblèrent sortir de leur torpeur ; poussant un rugissement, ils se jetèrent tous ensemble sur le petit homme qui venait de s’asseoir.

Même s’ils avaient vu des bagarres par le passé, celles-ci étaient généralement chaotiques. Ils n’avaient jamais vu une telle bravoure, une telle attitude suicidaire. Ainsi, une fois leur stupeur passée, Lu Feng ressentit une excitation indescriptible monter en lui, oubliant complètement son intention initiale de calmer les esprits. En voyant les deux autres hommes se lever brusquement et jeter les deux colosses au sol sans même bouger, il fut encore plus excité.

En voyant cette scène, Cheng Jiu, qui comprenait bien la situation, s’empressa de dire à voix basse pour plaisanter : « Vous avez des vues sur ces trois-là, n’est-ce pas ? »
« Exactement, de vrais experts ! Aujourd’hui, ce n’a pas été en vain. Bien que je ne sache pas comment ils se comparent aux meilleurs parmi eux…, l’aura de ce petit homme suffit déjà à rivaliser avec eux, et les deux autres ne sont pas mal non plus ! Tss tss, d’ailleurs, si j’étais à leur place… j’organiserais aussi un tel combat pour recruter du monde ! Petit salaud, tu as causé des ennuis tout à l’heure, on réglera ça plus tard ! »
Après avoir lancé un regard furieux à Cheng Jiu, Lu Feng se mit à réfléchir. Avec de tels subordonnés et en contrôlant fermement l’Usine de l’Est, il n’aurait plus à craindre l’attitude de ce vieux eunuque Huang Yan du Bureau des Cérémonies, ni à s’inquiéter que quelqu’un essaie de lui imposer des gens de force. Voyant les deux hommes qui avaient eu du mal à se relever emmener leur compagnon inconscient en fuite dans un état lamentable, il se gratta la barbe artificielle accrochée à son menton, son regard se posant à nouveau sur le petit homme et les deux autres.
Après tout ce tumulte, ceux qui avaient initialement l’intention d’aller chercher un siège dans la tente abandonnèrent cette idée — bien qu’il y eût à l’intérieur de nombreuses faces inconnues qui semblaient faciles à intimider. Ce n’est qu’après avoir entendu des bruits de tambours et de gongs venant de l’arène que les gens se levèrent précipitamment pour s’y rendre ; Lu Feng et Cheng Jiu restèrent naturellement en arrière.
« Une fois que Votre Excellence prendra le contrôle de l’Usine de l’Est, il sera effectivement possible d’organiser des compétitions publiques pour recruter du personnel, mais il faudra être prudent, car les autres fonctionnaires essaieront sûrement de s’emparer de l’occasion. »
« C’est vrai, beaucoup de gens sont déjà prêts à se moquer de nous, et ils espèrent pouvoir y ajouter encore plus de problèmes. »
« Plus tard, Votre Excellence pourra bien observer les candidats ; une fois qu’ils seront choisis, retournez en informer Monsieur Zhang, qu’il envoie des gens avec leur badge des Gardes Impériaux. Les gens de Ying Tianfu n’oseront certainement pas refuser une demande des Gardes Impériaux. Quant aux autres, inutile d’en parler : puisque même les policiers locaux sont si enthousiastes, à plus forte raison devraient-ils obéir à nos ordres ? »
« Hé, tu as progressé depuis que tu es avec nous ! Heureusement, j’ai emporté un badge des Gardes Impériaux en partant de Pékin, ainsi nous n’avons plus à craindre que des rumeurs s’échappent ! »
Une telle opération de recrutement de bons agents ne nécessitait bien sûr pas l’intervention des hauts fonctionnaires du gouvernement de Ying Tianfu : non seulement aucun des magistrats tels que le préfet ou le vice-préfet n’était présent, mais même les juges locaux n’étaient pas venus. Le seul à être présent était un fonctionnaire de grade intermédiaire, vêtu d’un uniforme officiel, qui prononça quelques mots sans conviction avant de charger le chef de police Li de diriger cette compétition de recrutement.

Comme il y avait trop de personnes et trop peu de ressources, même si l’on avait dit de s’en tenir aux limites, personne sur l’arène ne osait se montrer négligent ; lorsqu’il fallait être ferme, personne ne hésitait. Le gouverneur d’âge mûr, bien qu’il fronçât les sourcils en regardant, ne dit pas un mot de plus. Quant au perspicace et compétent chef Li, il resta silencieux, mais son visage s’assombrit soudainement lorsqu’il vit quelques personnes dotées d’une grande habileté remporter victoire après victoire ; il se demanda si ces individus trop puissants pourraient lui nuire une fois entrés dans le palais gouvernemental.

L’arène était en plein chaos, mais le ciel s’assombrissait progressivement. Autour, il y avait principalement des maisons basses, et le vent soufflait de plus en plus fort, frappant les gens de plein fouet. Sachant qu’il était interdit de porter des vêtements en soie ou des fourrures lors de cet événement, Lu Feng ne portait qu’un épais manteau en coton ; il tremblait de froid, mais continuait à fixer intensément l’arène. Voyant le petit homme qui s’était distingué auparavant montrer une telle maîtrise, il décida résolument de l’obtenir à tout prix.

La neige commença à tomber, mais les combattants, incapables de maîtriser leur ardeur, devenaient de plus en plus violents. Bien qu’il n’y ait pas encore eu de morts, plusieurs personnes furent emportées. Alors que la nuit tombait, le chef Li, qui dirigeait l’épreuve, ordonna que l’on sonne le gong pour annoncer que les combats se poursuivraient le lendemain.

Ce soir-là, Zhang Yue, qui avait passé toute la journée à s’occuper des trois entrepôts de céréales, fut immédiatement convoqué par Lu Feng à son retour. En entendant Cheng Jiu énoncer avec aisance huit noms et en recevant une plaque d’identification des gardes en soie, il la prit sans hésiter et l’examina attentivement ; il vit clairement inscrit dessus « Bureau de pacification du nord des gardes en soie », et comprit aussitôt que c’était certainement un cadeau « filial » de Mu Ning à Lu Feng.

« Ne vous inquiétez pas, Votre Seigneurie. Puisque c’est vous qui avez choisi ces personnes, je ne laisserai passer aucune. Cependant, profitant de la neige de ce soir, personne ne fera attention à cet endroit ; nous pourrons ainsi disparaître discrètement. »

« Partir ce soir ? » Lu Feng, ne s’attendant pas à une telle rapidité de la part de Zhang Yue, demanda précipitamment : « Mais ces personnes ne sont même pas encore recrutées ! »

« Nous allons simplement quitter cet endroit pour aller vivre dans une propriété de l’héritier impérial en périphérie de la ville. L’héritier impérial, inquiet pour notre sécurité, a même envoyé quatre guerriers d’élite de l’avant-garde de l’armée provinciale pour nous protéger. Je laisserai Lian Sheng et Lian Hu ici pour faire semblant, puis j’ordonnerai à Zhou Bailing et Fang Ling de garder cet endroit fermement ; ils nous ont suivis deux fois, ils sont absolument fiables. Combien de personnes comptez-vous emmener, Votre Seigneurie ? »

« Parmi mes hommes, je ne sais pas combien de traîtres ont été infiltrés ; je n’emmènerai que A Jiu, personne d’autre ! »

Dans l’obscurité de la nuit, une voiture sortit silencieusement par la porte arrière du quartier général des envoyés impériaux, sur la rue Ma Fu, laissant deux profondes ornières dans le sol. Les flocons de neige qui volaient dans les airs recouvrirent rapidement cette unique trace, et les deux grandes portes fermées ne s’ouvrirent plus jamais. Dans cette vaste demeure, des groupes de soldats furent rapidement mobilisés.