Chapitre 324 : Écouter en secret les confidences, rencontrer un vieil ami dans un pays étranger

Bien que ce ne soit pas encore la saison où les pruniers fleurissent, comparé au paysage désolé ailleurs, les arbres de prunier du jardin se dressent fièrement dans le vent, d’un air très vigoureux. De la pièce de l’est, on entendait vaguement le bruit des verres qui s’entrechoquaient, les voix des femmes qui invitaient à boire, et les voix éméchées des hommes. Une femme qui écoutait à l’oreille près de la fenêtre ne put s’empêcher de grogner avec agacement.
« Est-ce donc ce type difficile dont parlait le jeune maître ? Ce n’est qu’un débutant ; il s’enivre si facilement. S’ils mettaient tous leurs talents en jeu, ne le tiendraient-ils pas docilement dans la paume de votre main ? »
La femme légitime de Yang Jincái était décédée tôt, et les concubines de sa troisième épouse, déjà déchues en prestige, ne vivaient plus dans ce jardin de pruniers. Il les ignorait complètement. Aujourd’hui, sa favorite n’était autre qu’une servante nommée Feng Ying, achetée il y a quelques années. Il lui confiait non seulement la gestion du jardin, mais aussi les affaires commerciales. Bien que le vieux maître se fût mis en colère et ait même failli tuer Feng Ying en appliquant les règles de la famille, après qu’il eut menacé sévèrement, toute la famille finit par accepter son existence.
« Si c’était si simple, ce serait bien. J’ai peur que ce gamin ne fasse que feindre. »
Voyant Feng Ying faire la moue, Yang Jincái tendit rapidement les bras pour l’attirer vers lui : « Tu connais mes méthodes. S’il n’était qu’un débutant, il y aurait des femmes sur l’île, et je pourrais facilement m’emparer de lui. Ces deux servantes d’avant avaient certes de la beauté et des compétences, mais le simple fait de le saouler ne sert à rien… D’ailleurs, pendant ces dix jours où j’étais parti, ma famille t’a-t-elle causé des ennuis ? Ma sœur et son mari se comportent-ils bien ? »
« De toute façon, une fois hors du jardin de pruniers, personne ne me prend au sérieux. Quelle importance ? » dit Feng Ying avec un sourire ironique en s’éloignant un peu. On aperçut alors son cou blanc comme neige sous son petit gilet à col montant de couleur bois de santal. Elle repoussa distraitement ses cheveux en désordre et sourit gracieusement : « Quant à la troisième demoiselle et son mari, ils ne fréquentent certainement pas quelqu’un comme moi. Ils passent leur temps auprès du vieux maître et chuchotent souvent avec le jeune maître… Ah, ce matin, son mari est sorti pour recevoir des invités. On ne sait pas s’il a des amis à Songjiang, puisqu’il vient d’arriver. »

« L’intention du vieil homme n’est pas liée au vin ; ils veulent s’en prendre au patriarche… Hmph ! » Yang Jincái émit un rire moqueur, affichant une expression de mépris. « Ce partage des biens ne dépend pas du patriarche. De plus, ces biens matériels ne m’intéressent pas vraiment ; peu m’importe comment ils les partagent ! C’est moi qui contrôle désormais les affaires maritimes ; les marins obéissent uniquement à mes ordres. Tant que je serai en vie, aucun d’eux ne pourra rien faire ! »
Voyant Feng Ying le regarder avec un sourire radieux, ses beaux yeux rayonnant d’une joie extrême, il se sentit profondément satisfait et ajouta avec fierté : « Au début, le patriarche a favorisé l’aîné et, me trouvant désobéissant, m’a confié cette tâche. Il doit sûrement encore ressentir de la douleur et du regret. Sans ce levier en main, je n’aurais pas pu te protéger. Quelles que soient les règles de la famille, s’il est prêt à prendre des risques pour l’argent, pourquoi devrais-je me plier à tout ce que veut l’aîné ? Maintenant que le patriarche ne peut plus s’immiscer dans les affaires maritimes, j’ai même accès aux contacts de cette personne importante. S’ils se comportent bien, tant mieux ; sinon… »
« Et s’ils se comportent mal ? Tu crois vraiment que tu pourrais tuer ton père et ton frère ? »
« Petite diablesse, tu penses que je veux être déchiré en mille morceaux ! » Yang Jincái, enflammé par Feng Ying, lui donna une claque violente sur les fesses et dit d’un ton agacé : « De toute façon, le patriarche est à l’agonie, et l’aîné est inutile ; il suffit de les garder prisonniers ! Ils ne connaissent que la rigueur dans la gestion de la famille, mais en réalité ils sont cruels et ingrats. N’as-tu pas soudoyé plusieurs administrateurs importants pour moi ? Quand je prendrai les rênes de la famille, tout le monde pensera que c’est l’aîné qui cède sa place par générosité, et tout sera réglé ! »
« Oh, le jeune maître est vraiment très calculateur ! »
Alors que ce couple était en proie à une passion dévorante, sur le point de s’entremêler sur le lit, une voix gâchant l’ambiance retentit soudain : « Deuxième jeune maître, mademoiselle Feng, le troisième gendre est justement allé voir le patriarche avec son ami. La vieille Chu l’a vue et est venue au Mei Yuan pour donner des nouvelles. Le patriarche n’a vu personne ces derniers jours ; le deuxième jeune maître veut-il aller voir ? »
Bien qu’il fût encore en proie à ses émotions, en entendant cela, Yang Jincái se leva d’un bond. Il arrangea rapidement ses vêtements en désordre et sortit précipitamment de la pièce. Voyant la jeune épouse qui venait annoncer la nouvelle debout près de la porte, il lui posa de nombreuses questions. Puis, fronçant les sourcils, il se tourna vers l’intérieur de la pièce et dit : « Feng Ying, surveille bien la chambre de l’est ; je vais voir ce qui se passe. À un moment pareil, on ne peut pas laisser ce type, Fang Qing, gâcher tout notre plan ! »

« Vas-y, vas-y, je suis ici ! » répondit-elle à haute voix. Feng Ying ne prit pas la peine de rajuster sa robe dont la poitrine était à moitié dévoilée ; elle se leva plutôt, ouvrit la fenêtre pour regarder, et ce n’est qu’après s’être assurée que Yang Jin était bien parti qu’elle attacha lentement sa ceinture. Elle enfila une cape pour se protéger de la neige et sortit. Arrivée à l’entrée de la chambre ouest, elle tendit l’oreille et n’entendit aucun bruit ; après un instant d’hésitation, elle poussa la porte. Cependant, en voyant ce qui se trouvait à l’intérieur, elle resta immobile, stupéfaite.

Le Jardin des Orchidées, comme son nom l’indique, était entouré d’orchidées partout. De l’extérieur à l’intérieur, Zhang Yue vit de nombreuses espèces inconnues ; un parfum subtil flottait dans l’air, agréable au nez. Mais en entrant dans la chambre du chef de famille Yang, l’odeur forte des médicaments chassa complètement celle des fleurs, provoquant une sensation de lourdeur inexplicable.

Il pensait initialement devoir négocier avec un vieux renard, mais ce vieillard maigre, assis à moitié sur le lit, semblait parfaitement comprendre son intention. Après quelques paroles de politesse, il dit directement : « Fang Qing m’a tout raconté. Vous êtes un fidèle serviteur de l’empereur et n’aviez absolument pas besoin de faire ce voyage. Vous êtes venu ici uniquement pour donner une chance à ma famille Yang. Jusqu’à présent, j’ai caché et chéri cette activité maritime tout au long de ma première moitié de vie, mais aujourd’hui, c’est comme une patate brûlante que je ne peux me résoudre à jeter. »

Capable de redresser son entreprise en déclin et de conserver son statut de plus riche homme de Songjiang pendant vingt ans, Yang Shan était naturellement un homme doué pour prendre des décisions. Ainsi, dès que son gendre lui exposa toute la situation, il prit immédiatement une décision. Il fit signe à sa fille de monter la garde dehors, prit une profonde inspiration, puis commença à décrire en détail les affaires maritimes.

« Depuis de nombreuses années, la dynastie Ming impose des interdictions maritimes ; tous les ports commerciaux existants ont été fermés, et les quais des bureaux de commerce ne permettent que l’entrée, pas la sortie. Ainsi, aujourd’hui, les marchandises sont transportées par de petits bateaux vers de petites îles côtières, puis de là vers de grandes îles voisines. Les ports utilisés pour sortir en mer se trouvent dans des endroits isolés ; de Zhejiang à Guangdong, des dizaines de bateaux et des milliers de personnes dépendent de cette route pour vivre. Chaque fois qu’un navire chargé de trésors part en mer, toutes les îles côtières sont vidées, car rencontrer un tel navire signifie la mort. Bien sûr, il y a aussi des pirates et des barbares japonais dans cette région côtière ; croiser leur chemin est un gros problème. »

« En général, les ports secrets se trouvent principalement dans le Guangdong et le Fujian, des régions où le commerce maritime prospérait à l’époque des dynasties Song et Yuan. Dans la région du Zhejiang, les ports les plus pratiques pour le transport des marchandises sont Shuangyu, Liegang et Putuo. Bien qu’il y ait de nombreux navires, la plupart sont contrôlés par notre famille Yang du district de Songjiang et par la famille Yan du district de Ningbo. Presque tous les navires maritimes proviennent de Fujian et de Guangzhou ; même les petits bateaux sont chers. Le navire avec lequel je suis parti en mer a presque épuisé toutes nos richesses. Bien sûr, tout cela reste extrêmement secret : ces chantiers navals se trouvent sur des îles, et les gens ordinaires ne peuvent ni les trouver ni les acheter. Cependant, depuis que l’empereur a envoyé des navires précieux en mer, il a ordonné à tous les pays vassaux de déclarer tout commerçant privé, ce qui rend ce genre d’activité difficile. Il arrive souvent que l’on achète des marchandises ici avant de repartir d’un autre endroit. »

« Derrière notre famille Yang, il y avait à l’origine le marquis de Longping, le comte de Xincheng, ainsi que plusieurs autres nobles. Comme ils étaient tous des vétérans de l’armée, ayant de grandes familles et de gros besoins en dépenses, et disposant de relations puissantes au sein de l’armée, ils parvenaient à dissimuler leurs agissements. Quant à la famille Yan, qui contrôle de bons territoires dans le district de Ningbo, elle agit encore plus à grande échelle ; leur soutien vient du marquis de Fuyang, le fils de la princesse Yongping ! Mais aujourd’hui, c’est mon deuxième frère qui s’occupe de ces affaires, et je ne sais pas non plus à qui il fait actuellement appel. »

C’étaient là les informations que Zhang Yue souhaitait obtenir. Même en entendant le nom du marquis de Fuyang, son visage resta de pierre, sans la moindre émotion. Ce n’est que lorsque Yang Shancheng affirma sincèrement que sa famille possédait des cartes maritimes concernant l’Occident et le pays de Wa en Corée, et qu’il était prêt à les remettre entièrement, qu’il parut légèrement surpris, avant de sourire avec insistance.

« Le vieux Yang devrait savoir que l’empereur se prépare à lever l’interdiction de naviguer. Si des ports sont ouverts un par un pour le commerce, l’empereur pourra percevoir des taxes officielles et les commerçants pourront exercer leur activité en toute légalité. Ces ports secrets en mer disparaîtront rapidement si l’on envoie des navires et des troupes pour les contrôler et les réprimer strictement. Je ne suis pas venu ici pour enquêter sur le trafic illicite ; par conséquent, plutôt que ces cartes, j’aimerais savoir si, aujourd’hui, les navires de contrebande qui naviguent chaque année en mer suffisent à répondre à la demande, et quel est le montant total du commerce réalisé en une année. »

Bien que Zhang Yue ait dit cela, Fang Qing savait déjà, depuis qu’il avait appris l’arrivée de Zhang Yue dans la préfecture de Songjiang, que ce dernier avait une lourde responsabilité. Yang Shan avait vécu la moitié de sa vie ; bien qu’il ne fût pas sûr à ce moment-là, il ne put que dire tout en détail : « D’après ce que je sais, il y a quelques jours, notre deuxième fils a envoyé trois navires, soit six par an au total. La famille Yan en a un peu plus que nous, mais c’est encore limité. Ajoutez les autres marchands privés, et dans toute la province du Zhejiang, au plus, une vingtaine de navires partent en mer par an. Les marchands privés du Guangdong, du Fujian et d’autres régions en ont probablement un peu plus que ceux du Zhejiang ; en gros, au maximum cent navires partent en mer par an, et les marchandises qu’ils transportent sont naturellement très demandées dans tous les pays… »
Alors que Yang Shan comptait sur ses doigts pour donner un chiffre approximatif, des voix de dispute retentirent soudain à l’extérieur. Étonné, il tourna la tête et vit aussitôt quelqu’un entrer en force. En apercevant ce visage plein de sourires moqueurs, il fut submergé par la colère, frappa le lit et cria : « Comment osez-vous manquer de respect à ce point ? Qui vous a permis d’entrer ? »
À ce moment-là, Yang Lin entra péniblement derrière lui, tandis que Yang Jincái, sans même jeter un regard à sa sœur en colère, leva la tête et ricana : « Le vieux maître n’a même pas le temps de voir ses propres fils, et il trouve le temps de recevoir des étrangers ! Votre statut de beau-frère doit être plutôt important ! Si nous laissons des étrangers s’immiscer dans nos affaires familiales, cela deviendra une source de ridicule. Le vieux maître devrait y réfléchir à deux fois. Notre famille a choisi cette voie depuis longtemps ; il n’est pas facile de s’en détourner maintenant. Même s’il ne pense pas à nous, je vous en prie, pensez aux générations futures et ne cédéz pas aux influences extérieures ! »
« Toi… » Yang Shan était tellement furieux qu’il frappa violemment le lit du poing et cria : « Ce n’est pas à toi de décider dans cette maison ! Va-t’en, immédiatement ! »
Les choses étant arrivées à ce point, Yang Jincái s’inclina légèrement et sortit, son visage complètement assombri. Il avait jeté un coup d’œil au visage de Zhang Yue et avait décidé que c’était juste un jeune garçon inexpérimenté ; il était encore plus en colère que son père écoute les étrangers. Plus il y pensait, plus il se sentait indigné. Il avança tête baissée le long du couloir, serrant de plus en plus fort les poings, jusqu’à ce qu’il manque de percuter quelqu’un de plein fouet.
« Tu n’as même pas… » Les mots haineux restèrent en suspens lorsqu’il reconnut la personne en face de lui. Il interrompit brusquement sa phrase et força un sourire : « Fang Guanli, n’étais-tu pas en train de boire et d’écouter de la musique à l’intérieur ? »

« J’ai déjà bu du vin et écouté de la musique ; il est temps de s’occuper des affaires sérieuses. » Fang Rui tapota doucement l’ourlet de ses vêtements. Voyant le visage sombre de Yang Jincái, il sourit avec ironie : « Puisque le deuxième jeune maître juge déjà que M. Fang peut être un soutien, pourquoi se soucier des affaires familiales ? Emmenez-moi voir votre père. À son âge avancé, il doit certainement savoir ce qu’est la survie. »
Yang Jincái suivait cette nouvelle piste depuis déjà un peu plus de trois ans. Il avait eu affaire jusqu’alors à des gens ordinaires, si bien qu’en face d’un adversaire au caractère si différent, il n’osait pas agir à la légère. En entendant les paroles de Fang Rui et en se rappelant avoir de nouveau heurté un mur avec son père — son beau-frère ayant même amené un étranger — il abandonna aussitôt ses hésitations et hocha la tête en souriant.
« Ce que dit M. Fang est juste. Le vieux est devenu sénile avec l’âge ; il faut bien que quelqu’un lui explique clairement les enjeux. »
Lorsqu’il revint dans le jardin de Lan Yuan, Yang Jincái aperçut justement sa sœur et son beau-frère sortir de la maison principale avec le jeune homme qu’il avait vu précédemment. Il entra donc directement avec Fang Rui. Lorsqu’ils se retrouvèrent face à face, il ne prit même pas la peine de saluer. Il s’apprêtait à les dépasser pour monter les marches, mais il remarqua que l’expression du jeune homme était plutôt étrange.
« Frère Fang ? »
Fang Rui n’aurait jamais imaginé rencontrer Zhang Yue en un tel endroit ; son cœur fut secoué. Cependant, après avoir enduré tant d’épreuves au cours de cette année, il n’était plus ce parent pauvre dépendant des autres. Après sa surprise, il éclata de rire : « Je n’aurais jamais cru te rencontrer ici, lors de la fête du Yuanxiao ! On se retrouve partout dans la vie ! Je garde en mémoire ta bienveillance envers mon frère cadet et je te rendrai la pareille. Mais j’ai des affaires urgentes aujourd’hui ; nous reparlerons plus tard. Deuxième jeune maître, ne m’emmenez-vous pas à l’intérieur ? »
Voyant Yang Jincái entraîner Fang Rui dans la maison en riant, Zhang Yue fronça progressivement les sourcils. Une fois sorti du jardin, il demanda à Fang Qing : « Est-ce donc l’ami que ton oncle a ramené ? »
« Oui. Le connaissez-vous ? »
« Non seulement je le connais, mais nous avons même participé ensemble aux examens impériaux… »
En se remémorant les paroles de Fang Jing à Pékin, Zhang Yue commença à relier les différents éléments : se rendre dans le sud pour gérer les affaires d’un noble… Fang Rui était donc à l’origine de ces activités ! Avec ce doute en tête, avant de quitter la famille Yang, il donna discrètement des instructions à Fang Qing.
Après avoir quitté la famille Yang à cheval, il arrêta sa monture après avoir parcouru une courte distance et dit pensivement à Hu Qi à ses côtés : « Puisque quelqu’un m’a reconnu aujourd’hui, il est possible que nous rencontrions des événements inattendus. Demain, nous irons dans quelques postes militaires des environs pour régler toutes les affaires en suspens. »