Chapitre 325 : La grâce de l’empereur

« Par décret de l’empereur, agissant par la volonté du ciel, à partir de l’année prochaine, les navires marchands pourront appareiller depuis la préfecture de Ningbo afin de commercer en Orient et en Occident. Tous les navires, en partance ou au retour, doivent d’abord se rendre au bureau des affaires navales de Ningbo pour s’enregistrer et obtenir un permis officiel ; à leur retour, ils doivent rester au même endroit d’où ils sont partis. Ceux qui enfreignent cette règle seront punis. »
Bien que ce soit seulement une phrase concise, elle provoque sans aucun doute un tollé dans l’empire de Ming actuel. L’interdiction de naviguer en mer a duré près de cinquante ans ; avant cela, le pays était plongé dans le chaos et les guerres, et personne ne pensait à faire du commerce à l’étranger. Ainsi, même ces villes portuaires célèbres des dynasties Song et Yuan, même les personnes les plus âgées, n’ont plus souvenir des navires marchands qui allaient et venaient ; ce dont on se souvient, ce sont uniquement les scènes grandioses de navires chargés de trésors partant en mer.
Le peuple peut oublier, il peut être perplexe, mais les fonctionnaires ne peuvent rester inactifs. Alors que les pétitions opposées arrivaient auparavant comme des flocons de neige au bureau des affaires politiques, celles-ci, aujourd’hui, ressemblent à une pluie torrentielle, remplissant presque toute une pièce du bureau, et leur tri quotidien exige beaucoup de main-d’œuvre. Ce qui rend les fonctionnaires du bureau particulièrement impuissants, c’est que, selon certaines informations divulguées en secret par des clercs en service au Pavillon des Écritures, ce sont les fonctionnaires du Conseil impérial qui s’occupent de tout cela, et l’empereur ne regarde même pas ces documents !
Zhu Di n’a pas la patience de les lire, mais il a examiné avec soin le rapport envoyé par Zhang Yue. Bien qu’il ait reçu ce rapport après avoir émis son décret, recevoir un tel document en un moment où les discussions au sein de la cour sont incessantes est plutôt réconfortant.
À ce moment-là, prétextant une crise de paralysie pour se reposer chez lui, il est assis confortablement sur un fauteuil en rotin recouvert d’un épais matelas en fourrure, examinant à nouveau cette écriture méticuleuse. Tout en lisant, il réfléchit, ses sourcils se fronçant parfois puis se détendant, tandis que son index droit tapotait doucement le bras du fauteuil, l’air pensif.
Il sait bien que ni le Japon, ni la Corée, ni les pays d’Asie du Sud-Est ne sont doués pour construire des navires de mer. C’est pourquoi, lorsque le Japon et la Corée envoient des émissaires pour des échanges commerciaux, ils utilisent presque toujours les quelques navires que l’empire de Ming leur avait accordés jadis, tandis que les émissaires des pays d’Asie du Sud-Est viennent généralement avec des navires chargés de trésors. Bien que ces émissaires prétendent venir en hommage, ils cherchent en réalité à obtenir des récompenses de la cour. Mais même s’il le savait, en voyant les mots directs de Zhang Yue, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils et de maudire avec colère leur audace effrontée.

Cependant, de nombreuses mesures ultérieures concernant l’ouverture du bureau des affaires maritimes de Ningbo, ainsi que les changements d’attitude éventuels des différents pays, y compris le nombre d’émissaires en mission diplomatique, font l’objet d’analyses détaillées. Même Zhu Di, qui ignorait qu’il s’agissait d’un rapport d’analyse de faisabilité, ressentait une profonde admiration pour ce document, bien plus ciblé, détaillé et clair que les rapports précédents. Auparavant, il n’avait fait copier ces rapports qu’au palais impérial, sans les montrer à personne ; cette fois, il souhaitait les diffuser pour observer la réaction des ministres.
Comme il savait pertinemment que c’était l’œuvre de Zhang Yue, cela ne ferait qu’augmenter les troubles. Ce jeune homme n’était plus à Nanjing, et les fonctionnaires ne pourraient jamais l’attraper ; autant les laisser se disputer verbalement !
Après avoir jeté un coup d’œil aux courtisans et eunuques présents, Zhu Di ordonna d’une voix grave : « Qu’on appelle le maître conférencier de l’Académie Hanlin, Shen Du ! »
Shen Du, âgé de plus de soixante ans, n’était plus jeune. Bien qu’il fût maître conférencier de l’Académie Hanlin, il se contentait le plus souvent de copier des textes sans rédiger de décrets ; on ignorait combien de documents importants avaient été rédigés par lui. Lorsqu’il fut convoqué au palais Renshou et apprit qu’il s’agissait cette fois de copier les écrits de Zhang Yue, il ressentit une étrange sensation d’absurdité.
Quelques années auparavant, lors de leur première rencontre, lui, son frère Shen Can et Yang Shiqi avaient longuement débattu du prénom que Zhang Yue devrait porter ; on pourrait dire qu’ils l’avaient vu grandir pas à pas, de rien à quelque chose. Même s’ils jugeaient ce disciple, Du Zhen, plutôt compétent, qui aurait pu imaginer que ce jeune homme provoquerait un tel remue-ménage à la cour ?
Bien que Shen Du fût plutôt sceptique quant à l’ouverture des ports maritimes, il ne le montra pas le moins du monde. Une fois assis dans la pièce privée, il trempa son pinceau dans de l’encre épaisse et commença à écrire le premier caractère sur le papier. Au début, il pensait s’agir d’un simple rapport officiel, mais à mesure que les feuilles se remplissaient et que le contenu devenait plus complexe, il fut progressivement touché. Lorsqu’il eut terminé le dernier caractère, il massa son poignet douloureux, prit la pile de manuscrits et les examina attentivement.
« Je t’ai demandé de les copier pour que les autres puissent les lire. »
Shen Du, absorbé dans sa lecture, entendit soudain cette voix. Il leva précipitamment la tête et vit Zhu Di debout devant lui, sans savoir depuis quand. Il posa aussitôt la pile de feuilles, s’inclina profondément, mais ne parla pas immédiatement. En effet, il entendit bientôt l’empereur lui ordonner de se relever, puis une nouvelle série d’instructions.

« Il y a encore plusieurs documents comme celui d’aujourd’hui. Tu es âgé ; contente-toi de recopier celui-ci pour aujourd’hui, puis viens le recopier jour après jour et envoie-le demain. Il y a beaucoup de pétitions accumulées au Bureau des affaires politiques ces derniers jours, ainsi que de nombreuses autres envoyées au Conseil impérial. Mais sais-tu pourquoi aucune d’elles n’atteint mon bureau ? Ces gens ne cessent de parler des lois établies par nos ancêtres ; même lorsqu’ils apportent des exemples pour les contredire, ce ne sont que des banalités sans aucune originalité. Il n’y a personne qui réfléchisse aussi profondément que Zhang Yue ; comment pourrais-je alors revenir sur ma décision ? »
Shen Du prit congé, le cœur lourd, tandis que l’eunuque du Bureau des cérémonies, Huang Yan, entra justement dans le palais Renshou à ce moment-là. Comme Zheng He et Zhang Qian étaient entièrement occupés par les affaires du personnel des quatre bureaux, huit services et douze bureaux, il ne pouvait pas intervenir et préférait donc se montrer fréquemment devant Zhu Di. S’appuyant sur le fait qu’il faisait partie des rares anciens restants du palais princier de Yan, il prétendait à chaque fois être naïf et évoquait des souvenirs du passé, ce qui éveillait naturellement chez Zhu Di le désir de se remémorer le passé, rapprochant ainsi encore un peu plus leurs relations.
« Empereur. »
Zhu Di, qui arpentait la pièce chauffée, entendit soudain cette voix et tourna la tête. Voyant Huang Yan soulever l’ourlet de sa robe pour s’agenouiller, il ricana avec impatience : « Vieil idiot, le Nouvel An approche, les envoyés de Corée sont déjà arrivés, le Ministère des Rites s’occupe d’eux. Tu ne vas pas aller aider ? Tu ne t’occupes jamais des affaires de ce bureau et tu viens toujours me voir ! Lève-toi, je déteste te voir trembler en essayant de t’agenouiller par terre. À ton âge, tu te comportes déjà comme un vieillard de soixante-dix ou quatre-vingts ans ! »
Huang Yan avait déjà deviné les pensées de Zhu Di. Il se redressa aussitôt et dit en souriant : « Comment ce vieil esclave pourrait-il rivaliser avec l’énergie de l’empereur ? Bien sûr, je suis vieux et inutile. Je ne viens pas déranger l’empereur sans raison ; c’est la concubine impériale qui a ordonné de livrer des choses au palais du duc d’Ying. Je suis donc venu faire mon rapport. Ce duc d’Ying a enfin eu des descendants, mais il reste toujours à Xuanfu. Avec un peu plus d’un mois avant le Nouvel An, il semble injuste qu’il reçoive les mêmes récompenses que les autres héros. »
« Hmm, si ce vieil idiot ne m’avait pas rappelé, j’aurais presque oublié. »
Ces derniers jours, Zhu Di était occupé à lever l’interdiction de naviguer. Bien que des rapports aient déjà été faits sur la naissance d’un enfant dans le palais du duc d’Ying, il l’avait rapidement oublié. Après un moment de réflexion, il ordonna d’ajouter, en plus des récompenses habituelles accordées aux héros, un manteau en fourrure de zibeline, un arc puissant, six chevaux de qualité offerts par les Oirats, et enfin vingt mètres de soie brodée de motifs de bonheur et de longévité.

Tout en écoutant, Huang Yan répétait les paroles, jusqu’à ce qu’enfin il sourie de toutes ses dents, comme s’il recevait une faveur pour lui-même. Puis, pour ajouter à la plaisanterie, il dit en riant : « Le seul héritier du duc d’Angleterre est, dès sa naissance, désigné comme futur duc ; il n’est donc pas nécessaire de lui accorder de faveurs supplémentaires. En réalité, les grâces du souverain sont déjà innombrables. Ce n’est pas que ce vieux serviteur dise des sottises : depuis toujours, il n’y a eu personne comme le souverain pour traiter ses généraux avec tant de générosité. Pas étonnant que toutes les familles nobles s’efforcent de former la prochaine génération, car c’est là que se joue la compétition entre leurs descendants ! »
En matière de bienveillance envers les généraux, Zhu Di se considérait comme le premier. Sans parler de Liu Bang, le fondateur de la dynastie Han, ou de son propre père, même le célèbre Taizong de Tang avait éliminé de nombreux généraux. Il envoyait ces généraux garder les frontières, tout en envoyant des eunuques en tant que superviseurs pour les contrôler ; ainsi, sous ce système de contre-pouvoirs, il parvenait à utiliser au mieux ces généraux qui l’avaient aidé à conquérir le pays.
Cependant, il souhaitait encore plus voir les descendants de ces généraux réussir, et les paroles de Huang Yan touchaient sans aucun doute un point sensible. En pensant que Zhang Yue faisait également partie des « descendants de généraux », il devint encore plus enthousiaste. Alors qu’il s’apprêtait à accorder une autre faveur, il se souvint soudain que tout ce qu’il devait donner avait déjà été donné. Après une longue réflexion, il se rappela enfin avoir rencontré les frères Zhang Yue lors de sa visite incognito au manoir du marquis de Wu’an.
« Les deux fils de Zhang You sont désormais intégrés aux gardes royaux, et Zhang Yue est déjà officier de cinquième rang. Je me souviens que le plus âgé des descendants mâles de la famille Zhang, Zhang Jiu, n’a pas encore rejoint la fonction publique. Zhang Xin restera encore un certain temps à Jiaozhi. Eh bien, qu’on ordonne que Zhang Jiu soit nommé étudiant protégé par l’empereur. »
Bien que ses paroles précédentes aient été motivées par d’autres intentions, Huang Yan ne pouvait imaginer que Zhu Di éprouvait soudain de l’affection pour toute sa famille. Profondément sceptique, il affichait pourtant un sourire radieux, acquiesçant sans cesse et louant encore une fois les mérites de l’empereur.
Profitant de la grande joie de Zhu Di, il ajouta en riant : « L’empereur vient de donner au duc d’Angleterre un manteau en fourrure de zibeline. Ce vieux serviteur se souvient alors que l’empereur avait également offert un tel manteau à Zhang Yue, à l’époque… Pourquoi donc ? Ah, c’était parce que l’empereur appréciait son sens des bonnes manières et de la mesure, et qu’il n’avait pas profité d’une visite privée de l’empereur pour critiquer le roi de Shouguang. Lorsqu’il reviendra du Jiangnan après avoir accompli sa mission, vêtu de ses habits de qilin avec ce manteau en zibeline par-dessus, et arborant l’épée impériale… Tss tss, qui ne dirait pas que la grâce impériale est immense ! »

En tant qu’empereur, Zhu Di ne savait pas combien de choses il avait distribuées au fil des ans ; les événements d’il y a des années lui échappaient complètement. En entendant Huang Yan en parler, il eut soudain un vague souvenir. Il plissa les yeux pour se remémorer la scène, puis sourit : « Il porte certainement avec lui les vêtements en forme de qilin, mais ce manteau en fourrure de zibeline est un cadeau impérial ; étant donné le caractère de sa grand-mère, elle ne le portera probablement pas. Hmm, une fois qu’il aura accompli sa mission, qu’il se montre ostensiblement en entrant dans la ville ! »

Cependant, tandis que Huang Yan s’éloignait, Zhu Di se remémora pensivement un autre événement peu connu, et un sourire apparut peu à peu sur son visage. Les fonctionnaires civils critiquaient son habitude d’utiliser des descendants de nobles, mais ces derniers ne comprenaient pas que, s’ils étaient bien formés, ces jeunes issus de familles militaires seraient bien supérieurs aux guerriers issus de familles modestes ! La loyauté et le talent du père et du fils Zhang ne faisaient aucun doute ; cependant, le plus âgé manquait encore de capacité à agir de manière indépendante, tandis que le plus jeune, bien que courageux, n’était pas doué pour la stratégie. Il espérait que cette mission leur permettrait de progresser davantage.

Ils devraient être arrivés à l’heure qu’il est, non ?

Zhang Yue, loin dans la préfecture de Songjiang, ignorait que Huang Yan avait incité l’empereur à se remémorer des événements d’autrefois, et il ne savait pas non plus que l’empereur réfléchissait bien plus profondément qu’il ne l’imaginait. Ce soir-là, il ne parvint pas à dormir, se tournant et se retournant dans son lit, tout en réfléchissant sans cesse aux informations secrètes révélées par Yang Shan.

« Ce eunuque chargé de la surveillance du bureau des échanges maritimes est comme le gardien de la grande porte d’une demeure : il retient toujours une partie des trésors que les envoyés viennent offrir à la cour. De plus, s’ils tentent de le soudoyer, il augmente le prix fixé par la cour pour leur permettre de réaliser un bon profit. En outre, tous ceux qui exercent des activités maritimes dans la préfecture de Ningbo savent que, tant qu’ils parviennent à satisfaire ce eunuque, même en cas de contrôle officiel, le bureau des échanges maritimes peut prétendre que ces marchandises volées proviennent des achats autorisés, ce qui leur permet de les vendre légitimement dans leurs boutiques ! »