Chapitre 332 : Chacun joue ses cartes

Le bureau des affaires maritimes de Ningbo était prospère sous la dynastie Yuan, mais au début de la dynastie Ming, sous l’empereur Hongwu, il fut aboli. Cette région autrefois florissante devint soudainement déserte, jusqu’à ce que le bureau soit rétabli au début de l’ère Yongle. Des délégations de pays vassaux arrivaient les unes après les autres, et les marchés autorisés attiraient d’innombrables commerçants et citoyens, permettant peu à peu au lieu de retrouver son éclat d’autrefois.
Le quai où se trouvait le bureau des affaires maritimes et les marchés étaient situés dans un endroit isolé à l’est de la ville, mais avec la construction de nombreux bâtiments par la cour pour accueillir les délégations, les rues avoisinantes se réveillèrent également. Des restaurants et divers magasins surgirent comme des champignons après la pluie, et plusieurs prêteurs sur gages ouvrirent également leurs portes. Chaque fois que des délégations étrangères arrivaient, les boutiques se remplissaient soudainement, et même de nombreux pauvres venaient tenter leur chance autour des marchés. Cependant, bien que les délégations de Champa et de Malacca soient récemment arrivées, les conversations portaient sur un autre événement majeur.
« Onze navires brûlés, 321 ennemis tués, 232 capturés vivants ! »
« Qui aurait cru que l’empereur enverrait le commandant en chef chargé de la lutte contre les pirates pour mener les troupes ? Plusieurs postes militaires sur la côte ont également été mobilisés ! On entendait parler de massacres commis par les pirates, mais on voyait rarement de telles victoires ! »
« Ce n’est même pas une grande victoire. Si ce n’était pas pour les soldats du fort de Shanghai qui ont tenu bon toute la nuit, au prix de la perte d’une bonne moitié d’entre eux, on ne sait pas combien de gens seraient morts cette nuit-là en ville ! Heureusement, le magistrat Zhang n’a pas paniqué et a envoyé tous ses agents, ce qui a permis de tenir bon ! »
« Vous ne savez rien ! Si ce n’était pas pour l’important officier des Gardes Impériaux qui se trouvait en ville ce soir-là, qui a donné des ordres au bureau du magistrat puis a personnellement pris le commandement pour intercepter les pirates au sud-est, et si des renforts n’étaient pas arrivés à temps, le comté de Shanghai serait déjà perdu ! »
Le restaurant Zui Xiang Lou, situé près des marchés, était l’un des meilleurs restaurants de la région. À ce moment-là, de nombreux clients assis aux tables du deuxième étage discutaient vivement de cette question, s’inquiétant de savoir si l’interdiction de naviguer serait levée sans suite. En quelques jours seulement, les rumeurs avaient changé : alors que l’interdiction n’avait pas encore été officiellement levée, les pirates continuaient de ravager les côtes ; si elle était levée, la situation serait encore plus grave. Cela inquiétait évidemment les commerçants bien informés, qui craignaient que leurs sources de revenus naissantes ne disparaissent, et certains élevaient la voix.

À côté d’une table près de la fenêtre, trois clients étaient également assis. Zhang Yue, le plus jeune d’entre eux, était assis calmement au milieu, tandis que Ma Qinjiu semblait très mal à l’aise ; même en mangeant et en buvant, il était extrêmement prudent. Fang Qing, qui occupait la place la plus éloignée, avait certes des soucis en tête, mais ayant eu plus d’interactions avec Zhang Yue, il parvenait à rester serein.

Bien que Wang Quanbin soit parti, furieux, dès l’aube, Ma Qinjiu, après mûre réflexion, avait décidé de rester. Même s’il n’était qu’un commerçant de statut modeste de nos jours, il ne pouvait pas rester indifférent face à des insultes aussi grossières ; il avait donc décidé d’essayer de trouver une issue en travaillant avec Zhang Yue. Lorsqu’il vit que Fang Qing, le gendre de la famille Yang, les avait également suivis, il fut encore plus convaincu que son choix était bon. Il parlait avec une extrême prudence, jetant constamment des regards vers l’expression de son interlocuteur.

« Monsieur Zhang, j’ai visité plusieurs fois la préfecture de Ningbo. Bien que le marché aux marchandises soit animé, il manque de raffinement. D’un autre côté, le pavillon Tianxiang, de l’autre côté, est d’un niveau supérieur au nôtre, le Zuixianglou. Là-bas, on y sert une viande de escargot délicieuse. J’avais même l’intention de vous en faire goûter, mais aujourd’hui, le lieu est fermé, ce qui est vraiment étrange. »

Zhang Yue regardait distraitement en bas, mais son esprit était occupé par ce qui s’était passé après sa rencontre avec Zhang Chao. Des dizaines de navires maritimes avaient soudainement coupé la retraite des pirates japonais, les forçant, grâce à leurs canons et à leurs coques solides, vers les zones côtières peu profondes. Ensuite, des hommes furent envoyés pour percer et brûler les navires, ce qui donna lieu à un combat unilatéral. Lorsque quelques pirates réussirent à s’échapper des postes de garde côtières, encerclés par plus de mille hommes, pour monter à bord de leurs navires, ils virent ces derniers en flammes, brûlant dans la mer, tombant ainsi directement entre les mains des soldats chargés de les détruire.

Sans les centaines de morts et de blessés parmi les civils et les soldats de la forteresse, on pourrait à peine parler d’une grande victoire. Mais ce qui est le plus préoccupant, c’est que certains profitent de cet événement pour prétendre que les pirates japonais sont apparus à cause de la levée des interdictions maritimes. Il convient de se rappeler que, sous le règne de Jiajing, presque tous les postes de commerce maritime furent fermés et des interdictions encore plus strictes furent mises en place, justement parce que certains affirmaient que c’étaient ces postes qui attiraient les pirates japonais. Résultat : pendant cette période, les pirates firent des ravages le long des côtes. Ce n’est pas seulement refuser de manger par peur de s’étouffer, c’est plutôt refuser de manger au point de laisser tout le corps se décomposer !

Avant de partir, il avait suggéré à l’empereur d’envoyer une grande armée le long des côtes pour chasser les pirates et éliminer ce fléau, mais il ne s’attendait pas à ce que Zhu Di envoie si rapidement Zhang You en tant que commandant en chef, avec Huang Su en tant que commandant adjoint, pour mener cinq mille soldats de la garnison de Zhenhai à Liujiagang afin de patrouiller et de capturer les pirates. Heureusement, une flotte a coupé la retraite des pirates, détruisant leurs bases d’approvisionnement sur les îles ainsi que les pirates eux-mêmes, ce qui fut une révélation encore plus heureuse. Cependant, lorsque la nouvelle de cette campagne de nettoyage se répandit, on ne sait combien de personnes furent inquiètes.

Les avertissements de Fang Rui pouvaient être pris avec scepticisme par Zhang Yue, mais il obtint de nombreuses informations du prisonnier capturé vivant, ce qui le poussa à se rendre sans tarder à Ningbo. Il emmena Fang Qing parce que son statut de gendre de la famille Yang était très utile, et puisqu’il avait extorqué une grosse somme d’argent à la famille Yang, il devait naturellement offrir une compensation. Quant à Ma Qijiu, il était déjà venu ici à plusieurs reprises et connaissait bien la région. Quant à Wang Quanbin, une personne insignifiante, il ne lui prêta guère attention ; s’il partait, tant pis.

« La nourriture et les boissons ici ne sont pas mauvaises non plus. Ce n’est qu’un repas simple, il n’est pas nécessaire de se soucier trop du lieu. »

Ma Qijiu hocha vivement la tête en signe d’accord, utilisa l’alcool pour se calmer, puis réfléchit aux affaires importantes qu’il devait aborder. En jetant un coup d’œil par la fenêtre, il aperçut soudain un groupe de personnes qui venaient dans sa direction, entourées de part et d’autre. La voiture au centre était ornée de décorations en or et de rubans brodés de dragons argentés, recouverte d’un voile brodé aux couleurs vives, extrêmement somptueuse. Lorsque la voiture s’arrêta enfin, des personnes en descendirent. En les regardant attentivement, il fut à la fois surpris et ravi, et se leva rapidement pour dire à Zhang Yue : « Monsieur Zhang, c’est le seigneur Wang, le superviseur du bureau des affaires maritimes de Ningbo ! »

Zhang Yue ne voulait pas rencontrer si tôt le eunuque gardien Wang Darong, alors il jeta simplement un coup d’œil par l’interstice de la balustrade pour voir les personnes qui descendaient de la voiture derrière Wang Darong. Il reconnut immédiatement Lu Feng et Cheng Jiu, ce qui le fit froncer les sourcils en secret. Fang Qing, à sa droite, reconnut également Lu Feng au même moment. Prudent, il remarqua également les légères variations d’expression sur le visage de Zhang Yue et se mit à réfléchir. Après tout, il avait également participé aux événements précédents.

Avec la voiture arrivaient aussi une dizaine de gardes vêtus de vêtements éclatants, dont la plupart bloquèrent les deux extrémités du chemin pour empêcher quiconque de passer. Bientôt, un homme d’âge mûr au ventre proéminent sortit du Tianxiangge en face et accueillit avec respect les personnes descendues de la voiture. Lorsque les portes du restaurant se fermèrent, un groupe de gardes se posta aussitôt à l’entrée, adoptant une attitude très vigilante. Voyant cela, les clients au deuxième étage commencèrent à discuter entre eux.

« Qui est donc cette personne pour pouvoir voyager dans la même voiture que le eunuque Wang ? Et pourquoi a-t-on même créé exprès le Pavillon du Parfum Céleste pour lui ? »
« Je ne suis pas très au courant, n’est-ce pas ? Le eunuque Wang accueille déjà cette personne depuis plusieurs jours ; il l’a même fait venir personnellement en calèche depuis une auberge pour qu’elle séjourne dans sa résidence ! D’après les gens du bureau des affaires maritimes, il s’agit d’une personnalité importante ! »
« Une personnalité importante ? À en juger par son visage pâle et sans moustache, ce n’est sûrement pas un petit eunuque venu lui voler sa place ! »
Dès que ces mots furent prononcés, les clients éclatèrent de rire, mais n’osèrent pas dire quoi que ce soit de plus approfondi et se contentèrent de boire et de manger en silence. Quant à Zhang Yue, il se souvint de l’expression furieuse de Lu Feng lorsqu’il avait mentionné Wang Darong, et ne put s’empêcher de sourire froidement. Comme prévu, Lu Feng était bien de cette nature : tant que quelqu’un était prêt à se soumettre et à payer un prix suffisant, toute rancune devait être mise de côté.
Ma Qinjiu était initialement allé à Ningbo dans l’espoir de pouvoir gagner les faveurs de ce eunuque Wang. Voyant maintenant cette personne si proche, il ne put s’empêcher de ressentir de l’impatience, et dit donc délibérément à Fang Qing : « Monsieur Fang, ce eunuque Wang dirige déjà le bureau des affaires maritimes de Ningbo depuis un bon moment. Si les interdictions maritimes sont levées, son poste deviendra encore plus lucratif. Vous êtes sûrement venu ici au nom de la famille Yang, avez-vous un plan ? »
Fang Qing, sachant que Zhang Yue était venu justement pour ce poste de directeur du bureau des affaires maritimes, et ne sachant pas encore si le eunuque Wang parviendrait à conserver son poste, secoua la tête d’un air nonchalant en disant : « Je suis simplement venu voir ce qui se passe, je n’ai aucun plan ! »
Dans un coin éloigné de Zhang Yue et des autres, se trouvait un paravent. Derrière ce paravent, à une table, un homme et une femme étaient assis l’un en face de l’autre. L’homme regardait à plusieurs reprises, à travers les fentes du paravent, Zhang Yue près de la fenêtre, tandis que la femme observait attentivement l’homme en face d’elle. Aucun des deux ne prêtait attention aux plats abondants sur la table. Après un long moment, l’homme détourna enfin son regard et dit avec un sourire moqueur : « Que signifie ce que vous faites, Mademoiselle Fan, en me fixant ainsi ? »
« Je me demandais simplement si vous aviez l’intention de semer la mort en cet endroit, après tout, cette personne peut être considérée comme votre ennemie. Cependant, il semble que j’aie entendu dire que vous, Monsieur Yue, avez trahi la secte des Lotus Blancs, et qu’il existe même des ordres d’exécution contre vous dans la région du Jiangnan. »

« Des ennemis… J’en ai beaucoup. » Yue Changtian haussa nonchalamment les sourcils, puis leva les yeux vers la femme qui lui souriait devant lui. « Certes, l’École de la Lotus Blanche n’était qu’un tremplin pour moi, mais qu’on gâche mes plans sans raison me met mal à l’aise. Cependant, je sais toujours garder mes limites dans mes actions. Mademoiselle Fan, puisque nous appartenons désormais à la princesse, inutile de me mettre à l’épreuve. Je pense que vous savez aussi qui se cachait derrière moi à l’époque, n’est-ce pas ? »

Fan Xiyan resta interdite en entendant cela et n’osa plus tergiverser. Yue Changtian ne l’avait pas dit explicitement, et Fan Tong avait également gardé le silence, mais elle avait fini par deviner. Craignant que la princesse Yongping ne s’en prenne à elle une fois sa mission terminée, elle avait caché cette information. Qui aurait pu imaginer que, deux ans plus tard, Yue Changtian deviendrait l’émissaire spécial de la princesse !

Serait-il possible que la princesse Yongping et le roi de Han soient en fait de mèche ?

Voyant l’expression de Fan Xiyan changer, Yue Changtian prit un ton sérieux : « La princesse pense que Fan Tong devient de plus en plus difficile à contrôler, c’est pourquoi elle vous a demandé de trouver un moyen pour que Zhang Yue s’en débarrasse. Elle a déjà préparé quelqu’un pour le remplacer. Maintenant que Wang Darong est en relation avec Lu Feng, Fan Tong doit être très inquiet. Retournez vite lui dire que Zhang Yue est arrivé ; il viendra certainement ici pour le rencontrer. Partez rapidement, je resterai ici pour aider à surveiller la situation. S’ils s’en vont, je tenterai de les retarder. »

Bien que Yue Changtian ait parlé avec sérieux, Fan Xiyan restait sceptique. Ce n’est que lorsqu’il lui tendit un billet et qu’elle y jeta un coup d’œil qu’elle crut à moitié à ses paroles. Elle se leva aussitôt. Avant de partir, elle jeta un dernier regard à Yue Changtian et lança d’un ton moqueur : « Peu importe si vous avez d’autres missions ou non, je voudrais dire une chose : laissez toujours une issue de secours. »

Wang Darong ne se souciait plus du tout de ce que les autres pensaient ; toute son attention était concentrée sur Lu Feng. Il n’était pas l’un des anciens serviteurs du palais de Yan. Il avait obtenu ce poste prestigieux de superviseur du bureau des affaires maritimes de Ningbo en s’appuyant sur le eunuque Huang Yan, un homme puissant. Chaque année, il versait trente pour cent des revenus du bureau à cet homme, et après avoir soudoyé diverses personnes, il ne lui restait presque plus d’argent. S’il avait pu rester à ce poste indéfiniment, ce ne serait pas un problème, mais malheureusement, ce qui devait arriver arriva !

À ce moment-là, après l’avoir poliment invité à boire quelques verres, se souvenant qu’il n’avait toujours pas réussi à obtenir de promesse ferme ces derniers jours, il profita de l’effet de l’alcool pour remettre les choses sur le tapis : « Monseigneur Lu, pour être honnête, il doit y avoir peu de personnes en qui vous pouvez avoir confiance au palais en ce moment. Sinon, pourquoi ne pas emmener d’autres personnes et insister pour amener ce petit singe aux mains propres, Cheng Jiu, en plus de recruter ouvertement des gens à l’extérieur ? Les eunuques comme Huang sont tous vieux maintenant ; à l’avenir, c’est à vous de jouer. Ne souhaitez-vous vraiment pas gagner des cœurs ? »
Ayant déjà dit tout ce qu’il fallait pour tester ou négocier ces derniers jours, il prit son courage à deux mains, ignorant l’expression sombre de Lu Feng un instant, et dit directement : « Je sais que j’ai commis une erreur en ne reconnaissant pas votre importance par le passé. Même si vous devenez très puissant à l’avenir, si vous daignez tendre la main, tout le monde dira que Monseigneur Lu a un grand cœur, et encore plus de gens viendront se joindre à vous. De plus, au Bureau des affaires maritimes, le nouveau fonctionnaire ne peut pas vraiment prendre les choses en main pendant au moins six mois, et il n’y a pas beaucoup de bénéfices. Moi, j’ai de l’expérience ; sans parler d’autre chose, je pourrai vous offrir cette somme chaque année ! »
Après avoir collecté de l’argent pendant plusieurs jours jusqu’à en avoir les mains engourdies, et entendu tant de flatteries jusqu’à en avoir les oreilles engourdies, Lu Feng avait initialement prévu de trouver un moyen de retirer Wang Darong de sa fonction afin de lui laisser une issue, mais en entendant cette déclaration si directe, et en voyant le geste signifiant que la somme avait été quadruplée, sa détermination commença à vaciller. Alors qu’il fronçait les sourcils, perdu dans ses pensées, Wang Darong posa soudainement un papier sur la table.
« Monseigneur Lu, je sais que depuis votre arrivée à la préfecture de Ningbo, vous avez rencontré le chef de la puissante famille locale des Yan. Cette famille, originaire du sud du Yangtze, souhaite depuis longtemps s’étendre vers le nord ; avec votre aide, elle sera encore plus forte. J’ai entendu dire qu’ils ont même signé un contrat pour vous donner dix pour cent de toutes leurs propriétés. J’ai réussi à obtenir une copie du document resté entre les mains des Yan… Tss tss, savez-vous que vous êtes monté à bord d’un navire de voleurs ? La plus grande richesse des Yan n’est ni les terres ni les boutiques, mais les navires en mer. Ce sont les plus grands contrebandiers de la région, et celui qui se cache derrière eux n’est autre que le marquis de Fuyang ! »
Voyant l’expression de Lu Feng se figer brusquement, Wang Darong sentit enfin qu’il avait pris l’avantage et éclata de rire : « Le marquis de Fuyang, Li Maofang, est le fils légitime de la princesse Yongping ; son statut est donc naturellement noble. Cependant, d’après ce que je sais, il n’est pas du côté du prince héritier, mais semble plutôt avoir des liens avec lui. Si quelqu’un apprenait que Monseigneur Lu collabore avec cette famille des Yan qu’il soutient… »

En entendant cela, Lu Feng ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil derrière lui. Il vit que Cheng Jiu ne parvenait pas à cacher son expression de terreur, tandis que le petit Liang Ming, semblable à du bois, restait immobile, son regard cependant paraissant froid. Il eut alors l’idée de faire tuer ce guerrier redoutable pour étouffer l’affaire, jusqu’à ce qu’il remarque l’air rusé de Wang Darong et se rende compte que ce maudit individu le trompait depuis des jours, et qu’il devait avoir un plan de secours !

Pensant à cela, il émit un rire désinvolte : « Ainsi, vieux Wang, tu étais préparé à cela ! Pas étonnant que tu aies tourné autour de nous ces derniers jours ; tu es vraiment rusé ! Même si nous avons reçu le document de la famille Yan et l’avons transmis, il n’est pas certain que les autres le sachent, et même si nous le remettons à l’empereur, il comprendra sûrement notre volonté de mener une enquête discrète dans un endroit dangereux. Même s’il nous blâme, ce sera légèrement. Ne crois pas que nous ne sachions rien ces derniers jours ; par exemple, nous savons très bien d’où viennent les pirates de Songjiang ! »

Wang Darong pensait avoir déjà pris l’avantage sur Lu Feng avec des preuves, mais en entendant ces paroles, il se sentit nerveux, avant de se détendre à la fin : « Monsieur Lu, vous devez savoir que je suis du côté de Huang, du Bureau des Cérémonies. Huang est très proche du prince Zhao, et je lui offre chaque année d’innombrables cadeaux en signe de respect. Donc, l’origine de ces pirates ne me concerne pas ; c’est plutôt le marquis de Fuyang qui pourrait en savoir quelque chose. Si vous souhaitez enquêter jusqu’au bout pour accomplir un grand exploit, je serai prêt à vous servir sans hésiter ! »

« Toi… »

Lu Feng serra violemment son verre de vin, plein de colère. Il ne savait pas vraiment d’où venaient ces pirates ; il voulait simplement le faire parler. S’il suivait les conseils de Wang Darong pour causer des ennuis au marquis de Fuyang, même s’il pouvait affronter la princesse Yongping, comment pourrait-il faire face à cet homme prêt à tout ?