Chapitre 333 : Un dragon puissant ne peut-il pas écraser le serpent local ?

À la direction des affaires maritimes de Ningbo, on trouve des fonctionnaires tels que le directeur, le vice-directeur et les administrateurs. Ces derniers ont affaire tous les jours à des étrangers venus offrir des tributs. S’ils doivent résoudre toutes sortes de conflits, le moindre manquement peut entraîner la peine de mort, mais les avantages matériels sont également considérables. Le directeur Fan Tong, dont le rang est de cinquième classe, y travaille depuis la rétablissement de cette administration au premier année de l’ère Yongle. Il a progressé pas à pas, bien qu’au départ il n’ait été qu’un simple étudiant. Il aurait dû être le véritable maître de cette administration, mais depuis l’arrivée de Wang, nommé par l’empereur pour en diriger les affaires, il a perdu tout pouvoir absolu.
Heureusement, Fan Tong n’était pas stupide. Après avoir subi des pressions au début, il a trouvé des solutions. Puisque l’empereur faisait le plus confiance aux eunuques, puis aux nobles, et enfin aux fonctionnaires civils, s’il ne pouvait pas défier ces eunuques, il pouvait au moins essayer de se faire des alliés parmi les nobles, non ? Ainsi, Fan Tong, qui était initialement relégué au second plan, a progressivement repris une certaine influence. Bien qu’il ne puisse pas rivaliser avec l’eunuque Wang Darong, il a pu améliorer considérablement sa situation.
Cependant, ces derniers jours, Fan Tong était très agité, d’une agitation indescriptible. Son visage ressemblait à celui d’un ciel avant l’orage, sombre, prêt à déchaîner la foudre à tout moment. Que ce soit avec ses subordonnés, ses employés ou les ouvriers, même face aux envoyés étrangers, son visage ne s’est jamais adouci. Dès qu’il est rentré chez lui, il s’est laissé tomber dans le fauteuil principal et, après avoir attendu longuement sans voir personne, il a explosé de colère :
« Où diable sont-ils passés ? Où est cette fille, Xi Yan ? »
Après un long moment, une voix paniquée s’est fait entendre de l’extérieur : « Monsieur, Mademoiselle Xi Yan est sortie ! »
« Sortie… Cette idiote ! Elle ne fait que courir dehors. Comment peut-elle ne pas se débarrasser de ce tempérament de campagnarde ? J’espérais qu’elle m’aiderait, mais à part dépenser mon argent, que sait-elle faire d’autre ? Envoyez immédiatement des gens pour la ramener. Si elle n’est pas retrouvée dans une demi-heure, elle subira toutes les punitions prévues par la maison ! »
À peine avait-il fini de parler que le rideau de la porte fut soulevé, et une jeune femme entra. Elle n’avait guère plus de vingt-huit ans, avec un visage rond comme la lune, des lèvres rouges comme du carmin et des yeux brillants comme des étoiles du matin. Chacun de ses gestes dégageait une aura de ruse et de séduction. Bien qu’elle fût belle, elle était vêtue avec faste : une épingle à cheveux en perles, une petite veste en tissu de soie dorée, une jupe à motifs verts et violets, et deux petits pendentifs en rubis scintillant à ses oreilles.

« Père, tu es vraiment déraisonnable ! Je sors pour m’occuper de mes affaires, et toi, tu inventes de telles histoires, en prétendant que je suis ta fille légitime. Si c’était le cas, agirais-tu ainsi envers une fille légitime ? » lança-t-elle d’emblée d’un ton irrité, avant de s’asseoir gracieusement sur la chaise à côté de Fan Tong. Puis, en souriant, elle ajouta : « Cette fois, l’empereur a envoyé secrètement de grandes troupes pour patrouiller en mer et capturer les pirates. On dit qu’il y a des cris de détresse partout en mer ! Ces individus d’ordinaire redoutables sont maintenant devenus comme des chiens perdus ; beaucoup abandonnent même les bateaux qu’ils considéraient comme leur vie pour se réfugier sur la côte… »
« As-tu fini de parler ? »
Fan Tong, déjà contrarié par cette affaire, trouvait maintenant ce visage ravissant particulièrement insupportable. Instinctivement, il leva la main droite, mais finit par la baisser. Bien qu’elle fût présentée comme sa fille adoptive, cette femme n’était pas l’une de ses concubines qu’il pouvait frapper ou insulter à volonté. S’il la frappait, ce serait lui qui en subirait les conséquences. En y pensant, il se força à maîtriser sa colère.
« Le eunuque Wang est occupé ces derniers jours à servir un invité, tellement occupé qu’il a même oublié de tirer profit de la situation. J’ai trouvé cela étrange, alors j’ai fait des recherches. Il s’agissait de Lu Feng, l’envoyé impérial qui devrait être à Nankin. Il doit probablement recevoir des invités au Pavillon du Parfum céleste en ce moment. Un seul eunuque me met déjà dans tous mes états ; voilà qu’un autre encore plus redoutable apparaît. J’étais simplement en colère sur le moment, mais A’yan, même si tu as été ma fille de nom pendant quelques années, ne viens pas ajouter du chaos en ce moment ! »
Fan Xiyan regarda ce père de nom avec moquerie, un sourire se dessinant peu à peu sur ses lèvres. Puis, d’une voix douce, elle dit : « Je sais que père est perturbé en ce moment, alors je ne sortirai certainement pas sans raison. Laisse-moi te dire que ce n’est pas seulement une personne redoutable qui est arrivée, mais deux. » Elle fit un geste de la main, son sourire s’approfondissant : « Puisque le seigneur Lu est arrivé à Nankin avec ce jeune fonctionnaire, s’il est venu jusqu’à Ningbo, comment ce dernier pourrait-il ne pas venir ? »
Bien que Fan Tong fût habitué aux paroles à moitié vraies de Fan Xiyan, il fut néanmoins choqué en entendant cela. Il bondit aussitôt de sa chaise et demanda avec anxiété : « Il est vraiment venu ? »

« J’ai vu de mes propres yeux… Euh, ne fronce pas les sourcils. Je ne connais pas le seigneur Zhang, mais bien sûr, d’autres le connaissent. Ne dis pas que je ne t’ai pas donné d’informations : en ce moment, ce eunuque Wang reçoit des invités au Pavillon du Parfum Céleste, et il se trouve justement en train de manger au Pavillon de la Terre de l’IVresse, en face. Si tu y vas maintenant, tu pourrais peut-être le rencontrer. Même le plus fort ne peut écraser le serpent local ; cet eunuque Lu n’a rien fait non plus à Wang. Le seigneur Zhang, étant nouveau ici, a besoin de quelqu’un qui connaît bien les lieux pour l’aider. N’est-ce pas une opportunité pour toi, père ? Ah, il porte une robe à col rond de couleur bleu pierre, il est très jeune. Père, ne te trompe pas… »

Avant même qu’elle ait fini de parler, elle vit Fan Tong sortir sans un mot, ouvrant directement le rideau de la porte pour sortir. Entendant ses cris ordonnant de préparer une calèche, elle ne put s’empêcher de rire avec dérision, pensant que son père adoptif insisterait sûrement pour l’amener chez eux. Après tout, l’abolition des interdictions commerciales avait été testée pour la première fois par le bureau des affaires maritimes de Ningbo, et les revenus fiscaux annuels devaient être considérables, sans parler des autres sources de revenus. Un poste au sein de ce bureau attirait sans doute de nombreux convoitises.

Elle sortit la note de sa manche, la regarda et la réfléchit attentivement une fois de plus, puis, avec un sourire amère, la froissa en boule, la mit dans sa bouche et l’avala d’un air impassible. Comparé à une destruction qui laisserait encore des cendres, c’était bien sûr la méthode la plus sûre et la plus fiable.

Cependant, Yue Changtian affirmait que la princesse Yongping pensait que Fan Tong ne valait pas la peine d’essayer et risquait plutôt de tout gâcher, et qu’elle voulait donc se servir de Zhang Yue pour se débarrasser de lui. Mais Fan Tong avait toujours été un pont entre la famille Yan et le marquis de Fuyang — c’est-à-dire la princesse Yongping — et il en savait beaucoup. Si Zhang Yue parvenait vraiment à l’arrêter, ne serait-ce pas la fin de tout ? De plus, si Fan Tong mourait, comment pourrait-elle survivre seule ?

En y pensant, Fan Xiyan fronça profondément les sourcils. Après mûre réflexion, elle eut enfin une idée audacieuse. Même sans venir ici pour entreprendre cette entreprise dangereuse, elle n’était qu’une servante ordinaire au service de la princesse Yongping, et le meilleur scénario possible était d’être prise comme concubine par le marquis de Fuyang, Li Maofang. Plutôt que d’attendre que Fan Tong tombe et que quelqu’un lui prenne la vie, il valait mieux agir en premier.

Si elle parvenait à se distinguer aux yeux de cet envoyé impérial, elle pourrait au moins sauver sa vie !

Les nuits d’hiver arrivent particulièrement tôt ; même avant deux heures après le coucher du soleil, le ciel est déjà complètement sombre. Bien que les gens chez eux hésitent peut-être à allumer des lampes, les restaurants et auberges près du bureau des affaires maritimes ont tous suspendu de hautes lanternes, accueillant ainsi l’heure la plus animée de la journée. Dans le restaurant Zui Xiang Lou, où il restait à l’origine une petite moitié de places vacantes, elles étaient désormais toutes occupées. Voyant que peu de plats et de boissons restaient sur la table, et que le Tian Xiang Ge restait fermé, Zhang Yue se leva simplement.

Dès qu’il se leva, Fang Qing et Ma Qinji n’osèrent plus rester assis non plus. Hu Qi, assis à la table voisine, se hâta de régler l’addition, tandis que le garde au visage d’enfant, Tian Wen, descendit en trombe pour atteler les chevaux. Tout le monde descendit l’escalier ensemble ; à peine arrivés à l’entrée, ils virent une voiture s’arrêter juste devant. Bien que la voiture ne fût pas encore complètement immobile, une silhouette sauta à terre avec empressement, ce qui semblait incroyable pour un corps si corpulent capable d’un mouvement aussi agile.

Cet homme de milieu d’âge, petit et corpulent, n’était autre que Fan Tong. Après ce voyage rapide, il avait l’air plutôt en désordre ; une fois debout, il se hâta de rajuster son vêtement. Alors qu’il s’apprêtait à entrer, il aperçut soudain Zhang Yue et son groupe qui se préparaient à sortir, ce qui lui rappela les descriptions de sa fille. Bien qu’il ne fût pas sûr, suivant le principe de préférer se tromper en reconnaissant quelqu’un plutôt que de manquer l’occasion, il s’approcha d’eux en souriant.

« Puis-je demander si c’est le jeune maître Zhang ? »

Zhang Yue, étant nouveau dans la région, fut surpris par cette question soudaine ; il examina avec curiosité l’homme qui s’approchait. Vêtu d’un manteau en soie de Lu et de bottes en peau de cerf, avec son corps petit et corpulent et son visage souriant et sincère, il semblait être une personne ordinaire. Cependant, à ce moment-là, une voix, à la fois surprise et ravie, retentit à côté.

« Monsieur Fan, comment avez-vous eu le temps de venir dans notre petit établissement ? Est-ce votre invité ? Euh, ne vous fiez pas au nombre de personnes ici : les places réservées à l’étage sont toujours prêtes pour vous. Veuillez monter rapidement, je vais immédiatement ordonner à la cuisine de préparer un bon repas ! »

Le fil de la conversation fut interrompu, ce qui irrita Fan Tong. Voyant que Zhang Yue semblait comprendre, il n’avait pas le temps de prêter attention au propriétaire obséquieux et dit en souriant : « Jeune maître Zhang, mon travail au bureau des affaires maritimes est vraiment très chargé. Si ma fille n’en avait pas parlé en rentrant, je n’aurais même pas su que le fils du vieux ministre était arrivé à Ningbo. Puisque vous êtes là, nous avons déjà préparé du vin et de la nourriture à la maison ; vous devez bien me laisser jouer le rôle d’hôte. »

Dès qu’il entendit les mots « chef du bureau des affaires maritimes », Zhang Yue ne put naturellement pas croire que son interlocuteur était fou et se trompait de personne. Bien qu’il fût irrité que quelqu’un ait découvert son identité, ce n’était pas le moment d’insister sur ce point ; il se contenta donc de quelques paroles polies, hocha la tête et monta dans la voiture avec Fan Tong. Les autres ne trouvèrent rien d’étrange à cette scène, mais Ma Qinjiu faillit se mordre la langue ; en les suivant, il était tellement distrait qu’il faillit trébucher, et il resta perplexe jusqu’à ce que la voiture se mette en mouvement.

Ces fonctionnaires n’avaient-ils pas tous dit que Zhang Yue appartenait aux Gardes Impériaux en robes brodées ? Comment devenait-il alors le fils d’un ancien ministre ? De plus, ce fameux incompétent du bureau des affaires maritimes de Ningbo venait-il ici pour accueillir quelqu’un ? Les informations semblaient vraiment trop précises…

La grande demeure de la famille Fan se trouvait à l’ouest du bureau des affaires maritimes. De l’extérieur, elle avait l’air ordinaire et simple, mais à l’intérieur, c’était un complexe de cinq cours successives, de plus en plus spacieuses et imposantes à mesure que l’on avançait. Fan Tong pensait initialement que tous ceux qui les suivaient étaient des serviteurs ; ce n’est qu’après être entré et avoir posé des questions qu’il apprit que le commerçant d’âge mûr était un célèbre marchand du fleuve Huai, tandis que le jeune homme n’était pas seulement le chef du clan Fang du Shandong, mais aussi le gendre de la famille Yang de la préfecture de Songjiang. À ce moment-là, il fut encore moins sûr de savoir ce que Zhang Yue venait faire à Ningbo, et dut se forcer à le conduire vers la salle des fleurs.

Lorsqu’ils approchèrent de l’entrée de la salle des fleurs, un jeune serviteur au visage agréable souleva haut une tenture en coton ornée du motif des Huit Immortels traversant la mer et s’inclina profondément à l’entrée. Fan Tong, qui menait le groupe, trouva ce serviteur extrêmement familier, bien qu’il n’y eût clairement personne de ce genre dans la demeure, ce qui le troubla beaucoup. Ce n’est qu’après être entré, encore perplexe, et après que chacun se fut assis, qu’il réalisa soudain la vérité.

Ce n’était pas un serviteur du tout, c’était clairement Fan Xiyan déguisée en homme ! Elle avait remanié ses sourcils, les côtés de son visage et son front ; il n’avait pas reconnu !