Chapitre 337 : Les boîtes à nourriture et Dongfan

Deux boîtes à nourriture, deux objets d’un monde à l’autre.
Dans la boîte dont le couvercle était gravé de lotus se trouvait un bol en émeraude délicat et minuscule, rempli de perles. On ne sait pas comment la servante qui l’a apportée l’a transportée avec tant de précaution tout au long du chemin, mais aucune perle n’a été renversée ; elles gisaient toutes paisiblement dans le bol. La couleur verte éclatante de l’émeraude et les perles blanches laitaient se renforçaient mutuellement, soulignant encore plus la valeur de cet objet.
En revanche, l’intérieur de l’autre boîte, de forme cylindrique et à la fabrication un peu grossière, était complètement différent. Bien qu’il s’agisse d’une boîte à trois niveaux, seul le premier niveau contenait quelque chose : un simple morceau de papier sur lequel étaient écrites deux mots d’une écriture fine.
« Dongfan ? »
Zhang Yue fut légèrement interloqué, puis comprit aussitôt. Depuis son arrivée à la dynastie Ming, il s’était donné du mal pour étudier la géographie, car celle-ci différait beaucoup de ce qu’il connaissait auparavant. Le soi-disant Dongfan désignait en réalité Taïwan, célèbre par la suite. Cependant, au début de la dynastie Ming, Dongfan n’était qu’une île isolée en mer. Lorsque l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, imposa un interdit maritime, il supprima le bureau de surveillance sur l’île et ordonna que tous ses habitants soient transférés à Zhangzhou et Quanzhou, mais beaucoup restèrent malgré tout.
Après tout, cette grande île chinoise n’était pas soumise à l’impôt ni aux corvées, et n’était pas du tout sous la juridiction de fonctionnaires — ce qui signifiait bien sûr qu’on ne pouvait compter sur personne pour intervenir en cas de meurtre ou de vol sur l’île.
À ce moment-là, Hupo et Lingxi sortirent également de la boîte et s’approchèrent pour voir ce qu’il y avait. Bien que les perles dans le bol en émeraude soient éclatantes, elles ne furent surprises que pendant un instant — après tout, elles n’étaient pas du genre à être émues par des bijoux en pierres précieuses. Cependant, en voyant le morceau de papier, elles furent intriguées. Même Hupo, d’ordinaire silencieuse, demanda : « Maître, qu’est-ce que Dongfan ? »
Zhang Yue faillit dire que Dongfan était Taïwan, mais il se retint à temps. Après un long moment de réflexion, il haussa les épaules et expliqua : « Dongfan est une île de l’autre côté de la mer, une très grande île. »
Comme la cour interdisait aux civils de construire des navires de plus de trois mâts, la plupart des navires construits secrètement dans les ports privés de la région du Fujian avaient moins de deux mâts, avec une capacité de charge généralement inférieure à cinq cents pierres. Bien que ces navires soient souvent voués à la destruction en cas de conditions météorologiques extrêmes en mer, il était de coutume de recourir à de petits bateaux pour le trafic de contrebande, afin de pouvoir semer plus facilement les troupes gouvernementales grâce à leur vitesse.

Cependant, lorsque ces dizaines de grands navires parcoururent les ports privés des îles le long de la côte, même les bateaux les plus rapides ne pouvaient rivaliser avec ces navires magnifiques aux voiles gonflées ; les pirates japonais et les corsaires qui infestaient la côte du Zhejiang s’enfuirent à la vue de ces navires. Ainsi, Yang Jincái se retrouva à naviguer sur ce petit voilier, nauséeux et le cœur lourd, sentant l’avenir incertain.
Voyant Feng Ying assise sur un tabouret, les jambes croisées, l’air indifférent, Yang Jincái ressentit soudain une irritation inexplicable et, incapable de se retenir, haussa la voix : « Sais-tu ce que c’est que Dongfan ? Tu connais aussi les paroles du vieil homme ce jour-là ; il se soucie encore des liens entre père et fils. Tant que je dis honnêtement ce que je sais, il ne m’arrivera rien, au pire on m’enfermera trois ou cinq ans. Mais si je sors en mer maintenant et que je tombe entre les mains des troupes chargées de combattre les pirates japonais, c’en est fini de moi ! »
À ces mots, il se prit la tête entre les mains : « Qu’est-ce que Dongfan ? Ce sont des barbares étrangers. En plus, ceux qui cherchent à éviter les impôts de la Grande Ming, ceux qui craignent la poursuite des autorités après avoir commis un crime, ceux qui veulent faire du commerce à l’étranger en évitant les autorités, sans oublier les pirates ou les corsaires, beaucoup vivent sur les îles de Dongfan. C’est un endroit sans loi : celui dont le poing est le plus fort a raison, celui dont la force est la plus grande peut tout dominer. Moi, seul avec mes richesses, ne suis-je pas une proie facile ? »
« On ne dirait pas, jeune maître, que vous avez toujours vécu dans le confort, et pourtant vous connaissez tout cela ! »
Même en fuite, Feng Ying portait un maquillage épais et des vêtements somptueux, comme si elle ignorait à quel point une femme comme elle pouvait être tentante lors d’un long voyage en mer. Voyant que Yang Jincái restait désespéré, le sourire sur son visage s’évanouit rapidement, remplacé par du dégoût.
« Enfermé trois ou cinq ans… Vous vous surestimez. Avec les informations que vous avez déjà transmises aux pirates japonais, si votre père l’apprenait, comment vous laisserait-il en paix ? Même si Dongfan est un endroit chaotique, c’est toujours mieux que d’être enfermé toute sa vie dans une pièce sombre ou de mourir chez soi ! Moi, en tant que femme, je n’ai pas peur ; vous, en tant qu’homme, au pire vous perdez vos richesses, qu’avez-vous à craindre ? »
« Vous… »

Voyant les veines bleues saillir sur le front de Yang Jincái et ses yeux fixés sur elle, elle éclata de nouveau de rire, puis dit d’un ton calme : « Je t’ai sauvé de ce piège chez les Yang, je t’ai permis de rassembler les richesses laissées sur l’île de Hengsha avant l’arrivée des troupes officielles, et j’ai même aidé à maîtriser ces gens à bord du bateau. Même une épouse légitime ne ferait pas mieux que moi. Sois rassuré : étant moi-même originaire d’Dongfan, je ne resterai certainement pas les bras croisés à te voir devenir une proie facile. Sans toi, mon maître ne pourrait pas non plus entrer en contact avec ces personnes à la capitale ; après tout, être pirate toute sa vie n’a pas grand intérêt. »

Bien que Yang Jincái chérissât Feng Ying et voulût la garder constamment dans ses mains, ces paroles lui firent ressentir un froid glacial qui monta de ses pieds jusqu’à sa tête, suivi d’une colère indescriptible. Sans réfléchir, il bondit et se jeta sur elle. À ce moment-là, toute pensée d’amour ou de lien affectif fut oubliée ; il n’avait qu’une seule idée en tête : la tuer ! Tuer cette femme qui l’avait trompé pendant tant d’années !

Cependant, avant même que sa main ne touche son cou délicat, une douleur aiguë lui transperça l’estomac, le forçant à se courber involontairement. Accroupi par terre, il essaya de relever la tête, mais vit alors ce visage autrefois si familier, maintenant empreint d’une expression glaciale, dégageant une aura effrayante.

« J’ai grandi à Dongfan. Pour survivre, pour de l’argent, il n’y a rien que je ne sois prête à vendre. Avant, je pouvais supporter tes caprices, mais si tu essaies maintenant de te comporter en maître devant moi, ne viens pas te plaindre si je te jette à la mer pour nourrir les poissons ! »

Ayant dit cela, Feng Ying, sans même jeter un regard à Yang Jincái qui transpirait de douleur, sauta du tabouret et se dirigea vers l’extérieur du vaisseau. Bien que le vent fût fort et les vagues hautes, rendant le petit voilier extrêmement instable, ses pas étaient assurés. Ce n’est qu’en arrivant près de la porte qu’elle se retourna avec un sourire froid : « Sur le bateau qui nous a amenés sur la terre ferme depuis Dongfan, il y avait douze personnes en tout. Seule moi ai survécu. J’ai vu beaucoup de morts ; ce voyage a été très difficile, j’ai fait de mon mieux. Si tu ne tiens pas le coup, c’est ton problème. »

Après avoir prononcé ces mots, elle s’apprêta à partir lorsqu’on entendit soudain des coups frappés à la porte. Elle fronça les sourcils, ouvrit la porte, et un vent marin salé, froid et violent l’assaillit aussitôt. Elle plissa les yeux et remarqua alors un marin au visage noir et robuste. Cependant, cet homme autrefois si fort se tenait désormais agrippé à une corde à côté de lui pour ne pas tomber, le visage déformé par la panique.

« Mademoiselle Feng, c’est grave… Des soldats… Il y a des bateaux de soldats en mer ! »
Cette nouvelle soudaine fut comme un coup de tonnerre dans un ciel serein : non seulement Yang Jincái, plein de rancœur dans la cabine, resta figé comme une statue, mais Feng Ying elle-même pâlit aussitôt. Elle ne prit plus le temps de s’occuper de ce fardeau dans la cabine et se hâta vers l’avant du bateau, sans même se soucier des vagues agitées qui trempaient ses vêtements. Dans le vent glacial, elle put enfin distinguer au loin une dizaine de bateaux, ainsi que les bannières au dragon qui y flottaient.
Quelle malchance ! Les dents serrées, elle prit une profonde inspiration et prit une décision en un instant.
Bien qu’il ait déjà combattu des pirates wokou à Jinxiangwei, c’était la première fois pour Zhang Chao de naviguer en mer. À l’origine, Zhang You n’était pas d’accord pour qu’il monte à bord, mais étant donné qu’il avait été personnellement choisi par l’empereur, avec l’aide des deux vice-commandants, il put finalement assumer des responsabilités en tant que chef de millier. Cependant, après la curiosité initiale, face à l’océan immuable, il commença à s’ennuyer ; ce n’est que hier, en rencontrant un bateau de contrebande, qu’il retrouva un peu d’entrain, capturant tout de même quinze personnes.
Maintenant, il comprenait que Zhang Yue avait raison : bien que violer le interdiction maritime soit un crime passible de la peine de mort, beaucoup de gens prenaient quand même des risques pour de l’argent. Le plus jeune marin de ce bateau n’avait que seize ans, mais selon les lois de la Grande Ming, il devait être exécuté.
« Monseigneur, un autre bateau a été repéré devant ! »
Zhang Chao espérait rencontrer un bateau de pirates wokou ou de pirates, et en entendant cela, il se rendit à l’avant pour regarder au loin, mais il fut rapidement déçu. Ce petit bateau solitaire ressemblait exactement à celui capturé la veille ; il suffirait de le rattraper pour le prendre sans grande difficulté, mais ce n’était pas très intéressant. Bien qu’il ne fût pas très enthousiaste, étant donné qu’il était maintenant le commandant et que ses soldats étaient prêts à agir, il ne voulait certainement pas gâcher l’ambiance. Il ordonna alors d’une voix grave : « Allez le rattraper ! Si ils résistent, tirez des coups de canon ! »
Comme la moitié des hommes de Zhang Chao étaient des soldats d’élite ayant accompagné Zheng He dans ses expéditions en mer et connaissant bien les combats navals, et comme il n’était pas du genre à intervenir de manière désordonnée, ce n’était même pas vraiment un combat inattendu. Pourtant, le résultat fut surprenant : soit à cause de la menace des canons, soit parce que les marins avaient trop peur d’être ramenés pour être exécutés, en tout cas, lorsque quelques soldats montèrent à bord, il n’y avait plus personne, à part un adolescent d’environ quatorze ou quinze ans qui tenait à peine le gouvernail et une femme ligotée et à l’agonie dans la cabine ; on y trouva cependant beaucoup d’or et d’argent.

« Ce jeune homme prétend avoir été enlevé, et la femme dans la cabine serait celle qu’ils ont capturée ; les autres auraient sauté à la mer ? »
Zhang Chao crut presque que ses oreilles le trompaient. Ils se trouvaient à plusieurs li de la côte ; même en été, comment espérer nager jusqu’au rivage en plein hiver ? Profondément perplexe, il ordonna aussitôt que l’on amène le jeune homme capturé et l’interrogea personnellement. Ne trouvant rien de suspect, il mit l’affaire de côté pour l’instant, attendant de débarquer avant d’aller voir lui-même la femme à l’agonie. Cependant, après un simple coup d’œil, lui, d’ordinaire indifférent, resta stupéfait.
Il n’oublierait jamais ce sentiment profondément gravé dans sa mémoire. À l’époque, alors qu’il apportait des messages et des objets à ses camarades tombés au combat, il rencontra sur la rue Si Shui cette femme qu’il n’oublierait jamais. Pendant cette période, il oublia son identité, ses responsabilités, ainsi que le fait qu’il était engagé dans des négociations de mariage ; il se comporta simplement comme un riche jeune homme éperdument amoureux, allant même jusqu’à envisager d’annuler le mariage et de s’enfuir avec elle.
Bien que Zhang Yue l’ait ramené à la réalité, il retourna sur la rue Si Shui dans l’espoir fou de la revoir, seulement pour constater que l’endroit était désert. Plus tard, lorsqu’il rendit visite à ses parents avec sa nouvelle épouse, après avoir entendu les paroles menaçantes de sa grand-mère, il comprit enfin qu’il l’avait complètement perdue.
À cet instant, après avoir longuement fixé ce visage pâle, Zhang Chao fut certain que ce n’était pas la femme de ses rêves. Pourtant, ses traits et sa beauté firent battre son cœur plus fort. Il était bien sûr impossible pour lui de revenir en arrière, mais puisque le destin lui avait envoyé une telle femme, peut-être s’agissait-il d’une compensation pour ces souvenirs indélébiles ?
« Monseigneur, cette femme… »
« Puisqu’elle a été contrainte et qu’elle est à l’agonie, faites d’abord venir le médecin militaire. Attendons qu’elle se réveille avant de décider… De plus, le rapport indique que tous les pirates du bateau ont sauté à l’eau. Faites signer le jeune homme, puis laissez-le partir. Quant à cette femme… vous savez ce qu’il faut faire. »
Le soldat avait suivi Zhang Chao pendant plus d’un demi-mois et commençait à connaître un peu son tempérament ; il hocha frénétiquement la tête. Zhang Chao le regarda s’éloigner furtivement, puis se tourna vers la femme aux yeux fermés, et l’image de la femme qui hantait ses rêves réapparut devant lui.

Elle a toujours été enjouée et généreuse, sans la moindre affectation — mais où est cet homme à présent ? Soudain, il ressentit une douleur dans le cœur, et sa poitrine se remplit d’un sentiment de perte.