Chapitre 338 : Saisir l’occasion au vol

Même parmi les héros de la campagne de pacification, il existe des distinctions de rang. Les titres héréditaires et ceux non héréditaires diffèrent grandement. La famille Fang reçut initialement le titre de comte et celui de commandant permanent, se classant ainsi vingt-deuxième parmi les héros. Cependant, d’autres héros ayant reçu le titre de comte furent promus ou gratifiés de titres héréditaires. Fang Sheng, après avoir participé à la campagne de pacification, ne réalisa plus d’exploits et mourut en la quatrième année de l’ère Yongle. Ce titre de commandant héréditaire ne changea plus jamais, restant dans la famille de Fang Ling. Bien que Fang Ling fût le fils d’un noble, son frère aîné légitime ayant la priorité, il n’était jamais invité aux banquets du palais. S’il n’était pas entré une fois dans le palais impérial pour choisir des lecteurs et des gardes pour l’héritier impérial, il n’aurait même jamais pu rencontrer Zhu Zhanji.

Ainsi, bien que l’empereur ne se trouvât plus dans la citadelle de Nanjing, Fang Ling était néanmoins nerveux en se tenant pour la première fois devant la porte Wu. Voyant que de nombreux fonctionnaires qui entraient et sortaient de cette porte le dévisageaient, il se sentit encore plus mal à l’aise. Il se répétait sans cesse de rester calme et de ne pas perdre la face — il s’agissait non seulement de sa propre réputation, mais aussi de celle de Zhang Yue ! De plus, il ne devait pas décevoir la bienveillance de son supérieur direct, Zhou Bailing.

Après un long moment, un petit eunuque sortit en courant, l’examina de haut en bas, puis annonça d’une voix forte : « Monsieur Fang, Son Altesse l’héritier impérial vous convoque au pavillon Wenhua ! »
Apprenant que c’était l’héritier impérial lui-même qui voulait le voir, Fang Ling put enfin souffler. Après tout, bien que Zhang Yue les ait encouragés avec assurance, mettre ses conseils en pratique s’avérait bien plus difficile — d’autant plus que, bien que ces informations aient été recueillies en secret par lui et Zhou Bailing, cette enquête secrète s’était révélée étonnamment facile, presque incroyable.

Suivant le petit eunuque, il regardait défiler les différents palais sans vraiment prêter attention, si bien qu’il perdit rapidement son orientation. Ce n’est qu’en apercevant de loin l’enseigne du pavillon Wenhua, avec ses caractères dorés sur fond bleu, qu’il reprit ses esprits et s’empressa de rectifier son apparence.

Zhu Zhanji était de mauvaise humeur ces derniers jours. Malgré les recherches menées par Huang Run, la cause de la mort des deux vieilles servantes restait obscure, au point d’inquiéter même l’épouse du prince héritier, Madame Zhang. Sur les conseils de sa mère, il dut renoncer à poursuivre l’enquête à contrecœur. Hier, apprenant que sa mère avait rencontré l’épouse de Zhang Yue, il envoya des gens enquêter, mais sans obtenir de nouvelles, ce qui ajouta encore une préoccupation à ses soucis. Aujourd’hui, cependant, apprenant que Fang Ling allait rendre compte des irrégularités constatées dans les entrepôts de céréales, il se ressaisit.

Il fit un geste de la main pour ordonner à Fangling de se lever, puis jeta à nouveau un coup d’œil à l’autre homme, remarquant que celui-ci avait un visage agréable et plein d’énergie, mais semblait plutôt nerveux, loin de l’assurance de Zhang Yue — à cette pensée, il esquissa un sourire distrait, se disant qu’il était trop exigeant en utilisant ce critère pour juger les autres. En regardant ce visage, il se souvint soudain d’un vieux souvenir.
« Je me souviens de toi. À l’époque, tu étais avec Sun… euh, Sun Han, qui emmenait Zhang Yue visiter l’Académie impériale ; tu es sorti seul et tu m’as rencontré par hasard. Ensuite, tu as même fait des signes insistants à Zhang Yue, n’est-ce pas ? » Voyant Fangling hésiter à répondre, il sourit doucement : « Ça fait déjà trois ans. Zhang Yue a suivi la voie des lettrés grâce aux examens impériaux, tandis que toi et Sun Han avez choisi la voie des officiers militaires. Mais chacun a son propre chemin ; les lettrés et les militaires ne sont pas si différents. Seulement, Zhang Yue est trop partial, il n’a pas envoyé ce Zhou Qianhu, mais t’a choisi, toi, pour faire le rapport ? »
Fangling ne s’attendait pas à ce que Zhu Zhanji ait une mémoire si bonne ; il fut quelque peu ému, mais ce n’est qu’en entendant la dernière phrase qu’il reprit son sérieux. Il s’inclina respectueusement et dit : « Votre Altesse impériale, M. Zhang avait initialement demandé à M. Zhou de venir, mais celui-ci a affirmé qu’en tant qu’officier militaire, il craignait de manquer de respect en présence de Votre Altesse, et qu’il redoutait également de ne pas pouvoir expliquer tous les détails. C’est pourquoi il m’a chargé de venir à sa place. Sans l’organisation adéquate de M. Zhou, nous aurions déjà été découverts par ceux qui nous espionnent ; c’est lui qui a dirigé les investigations secrètes, et je n’ai fait que l’assister. »
Après avoir dit tout cela, voyant que Zhu Zhanji restait silencieux avec un sourire, il comprit qu’il devait aborder l’affaire principale. Il raconta alors mot pour mot ce qu’il avait préparé à l’avance. Ayant étudié de longues années à l’Académie impériale, il avait une excellente mémoire ; il parla pendant deux bonnes minutes sans marquer la moindre pause. À la fin, il sortit une épaisse liasse de documents et la lui présenta des deux mains.
« En somme, il y a trois grands entrepôts de céréales dans la capitale. Bien que ces entrepôts aient été rénovés, il y a un manque de céréales s’élevant à cinq mille pierres. De plus, lors du remplacement des céréales anciennes par de nouvelles, des fraudes ont eu lieu : des marchands malhonnêtes ont été complices pour vendre les nouvelles céréales et conserver les anciennes. En outre, ces gens ont engagé des experts en comptabilité pour falsifier les registres, en créant deux versions distinctes. Sans que nous ayons pu obtenir secrètement les vrais registres de vente des céréales, il aurait fallu fouiller tous les entrepôts. La cour a construit ces entrepôts pour faire face aux années de disette et aux guerres, mais ils ont été gâchés par ces fonctionnaires corrompus. »

Au début, Zhu Zhanji écouta avec indifférence, puis ses sourcils se froncèrent progressivement, et finalement, stupéfait, il entra dans une grande colère. Il avait initialement cru que c’était simplement un prétexte envoyé par son grand-père à travers Zhang Yue, mais il ne considérait plus désormais cela comme une affaire mineure. Se levant, il fit quelques pas de long en large, puis ordonna immédiatement au eunuque Huang d’aller chercher Yang Shiqi. Une quinzaine de minutes plus tard, Yang Shiqi aux cheveux grisonnants arriva. Il ordonna au jeune eunuque de rapporter toutes les preuves, puis expliqua calmement ce qui s’était passé.
« Yang Qing, puisque vous êtes le ministre chargé de la surveillance, c’est à vous de gérer cette affaire. S’il y a un endroit où il faut envoyer des troupes, j’ordonnerai au duc Cheng de prêter toute son aide. Avec tant de paix ces derniers temps, ces gens ont oublié les méthodes du premier empereur pour lutter contre la corruption ; c’est vraiment abominable ! »
Yang Shiqi avait déjà deviné que ce prétendu envoyé impérial, Zhang Yue, avait d’autres tâches à accomplir, donc il n’était pas surpris qu’il ait abandonné l’inspection des entrepôts pour s’échapper ; il était simplement un peu mécontent. En entendant les paroles de Zhu Zhanji, puis en entendant Fang Ling expliquer que tous les registres étaient trop encombrants pour être emportés et qu’ils se trouvaient encore dans le quartier général de l’envoyé impérial, et en jetant un coup d’œil au lourd paquet de documents dans ses mains, il se sentit enfin rassuré. Les élèves de Du Yishan ne négligeraient certainement pas les détails pour une affaire importante.
« Zhang Yuanjie sait vraiment bien gérer les choses de part et d’autre ; Fang Baihu et Zhou Qianhu ont également joué un rôle essentiel cette fois. Sans votre soin et votre rigueur, il n’aurait pas été possible de découvrir une telle corruption. J’ordonnerai au ministère des Finances, en collaboration avec la préfecture de Yingtian, de mener une enquête approfondie ; aucun corrupteur ne restera impuni. »
Yang Shiqi, en tant que ministre chargé de la surveillance, avait mille occupations quotidiennes et ne pouvait pas rester indéfiniment. Après avoir échangé quelques mots, il retourna précipitamment au Wenyan Pavilion. Fang Ling voulait également partir, mais Zhu Zhanji le retint. Comme il s’agissait cette fois de sujets personnels et non d’affaires officielles, il fut d’abord très nerveux, mais peu à peu il se détendit. Néanmoins, lorsqu’il s’agissait de ses affaires familiales, il restait extrêmement prudent – après tout, Zhu Zhanji n’était pas Zhang Yue, il ne pouvait pas salir la réputation de ses parents en pareille occasion. Alors qu’il racontait, en réponse aux questions de Zhu Zhanji, comment il avait rencontré Zhang Yue pour la première fois lors du banquet d’anniversaire de Meng Jun, Zhu Zhanji lâcha soudain une phrase à laquelle il ne s’attendait pas.
« Fang Ling, j’ai justement besoin d’un lecteur capable à la fois de littérature et de combat. Vous avez l’air sincère ; une fois cette affaire réglée, je parlerai au grand-père empereur, et vous pourrez rester à Nanjing pour l’instant. »
La maison principale de la cour est du grand complexe familial Fan.

Bien qu’il ne comprenne pas le sens de ce billet écrit en langue orientale, Zhang Yue était vraiment trop paresseux pour jouer aux devinettes. Dès que Fan Tong vint le voir tôt le lendemain matin, il lui montra les deux boîtes à nourriture en riant, disant que Fan Xiyan avait spécialement apporté ce « en-cas de nuit » la veille au soir et était restée un bon moment chez lui. Puis, un fonctionnaire obèse du bureau des affaires maritimes s’approcha avec crainte pour soulever les couvercles ; une fois qu’il vit ce qu’il y avait à l’intérieur, il resta stupéfait, comme paralysé.

Il se retourna, le corps raide, puis ses genoux fléchirent soudainement et il s’agenouilla : « V… Votre Excellence, je reconnais ma faute ! »

Zhang Yue avait initialement voulu avertir Fan Tong de parler ouvertement sans essayer de le mettre à l’épreuve en cachant des choses, mais il ne s’attendait pas à une telle réaction de sa part. Face à cette situation inattendue, après avoir réfléchi un instant, il cacha complètement sa surprise et demanda simplement : « Hier soir, M. Fan a dit tant de choses à table, avec tant de conviction, pourquoi demande-t-il maintenant pardon ? »

Bien qu’il ne fût pas un haut fonctionnaire et qu’un eunuque le surveillât au sein du bureau des affaires maritimes, Fan Tong, soutenu par des puissants alliés, se contentait de s’incliner légèrement lorsqu’il rencontrait Wang Darong. N’ayant pas agenouillé ainsi depuis des années, ses genoux lui firent mal et il se sentit brûlant de douleur en touchant le sol en pierre dure ; il maudit intérieurement cette fille infâme mille et dix mille fois.

« Votre Excellence, cette fille n’est pas ma fille biologique. Elle est apparue soudainement il y a deux ans et a insisté pour vivre chez moi, sans que l’on sache d’où elle venait ni qui elle était. Si elle ne m’avait pas menacé avec des secrets à mon sujet, comment aurais-je pu la supporter ? Votre Excellence, ne croyez pas aveuglément ses mensonges. Ces dernières années, j’ai effectivement accepté de l’argent de la famille Yan et leur ai facilité la vie en protégeant quelques-uns de leurs navires, mais c’est parce que… parce que la famille Yan est soutenue par le marquis de Fuyang. Non seulement je ne peux pas m’opposer à eux, mais même cet eunuque Wang est intouchable ! »

Devant deux maux, il fallait choisir le moindre. Fan Tong, fonctionnaire depuis plus de dix ans, maîtrisait parfaitement ces tactiques. Voyant que Zhang Yue semblait réfléchir, pensant clairement l’avoir convaincu, il avança rapidement sur ses genoux de deux pas, affichant un air désolé : « Votre Excellence ignore peut-être que, bien que cette région côtière compte de nombreuses îles, la plupart sont des terres stériles où il est extrêmement difficile de se procurer de l’eau douce et de la nourriture. C’est pourquoi tant de pirates que de bandits japonais ont des bases sur les îles d’Oriental. Après avoir pillé les côtes, ils se réfugient souvent à Oriental pour se reposer avant de s’enfuir plus loin ! Ainsi, les accusations de cette fille selon lesquelles je serais en collusion avec Oriental sont de purs mensonges ! »

Un simple morceau de papier portant deux caractères à la signification obscure a permis d’obtenir autant d’informations, ce qui constitue sans aucun doute une surprise agréable pour Zhang Yue. Cependant, puisqu’il avait déjà réussi à obtenir ces informations par la ruse, il n’hésita pas à ajouter quelques menaces en l’air. Il se leva aussitôt, se dirigea vers le bureau en bois de santal jaune et prit au hasard une perle dans le bol en jade, la laissant glisser une à une entre ses doigts.

« Ces perles doivent être de très bonne qualité, issues de Hepu, n’est-ce pas ? On dit que les perles de Hepu sont célèbres dans le monde entier ; il est difficile de trouver des perles aussi grandes et uniformes. De plus, ce bol en jade n’est pas un objet ordinaire ; je me souviens que le jade provient même d’un cadeau du Myanmar. Votre fille a dit… »

Fan Tong, qui était encore allongé par terre, bondit soudainement, sa corpulence massive montrant à nouveau une agilité remarquable. Voyant que le garde à côté de Zhang Yue était prêt à bondir sur lui à tout moment, il ne s’approcha pas imprudemment pour expliquer, mais se contenta de rire gêné : « Ces petits objets, c’était juste pour la faire taire. Qui aurait cru qu’elle finirait par me mordre ? Monseigneur, ne croyez pas les bêtises de cette fille. Ces perles viennent du sud et ne sont pas de bonne qualité. De plus, ce n’est pas un bol en jade, mais un simple bol en jade vert. J’ai simplement utilisé le nom du cadeau du Myanmar pour la tromper ; qui aurait cru qu’elle croirait ça ? »