Chapitre 339 : La beauté du Jiangnan

Bien qu’elle ait rencontré Zhang Yue pour la première fois la veille, grâce à son analyse minutieuse et à leur interaction ultérieure, Fan Xiyan estima avoir compris sa façon de faire : il était simplement plus méticuleux et prudent dans ses actions, mais au fond, n’était-il pas comme les autres fonctionnaires ? Ainsi, après avoir remis les deux boîtes à nourriture, elle attendit que Zhang Yue vienne la chercher. À sa grande surprise, ce fut Fan Tong qui l’appela dans la salle ce matin-là et lui donna des instructions en présence de Zhang Yue.
« Xiyan, je dois encore me rendre au bureau des affaires maritimes. Comme tu n’as rien à faire à la maison, accompagne le jeune maître Zhang pour visiter un peu les environs… Euh, porte simplement les vêtements que tu portais hier. »
Fan Tong lui demandait même de se déguiser en homme pour sortir avec Zhang Yue ! Fan Xiyan haussa un sourcil en regardant Zhang Yue, qui semblait indifférent, tandis que Fan Tong souriait comme une statue de Maitreya. Elle se demanda alors ce qu’il en était. Bien qu’elle ait vécu deux ans dans le confort chez les Fan, elle n’était pas de naissance noble, et après un bref réflexe, estimant que cela ne pouvait lui nuire, elle accepta aussitôt et retourna dans sa chambre pour se changer. Dès qu’elle fut partie, Fan Tong hocha la tête à Zhang Yue avec un large sourire.
« Je vous confie donc cette jeune fille. Bien qu’elle soit rusée, je pense qu’elle ne pourra pas échapper à votre contrôle. J’ai déjà tout expliqué hier soir ; je vous en prie, croyez-moi. Plus tard, j’écrirai tout ce que je sais en détail pour votre examen. Les preuves des crimes de Wang Gonggong que j’ai collectées au fil des ans vous seront également remises ce soir. »
« Alors, j’attendrai avec impatience de bonnes nouvelles de vous, monsieur Fan », dit Zhang Yue avec un sourire significatif, avant d’ajouter calmement : « Puisque votre fille est là pour nous accompagner, je demanderai à mes trois servantes de se changer aussi. Elles ont rarement l’occasion de sortir avec moi, alors elles pourront profiter de cette occasion pour visiter les environs. Avec elles, vous n’aurez pas à vous inquiéter que votre fille fasse des bêtises, n’est-ce pas ? »
Fan Tong se hâta de rire : « Monsieur plaisante, c’est juste une plaisanterie. »
Lorsque Zhang Yue quitta également la salle, le visage de Fan Tong s’assombrit soudain. N’ayant pas une ascendance légitime, il devait parfois recourir à des méthodes détournées. Atteindre le poste de directeur du bureau des affaires maritimes semblait déjà être son maximum ; plus important encore, ceux qui étaient derrière lui n’avaient pas l’intention de le placer ailleurs. S’il cessait un jour d’occuper ce poste, son avenir serait sans doute désespéré. C’est pourquoi il tolérait autant cette « fille » qui n’était en réalité qu’une espionne.

Mais tolérer ne signifie pas pour autant qu’il laissera cette fille continuer à se comporter ainsi ! Surtout cette fois, les ruses utilisées par Fan Xiyan devant Zhang Yue visaient clairement à le mettre à mort. Il ne croyait pas que cette fille ait le courage de prendre de telles décisions seule ; il était donc très probable que ce fût l’idée de la princesse Yongping et du marquis de Fuyang, qui, voyant la situation tourner mal, étaient prêtes à se débarrasser de lui comme d’un pion !
Debout dans la vaste salle, les dents serrées, Fan Tong ne put s’empêcher de se rappeler Yue Changtian, qui était apparu soudainement dans sa chambre la veille au soir. À l’époque, il ne croyait pas à ce traître de la secte des Lotus Blancs, mais la situation actuelle le forçait à y croire. Puisqu’il était poussé à ce point, s’il ne se sauvait pas lui-même, il n’aurait plus aucune chance ; au moins, il pouvait gagner du temps.
Bien que les trois femmes, Lingxi, Qiuhen et une autre, aient suivi le groupe jusqu’au sud du Yangtze, même Qiuhen, qui réfléchissait le moins, savait qu’elles avaient une autre raison de les accompagner — sinon, pourquoi Zhang Yue ne les aurait-il pas emmenées avec lui lorsqu’il était allé tuer à Qingzhou ? Ainsi, alors qu’elles essayaient ces vêtements neufs dans la pièce, les trois femmes commencèrent à discuter à voix basse. Qiuhen avait du mal à s’habiller ; elle parvint enfin à cacher ses cheveux noirs sous le petit chapeau, mais son visage trahissait son excitation.
« Le jeune maître est d’habitude si difficile à contenter, pourquoi a-t-il soudain changé d’attitude cette fois ? »
Amber, occupée à arranger les sourcils de Lingxi, sourit en entendant ces mots. Bien qu’elle ait des soupçons, elle ne voulait certainement pas les exprimer en un moment pareil ; elle se contenta de plaisanter : « Le jeune maître a dit que c’était cette demoiselle de la famille Fan qui l’accompagnait. Puisqu’il en est ainsi, il n’est pas étonnant qu’il nous emmène aussi. Même sans ordre du jeune maître, je pense que ma sœur insisterait pour venir aussi, n’est-ce pas ? »
En entendant cela, Lingxi ne put s’empêcher de rire, mais Qiuhen protesta, jeta sa ceinture et courut vers Amber pour régler ses comptes ; les deux se mirent à se chamailler. Finalement, Qiuhen, en bougeant le coude, fit tomber les boucles d’oreilles de Lingxi posées sur la coiffeuse. Voyant que le problème risquait de s’aggraver, Lingxi les arrêta rapidement et ramassa les boucles d’oreilles en perle par terre.
À ce moment-là, Qiuhen lança un regard furieux à Amber : « Hmph, arrêtez de plaisanter avec moi ! Osez-vous dire que vous n’avez pas fait attention à cette demoiselle de la famille Fan ? Dans de telles familles riches, il y a des règles à respecter. D’habitude, nous, les servantes, ne quittons même pas la maison ; comment une jeune fille riche pourrait-elle se montrer en public ? De toute façon, je la trouve pas sérieuse ; il est normal que je surveille bien le jeune maître pour la maîtresse de maison. »
« Ça va, ça va, quand on verra la maîtresse de maison, je lui dirai certainement à quel point tu es loyale ! »

Elle rangea distraitement les boucles d’oreilles en perles dans son sac personnel. Lingxi, déjà prête, lança d’un ton agacé une phrase avant d’inciter Amber et Qiuhen à enfiler rapidement leurs robes. Peu après, les trois sortirent de la pièce l’une après l’autre, vêtues de tuniques vertes, de petits chapeaux et de chaussures noires. À part leur apparence plus jolie que celle des hommes, tant qu’elles baissaient la tête pour cacher leur cou, personne ne pouvait deviner leur identité féminine.
Si ce n’était la crainte que laisser Lingxi et ses compagnes chez les Fan ne soit pas sûr, Zhang Yue n’aurait pas voulu qu’elles se déguisent en hommes pour se promener en ville. Cependant, en entrant dans la maison et en entendant les plaisanteries entre elles, il se souvint que, cette fois-ci, descendre dans le sud du Yangtze, c’était non seulement ne pas pouvoir emmener les trois femmes visiter des paysages, mais même avoir du mal à discuter tranquillement comme d’habitude. Récemment, ils avaient même fait face à des pirates japonais. En les voyant sortir, bien habillées, avec Lingxi lui adressant même une profonde révérence en souriant, il ne put s’empêcher de sourire à son tour.
« C’est rare de se mettre ainsi habillées ; vous avez toutes un air viril. Avec une épée, vous ressembleriez à Hua Mulan de l’Antiquité. »
En entendant cela, Qiuhen fut immédiatement très heureuse : « J’étais inquiète qu’on découvre notre secret. Puisque vous le dites, pourquoi ne pas me prêter cette épée pour l’essayer ? Juste une fois ! »
Zhang Yue était toujours très indulgent envers Qiuhen. En la voyant insister, il ne put s’empêcher de rire, mais accepta tout de même, détachant l’épée qu’il portait à la ceinture pour la lui accrocher. En sortant avec les trois femmes, il vit que Hu Qi, Tian Wen et les autres les attendaient déjà dehors. Fang Qing et Ma Qinjiu étaient tous deux célibataires, et Fan Xiyan, elle aussi bien habillée, était parmi eux.
En voyant que Zhang Yue avait emmené trois servantes, Fan Xiyan ricana intérieurement, se réjouissant secrètement de ne pas avoir suivi les ordres de ce crétin. Elle était maintenant vêtue très différemment du jour précédent : elle portait une robe en soie noire et verte tissée à Hangzhou, ainsi que de petites bottes en soie bleue, arborant clairement l’allure d’une jeune noble. Dès qu’elle sortit du portail de la demeure des Fan, elle vit que certains prenaient des chariots et d’autres des chevaux. Un palefrenier amena alors un cheval jaune aux poils éclatants, et elle monta agilement sur son dos.
« Frère Zhang vient juste d’arriver à Ningbo. Je ferais mieux de vous emmener d’abord au marché de Dongwan. Ici, il n’y a pas de étrangers, mais il y a de nombreuses merveilles achetées aux marchés spéciaux. Des épices comme l’encens et la myrrhe sont interdites, mais avec moi comme guide, il sera facile de les trouver. Même les pierres précieuses, les cornes de rhinocéros et l’ivoire y sont bien moins chers qu’ailleurs. »

Zhang Yue n’avait pas de but précis en sortant aujourd’hui, il n’y avait donc naturellement aucune objection. Cependant, en voyant Fan Xiyan tirer sur les rênes et partir au galop, il se souvint des conseils vagues de Fan Tong et esquissa un sourire moqueur. Que cette femme soit ou non une criminelle, Fan Tong n’était pas non plus une bonne personne ; il pouvait ignorer leurs paroles sans crainte, car il avait ses propres plans et ne se laisserait certainement pas mener par le bout du nez. Dans cette vaste préfecture de Ningbo, il disposait non seulement d’espions, mais aussi d’alliés fidèles.

Le Jiangnan est merveilleux,
ses paysages sont familiers.
Au lever du soleil, les fleurs du fleuve sont plus rouges que le feu,
au printemps, ses eaux sont plus vertes que le bleu.
Comment ne pas se souvenir du Jiangnan ?

Ce poème de Bai Juyi, « Souvenir du Jiangnan », si mémorable, reste l’un des poèmes préférés de Zhang Yue. Cependant, à l’époque, même les villes anciennes du Jiangnan avaient une touche d’artificialité, et l’idée d’un paradis en haut et de Suzhou et Hangzhou en bas avait également perdu de son sens. Ainsi, après avoir confié ses chevaux et ses chariots devant le marché bondé, il se promena tranquillement avec les autres, ce qui le fit se sentir beaucoup plus détendu.

Autour de lui, on entendait les cris et les appels des vendeurs, et devant ses yeux se trouvaient des demeures typiques du Jiangnan, anciennes et charmantes. Sur les rues, la plupart des passants étaient des hommes, avec seulement quelques femmes. Mais ces quelques femmes, lorsqu’elles levaient la tête, affichaient un sourire gracieux ; quelle que soit leur apparence, elles égayaient déjà le regard et ajoutaient encore de la splendeur à la lumière printanière.

Leurs vêtements n’étaient pas particulièrement éclatants : des tons de bleu ciel doux, des roses tendres, des teintes pâles de lotus – tout cela lui procurait une grande satisfaction. On dit que les femmes du Jiangnan sont faites d’eau ; leurs voix douces lorsqu’elles se saluent, ainsi que l’élégance classique qui se dégage de leurs sourires, sont vraiment envoûtantes. En suivant Fan Xiyan dans plusieurs boutiques secrètes d’épices, il fut inévitablement imprégné d’effluves d’encens et de myrrhe, tandis que dans les bras de Lingxi Hupo Qiuhen se trouvaient de nombreux peignes en corne de rhinocéros ou en ivoire.

Fan Xiyan, en tant que guide zélé, restait volontairement près de Zhang Yue, pensant qu’il profiterait certainement de l’occasion pour lui demander des explications sur les objets qu’elle lui avait montrés la veille. Mais à sa grande déception, ce seigneur Zhang, réputé pour sa fermeté, passait le plus clair de son temps à choisir avec quelques servantes de délicats objets, et même des colliers grossièrement fabriqués à l’étranger suscitaient son grand intérêt. Lorsque Zhang Yue choisit dans une bijouterie une épingle à cheveux plaquée or, elle ne put plus se retenir.

« Monsieur Zhang doit être habitué aux belles choses, pourquoi perdre son temps avec de tels objets sans valeur ? »

À peine eut-elle fini de parler que, avant même que Zhang Yue ne se retourne, on entendit un rire moqueur venant de l’entrée : « Tu es habituée aux belles choses ? Quelles merveilles ces gens qui ne connaissent que le combat ont-ils jamais vues ! Monsieur Zhang, on se rencontre vraiment partout dans la vie… Il y a tant d’endroits magnifiques dans le monde, mais toi, au lieu d’y aller, tu viens justement à Ningbo. Avec les armes que tu caches en secret et les couteaux que tes suivants portent sans autorisation, je me demande bien comment tu comptes te justifier auprès des autorités ! »
Comme par hasard, un obstacle inattendu surgit ; Zhang Yue, qui ne comptait pas prêter attention à Fan Xiyan, se retourna malgré tout pour jeter un coup d’œil. En voyant clairement l’homme vêtu d’une robe brodée aux couleurs vives à l’entrée, il fronça immédiatement les sourcils, se demandant comment ce type nommé Wang Quanbin réapparaissait soudainement et osait parler avec tant d’arrogance. Voyant Ma Qinjiu pâle comme un linge à ses côtés, il ordonna à Hu Qi d’acheter le peigne doré que Ling Xi avait choisi, puis, sans même daigner s’occuper de ce genre de personne, il prit son groupe et se prépara à partir.
Wang Quanbin était parti ce matin-là, furieux, avec ses suivants, après la défaite des pirates japonais. Il n’avait jamais entendu parler de rumeurs selon lesquelles Zhang Yue appartiendrait à la garde impériale et pensait plutôt qu’il s’agissait d’un bandit. En voyant que Zhang Yue l’ignorait, il fut à la fois honteux et en colère. Alors qu’il s’apprêtait à ordonner à ses suivants de bloquer la porte, il entendit soudain une voix derrière lui.
« Neveu, de quoi discutes-tu ici avec ces gens ? Tu es un jeune maître de bonne famille, ne gâche pas inutilement ta réputation. »
En se souvenant de celui qui l’accompagnait, l’air furieux de Wang Quanbin disparut aussitôt, remplacé par un sourire obséquieux. Il s’écarta pour laisser passer l’arrivant et hocha la tête en disant : « Vous avez raison, Votre Excellence Wang. C’est juste que ces gens cachaient des armes en secret, et que leurs suivants portent encore des couteaux ; j’avais peur qu’ils ne vous fassent du mal. »
En entendant les mots « Votre Excellence Wang », Zhang Yue haussa un sourcil, puis aperçut aussitôt l’homme qui marchait en tête. Un visage pâle, sans moustache, dégageant une autorité impressionnante… N’était-ce pas Wang Darong, que l’on avait aperçu un bref instant la veille au pavillon Zui Xiang Lou ?