Chapitre 349 : La famille

Bien que Mme Sun n’ait pas suivi les instructions de Madame Wang en emménageant ouvertement dans le manoir inutilisé du duc d’Angleterre, celui-ci étant en effet trop petit, elle a temporairement emprunté la cour ouest du manoir. Le majordome resté en charge avait déjà reçu des instructions : toutes les dépenses du manoir devaient être couvertes par le compte officiel. Mais Mme Sun refusait de profiter de cette faveur et insistait pour verser elle-même de l’argent chaque mois. Elle n’était pas du genre strict, et à l’approche de la fin de l’année, elle a de nouveau attribué un salaire mensuel aux serviteurs, ce qui a naturellement été bien accueilli par tous.

Assise sur le kang, elle jouait avec sa petite fille tout en souriant à Du Wan : « L’empereur est vraiment bienveillant envers ses sujets. Il sait que Yue est venu sans pause, mettant ses intérêts de côté, et a même décidé qu’il pourrait passer le Nouvel An à Nanjing avant de repartir. Depuis plus de trois ans, notre famille n’a pas passé le Nouvel An ensemble : la première année, il l’a passé au manoir du duc d’Angleterre à Nanjing, la deuxième année il est allé à Pékin pour s’occuper du duc d’Angleterre, et la troisième année il est parti pour Qingzhou. Jing a déjà trois ans, et son frère aîné ne l’a jamais vraiment côtoyée. »

Voyant Zhang Jing agiter ses petites mains en appelant sa belle-sœur pour qu’elle la prenne dans ses bras, Du Wan sourit immédiatement et la prit dans ses bras. La petite fille avait été allaitée personnellement par Mme Sun depuis son plus jeune âge, mais elle aimait beaucoup être contre les gens. Elle se blottit alors dans les bras de Du Wan en riant, sans comprendre du tout les paroles de sa mère. En voyant son visage charmant, Du Wan, qui n’avait jamais eu de frères et sœurs, l’aimait de plus en plus et ne put s’empêcher de l’embrasser sur son visage potelé.

« Wan, profitez du retour de Yue pour avoir un enfant vous aussi, qu’il s’agisse d’un petit-fils ou d’une petite-fille. »
« Que ma belle-sœur en ait un ! »

En entendant les paroles naïves de Zhang Jing, Du Wan rougit. Pearl, qui observait la scène, se mit à plaisanter en riant : « Le jeune maître devrait revenir d’ici quelques jours. À ce moment-là, Madame pourrait lui en parler. Comme le jeune maître et la jeune maîtresse s’aiment tant, il se peut qu’ils aient bientôt de bonnes nouvelles, ce qui rendra la maison encore plus animée ! »

Pendant son séjour à Nanjing, Du Wan s’était déjà bien liée avec les deux jeunes filles, Pearl et Shao Yao. Elle leur lança un regard agacé, puis dit à Mme Sun : « Mère, n’as-tu pas dit auparavant que Pearl et Shao Yao étaient assez âgées pour se marier ? Il y a bien quelques serviteurs masculins, mais choisir n’importe lequel reviendrait à les priver de leur chance. Je pense qu’il vaudrait mieux les laisser choisir elles-mêmes. Si Madame est prête à le faire, même des étrangers conviendraient, tant qu’ils sont honnêtes et capables de bien les traiter. »

Perle ne s’attendait pas à ce que le sujet se tourne soudainement vers elle. Elle prit Pivoine par le bras pour s’éloigner, mais dès qu’elles arrivèrent près de la porte, elles entendirent Mme Sun crier : « Ce sont des affaires importantes pour toute une vie, pourquoi avoir honte ? Allons-vous passer le reste de vos jours dans ma maison ? Apprenez de votre jeune maîtresse : soyez généreuses quand il le faut, même en présence de l’épouse du prince héritier. Une personne aussi stricte qu’elle lui a pourtant offert un tableau signé de sa propre main. »
« Quel est notre statut ? Comment pourrions-nous nous comparer à la jeune maîtresse ? »
Pivoine marmonna cela, échangea un regard avec Perle, puis se retourna et s’avança. Elles s’agenouillèrent toutes les deux devant le kang. Perle, toujours directe, prit la parole en premier : « Puisque madame et la jeune maîtresse sont compréhensives, nous pouvons tout simplement dire la vérité. Bien que nous, du troisième groupe, ne soyons pas aussi rusées ou trompeuses, il est difficile de trouver quelqu’un en qui on puisse vraiment avoir confiance pour toute une vie. Quant aux gens de l’extérieur, nous ne les connaissons pas et ignorons leur caractère. Si nous cherchons à éviter d’être esclaves pour être engagées comme épouses légitimes, nous pourrions le regretter toute notre vie. Ce n’est donc pas que nous, esclaves et Pivoine, refusons de nous marier, mais nous craignons de souffrir toute une vie en épousant la mauvaise personne. »
Les deux servantes avaient été choisies et éduquées par elle-même. Mme Sun ne les traitait jamais comme des étrangères. En entendant ces paroles, elle hocha la tête à plusieurs reprises et soupira envers Du Wan : « Elles voient vraiment les choses clairement. Si elles étaient comme ces personnes confuses qui cherchent seulement à se libérer de leur statut pour obtenir un nom vide et épouser une famille aisée, on ne sait pas ce qui pourrait arriver par la suite. Il n’y a que deux ou trois serviteurs hommes célibataires, et leur caractère et leur apparence ne conviennent vraiment pas à ces femmes. Wan, as-tu une bonne idée ? »
Du Wan avait entendu Zhang Yue dire que son beau-père, Zhang Zhuo, possédait quelques biens à l’extérieur. Elle eut alors une idée : « Nous ne connaissons pas bien les gens de l’extérieur. Mère, pourquoi ne pas demander l’avis de père ? Il doit certainement vouloir que Perle et Pivoine trouvent de bonnes familles. »
« C’est vrai, j’avais oublié ton beau-père ! » Les yeux de Mme Sun s’illuminèrent aussitôt. Sans hésiter, elle prit Perle et Pivoine par le bras, tapota sa poitrine pour leur donner sa parole : « Soyez sans inquiétude, je m’assurerai que mon mari fasse attention à vous et trouvera certainement deux jeunes hommes du même âge et motivés ! »
Zhang Zhuo revint de l’extérieur. Il resta un instant à l’entrée avant d’entendre ces paroles. Même s’il avait encore une affaire importante en tête, il ne put s’empêcher de rire. Il souleva alors le rideau pour entrer. Voyant que les maîtres et les serviteurs étaient tous joyeux, il toussa légèrement : « Vous deux, sans prévenir, vous m’avez encore confié une tâche ! Bon, bon, je vais m’occuper de leurs mariages et trouverai certainement de bonnes familles pour elles. »

Perle et Pivoine ne s’attendaient pas à ce que Zhang Zhuo revienne à un moment pareil ; elles furent toutes deux un peu gênées. Ce n’est qu’en entendant ses promesses qu’elles furent ravies et se hâtèrent de s’incliner pour le remercier. Madame Sun et Du Wan se levèrent également, tandis que Zhang Jing se jeta directement dans les bras de son père. Après tout ce remue-ménage, Pivoine s’occupa de retirer le lourd manteau en fourrure de rat gris de Zhang Zhuo, le suspendit sur le porte-manteau laqué situé dans un coin de la pièce, puis le suivit dans la chambre intérieure. Perle, quant à elle, prit le paquet en papier des mains de Zhang Zhuo et le posa sur la table près du kang.

Peu de temps après, Zhang Zhuo, désormais débarrassé de ses vêtements extérieurs, sortit de la chambre intérieure. Son chapeau noir et ses vêtements officiels avaient bien sûr disparu ; il portait maintenant un manteau en satin à col rond de couleur noir-vert, à moitié usé, et ses bottes avaient été remplacées par des chaussures en coton ordinaires. Voyant que Madame Sun avait cédé sa place pour s’asseoir à côté de Du Wan, il s’assit à l’extrémité est du kang et commença à défaire le paquet en papier.

« Aujourd’hui, j’ai obtenu quelque chose de nouveau, alors je l’ai apporté pour que vous le voyiez. »

Ces mots éveillèrent l’intérêt de tous dans la pièce ; Perle et Pivoine se précipitèrent également. Lorsque les couches de papier furent retirées, révélant l’objet blanc comme la neige à l’intérieur, Madame Sun demanda avec étonnement : « Monsieur, qu’est-ce que c’est ? »

« C’est du sucre blanc. »

Madame Sun fut alors vraiment perplexe : « Qu’y a-t-il de si rare dans ce sucre blanc ? Il en abonde dans la cuisine ! »

Du Wan vit Zhang Jing tendre le doigt pour prendre un peu de cette poudre blanche et la mettre dans sa bouche ; elle se hâta de lui faire nettoyer les mains, puis dit pensivement : « Je me souviens que le sucre blanc utilisé dans la cuisine est en réalité du sucre en morceaux jaunes, qui n’est pas aussi brillant et blanc que celui-ci. Même dans des familles aisées comme la nôtre, on dit que le sucre utilisé par le peuple ordinaire est presque toujours de couleur noir-vert, et les familles encore plus pauvres n’en ont tout simplement pas les moyens. »

Zhang Zhuo pensait initialement que Du Wan ne connaissait pas bien l’art culinaire et qu’elle ignorait probablement ces choses ; il la regarda alors avec un nouvel égard et dit en souriant : « Wan a vraiment de l’œil. Yue n’a-t-il pas envoyé des gens à Nanjing ? C’est ce qu’ils ont fabriqué au Fujian. Aujourd’hui, il n’y a nulle part ailleurs dans le monde qui puisse produire un sucre aussi blanc ; même celui utilisé pour les offrandes royales n’est pas aussi bon. Aujourd’hui, j’ai fait envoyer un paquet au manoir du duc Cheng ; si c’est bien, à l’avenir, tous les hauts fonctionnaires et les nobles l’utiliseront, car qui n’aime pas une belle couleur ? »

« C’est donc l’œuvre de ces gens envoyés par Yue ? »

Madame Sun comprit enfin et regarda cette poudre blanche d’un œil différent. Bien qu’elle connût les affaires commerciales de son mari, elle était sincèrement ravie que Zhang Yue ait pu penser à cela ; elle rayonnait de joie. Alors qu’elle s’apprêtait à ordonner à Perle d’apporter ce paquet de sucre à la cuisine pour en faire une soupe sucrée, une voix se fit soudain entendre de l’extérieur.

« Monsieur, madame, mademoiselle, ainsi que Lingxi et les autres filles du jeune maître sont de retour ! »
En entendant ces mots, tous ceux présents dans la pièce furent stupéfaits. Peu après, Lingxi Qiuhén et Hǔpò entrèrent par la porte et s’avancèrent ensemble pour saluer. Mme Sun, perplexe, ne prit pas le temps de réfléchir davantage et ordonna aussitôt aux trois femmes de se relever, puis leur posa une série de questions d’un trait. Lorsqu’elle apprit que Zhang Yue était allé au palais pour rencontrer le prince héritier et son petit-fils et qu’il reviendrait donc plus tard, elle se rassura enfin. À ce moment-là, Zhang Zhuo dit en riant : « Il sait faire la différence entre le travail et la vie privée ; c’est vraiment malin de sa part, cela évite aux autres de trouver des défauts. Dans ce cas, ordonnez à la cuisine de préparer quelques plats délicieux, afin que nous puissions nous réunir en famille ce soir. »
« En famille ? Faut-il inviter aussi Hongluán et Fugēr ? » demanda Mme Sun d’un ton agacé en tournant la bouche. Voyant le visage de Zhang Zhuo se raidir, elle grogna : « Laissez tomber, elle n’aura peut-être même pas envie de venir imposer des règles. Qu’on lui envoie simplement une portion préparée par la cuisine, comme avant, afin qu’elle n’ait pas besoin de venir ; qu’elle profite de sa vie là-bas. De plus, n’oubliez pas de préparer une alimentation légère pour le docteur Feng. »
Voyant que ses beaux-parents semblaient avoir une attitude inhabituelle, Du Wan ne voulut bien sûr pas rester là à gêner ; elle prit rapidement prétexte d’aller à la cuisine pour se lever et prendre congé, entraînant avec elle Lingxi et les autres. À peine étaient-elles sorties que Zhenzhu et Shaoyao suivirent aussitôt, et toutes se regardèrent dans la cour, souriantes.
Zhenzhu et Shaoyao prirent alors en charge la tâche de transmettre les messages à la cuisine, tandis que Du Wan, accompagnée de Lingxi et des autres, retourna dans la maison. Avant même d’être assise, Xiao Wu entra en trombe, poussant le rideau de la porte, tenant à la main une aiguille en argent brillante.
« Mademoiselle, aujourd’hui encore, le maître m’a félicitée pour mon efficacité ; il a dit que j’avais mémorisé tant de points d’acupression en une journée, et que mon insertion des aiguilles était à la fois précise et assurée ! »
En entendant cela, même Du Wan, qui parvenait à rester calme en présence de la princesse héritière, commença à avoir mal à la tête. Avant que Qiuhén ne puisse poser une question, elle la complimenta en riant : « Très bien, très bien ! Notre Xiao Wu est bien sûr un génie ! Regardez, même par ce froid glacial, vous êtes en nage ; entrez vite dans la maison pour changer de vêtements, votre mari va bientôt revenir. »
Ce n’est qu’après que Xiao Wu fut entrée joyeusement dans la pièce intérieure que Du Wan murmura une mise en garde aux trois femmes : « Elle est maintenant l’élève la plus prometteuse du docteur Feng, et c’est justement maintenant qu’elle est dans l’enthousiasme d’apprendre la médecine. Les servantes de la cour intérieure ont toutes peur d’elle en ce moment ; Zhenzhu et Shaoyao évitent même de la croiser. Ne vous mettez pas à dos, sinon elle risque de vous utiliser comme cobayes pour ses aiguilles ! »

Le dernier disciple du docteur Feng ? Lingxi Hupo et Qiuhen se regardèrent un instant, se remémorant cette aventure périlleuse, et leurs visages prirent peu à peu une expression étrange. Il faut savoir que le premier disciple de ce docteur Feng était le véritable chef de la secte des Lotus Blancs ; quel avenir attendrait donc ce petit Wu ? De plus, depuis quand le docteur Feng venait-il chez eux ?