Chapitre 350 : Ce n’est pas seulement de la tendresse silencieuse

Ce n’est qu’au coucher du soleil que Zhang Yue quitta le palais impérial. Tian Wen et ses trois compagnons avaient déjà été rendus à Zhu Zhanji, et Zhao Hu ainsi que ses deux acolytes avaient également été envoyés ailleurs. À ce moment-là, seul Hu Qi le suivait en retour, tandis que Lu Feng était déjà retourné à la résidence officielle sur Ma Fu Jie. Sans cette nouvelle inattendue, il n’aurait eu que de la gratitude envers l’empereur pour lui permettre de réunir sa famille et de passer de bonnes fêtes. Cependant, maintenant, il se sentait agité, et même une course rapide ne parvenait pas à chasser cette sensation.
Près de trois ans s’étaient écoulés depuis cet événement : comment Zhu Di aurait-il pu se souvenir de ce manteau en fourrure de zibeline ?
Comme il faisait de plus en plus sombre, deux lanternes avaient été accrochées devant la porte de la résidence Zhang. Il s’arrêta juste devant la porte avant de descendre de cheval. Un portier d’âge mûr accourut aussitôt, saisit les rênes et dit en souriant : « Le jeune maître est enfin de retour ! Monsieur et madame ont déjà demandé plusieurs fois des nouvelles. Ils vous attendent tous dans la pièce principale. »
Bien qu’il eût des soucis en tête, Zhang Yue ne voulait pas les montrer. Il ordonna donc à Hu Qi d’aller se reposer, puis entra directement. En passant par le couloir pour atteindre la deuxième porte, une jeune épouse vint à sa rencontre. On entendait également des voix annoncer son arrivée. Épuisé physiquement et mentalement, il sentit soudain ses pas devenir plus légers. Lorsqu’il arriva en bas des marches, sous le toit, il vit que Pearl avait déjà levé les rideaux à l’extérieur ; il franchit rapidement le seuil.
La pièce principale était très lumineuse. Outre le chandelier sur la table haute, un magnifique lustre en forme de poisson sautant par-dessus la porte du dragon était suspendu au plafond. Zhang Yue ôta son manteau en velours brodé d’or, ainsi que son chapeau en fourrure et les protège-oreilles en zibeline, qu’il remit à Ling Xi, avant d’aller saluer ses parents. Une fois debout, il se plaça à côté de Du Wan, tendit discrètement sa main droite pour saisir la sienne, sans se soucier de savoir si quelqu’un les observait.
« Courir partout par un temps si froid, c’est vraiment pénible pour toi ! »
Madame Sun, qui aimait particulièrement son fils, l’examina attentivement et, voyant qu’il avait encore maigri, soupira. Elle pensa que si les autres subissaient des attaques sournoises, son fils, lui, faisait face à des obstacles ouverts. Alors qu’elle s’apprêtait à le consoler davantage, le regard de son mari la fit changer d’avis, car elle savait bien que trop de tendresse pouvait nuire à un enfant. Elle modifia donc ses paroles.
« Ce manteau en velours brodé d’or semble neuf. Est-ce un cadeau ou l’as-tu acheté parce que tu as froid ? »

Elle ne s’attendait pas à ce que sa mère fût si perspicace. Zhang Yue eut un sourire amère dans son cœur, mais garda un sourire sur son visage : « C’est aujourd’hui, en entrant au palais pour rencontrer Son Altesse le Prince héritier, que Son Altesse a vu que mon manteau en satin bleu au parfum de bois de santal était usé, alors il m’en a offert un nouveau. Ce n’est pas seulement moi : le eunuque Lu en a également reçu un identique, et chacun des quatre gardes envoyés par Son Altesse l’Empereur futur a reçu deux rouleaux de soie et dix pièces d’or. »
« Son Altesse le Prince héritier est vraiment généreux. »
Zhang Zhuo ignora ces paroles de Mme Sun et fixa un moment les oreillettes en fourrure de vison noir. Soudain, il lança : « Ce manteau en velours brodé d’or est un cadeau de Son Altesse le Prince héritier. Si je ne me trompe pas, ces oreillettes en fourrure de vison noir ne semblent pas non plus t’appartenir ; sont-elles aussi un cadeau de Son Altesse l’Empereur futur ? »
En voyant Zhang Yue hocher la tête, il sentit son crâne palpiter et se massa doucement les tempes avec son pouce et son index droit, se demandant si ces deux personnes du palais impérial agissaient ainsi après avoir reçu des ordres de l’empereur futur, parce qu’elles savaient quelque chose ou pour montrer quelque chose.
Du Wan ne s’attendait pas du tout à ce que Zhang Yue vienne soudainement et lui prenne la main. Elle voulut se dégager, mais sentit que sa main était très froide, ce qui la fit douter. En entendant dire que Zhang Yue avait obtenu de tels avantages après un seul séjour au palais, et en voyant l’expression de Zhang Zhuo qui semblait plutôt inquiète que joyeuse, elle ressentit soudain une profonde inquiétude.
Les trois personnes, chacune plongée dans ses pensées, ne les montrèrent pas devant Mme Sun. Quant à Mme Sun, qui ne se souciait pas vraiment des affaires extérieures, elle ordonna que le manteau et les oreillettes soient apportés pour être examinés de près, puis elle demanda à Lingxi de les ranger. Peu après, Shao Yao entra et dit en s’inclinant : « La cuisine est prête. Veuillez indiquer, Madame, si nous devons installer des tables et des chaises dans la chambre arrière ou ici même ? »
« Pas besoin de la chambre arrière, c’est ici qu’il suffit. Apportez cette grande table en bois noir et mangeons tous ensemble sur le kang. Vous, installez une table ronde en bas, afin que nous puissions tous être réunis et fêter ensemble ! Faites de même pour la veille du Nouvel An dans deux jours ; puisque nous sommes déjà peu nombreux à la maison, ce serait encore plus triste sans animation ! »
Comme elle n’était pas à Pékin, où tant d’yeux la surveillaient, et sans avoir à craindre les reproches, Mme Sun ne se souciait pas des règles de hiérarchie et donna simplement cet ordre. Naturellement, tout le monde fut ravi. Zhenzhu et Shao Yao retirèrent la petite table du kang, et Lingxi ainsi qu’Hupo l’aidèrent à monter la grande table en bois noir sur le kang. Qiuhen, quant à elle, emmena Xiao Wu apporter rapidement une table ronde. En un instant, les deux jeunes épouses entrèrent avec des boîtes à nourriture pour disposer les plats. Au début, elles furent un peu surprises par cette scène, mais elles sourirent aussitôt.

Alors que les deux belles-filles ouvraient progressivement le coffre à nourriture, divers plats se mirent peu à peu à remplir la table : un canard en cristal, des nouilles sautées au gluten de soja, des pigeons rôtis, une soupe aux bambous aigres, du porc fumé, un poisson cuit au vinaigre – six plats principaux – ainsi que des petits gâteaux croustillants et des gâteaux au sucre blanc – deux desserts – qui couvraient toute la table de vapeur. Les plats réservés aux servantes furent également disposés sur la table ronde, et Pearl versa du vin dans chaque verre à l’aide de la carafe chauffée.

Voyant que Pearl avait rempli tous les verres, elle s’assit. Zhang Yue fit alors un signe à Du Wan, et tous deux levèrent leurs verres : « Père, mère, permettez-nous, Wan Mei et moi, de porter ce premier toast en votre honneur. Ces dernières années, occupés à voyager, nous n’avons pas su vous montrer assez de dévouement ; ce toast est notre façon de nous excuser. »

Voyant son fils et sa belle-fille lever leurs verres, Mme Sun but d’abord pour montrer l’exemple. Elle sentit que tous ses soucis de ces années avaient été récompensés, et ses yeux s’embuèrent. Pendant ce bref instant de distraction, elle vit Zhang Zhuo vider son verre d’un trait ; elle le foudroya du regard, puis but à son tour son verre, avant de fixer à nouveau Zhang Yue et Du Wan, avant de rire soudainement.

« Si vous êtes vraiment dévoués, travaillez dur. Que ce soit mes petits-enfants ou pas, j’attends juste de les serrer dans mes bras ! »

« Ne vous inquiétez pas, mère, nous ferons de notre mieux », répondit Zhang Yue avec un sourire radieux, avant de ressentir une douleur au niveau de la taille. Sachant que c’était Du Wan qui se défoulait sur lui, il prit un air indifférent, puis prit lui-même la carafe en céramique bleue ornée du motif des Huit Immortels traversant la mer, remplit d’abord le verre de Du Wan, puis le sien, avant de poser la carafe et de lever ses verres.

« Ce deuxième toast est pour ma chère épouse. Pendant mon absence, tu dois non seulement t’occuper de père et mère, mais aussi de tout le reste, travaillant sans relâche ; je te remercie pour tout cela. »

Sentant quelqu’un lui donner un léger coup de pied sous la table, Du Wan sut immédiatement que c’était Zhang Yue qui jouait des tours. Le voyant vider son verre sans un mot, elle le foudroya du regard, puis but à son tour, montrant le fond de son verre vide. Voyant Zhang Yue porter un toast, à moitié en plaisantant, à Zhang Jing, qui semblait très curieuse, elle esquissa un sourire. Zhang Zhuo, Mme Sun et les servantes rirent également. À cet instant, elle se souvint du Nouvel An qu’elle avait passé avec Zhang Yue à Qingzhou. N’était-ce pas encore plus animé aujourd’hui ?

Après tant de toasts, les deux cruches de vin chaud furent bientôt vides. Bien que tout le monde soit encore de bonne humeur, personne n’osait en boire davantage. Comme il y avait trop de plats sur la grande table en bois noir, Mme Sun choisit un plat de canard en cristal, puis donna la moitié des petits gâteaux croustillants et des gâteaux sucrés aux servantes pour qu’elles les mangent. Une fois que tout le monde fut rassasié, elle demanda à la femme du cuisinier de distribuer les restes. Après s’être rincé la bouche et bu du thé, Mme Sun voulait initialement envoyer Zhang Yue se coucher tôt, mais Zhang Zhuo prit soudain la parole :
« Yue, viens avec moi au bureau, j’ai quelque chose à te dire. »
Mme Sun ne savait bien sûr pas que c’était un prétexte. Voyant Zhang Yue suivre Zhang Zhuo dehors, elle se plaignit avec agacement à Du Wan : « Qu’y a-t-il de si urgent qu’on ne puisse pas attendre demain ? Ils sont déjà assez grands, et ils ne parviennent toujours pas à se débarrasser de leur impatience… Wan, retourne aussi, prépare-toi un peu, Yue devrait bientôt revenir. » Puis elle ordonna à Zhenzhu : « Trouve les deux modèles brodés que la duchesse de Chengguo a envoyés hier. Puisqu’il n’y a rien à faire pour l’instant, c’est le moment de les copier, pour voir combien de temps ces deux-là pourront tergiverser ! »
Le bureau de Zhang Zhuo n’était pas très grand, mais les étagères sur les quatre murs étaient remplies de livres bien rangés, et il y avait tout le nécessaire : bureau, chaises, etc. Une fois entré, il posa la lampe sur une étagère haute à côté, s’assit derrière le bureau, et entendit Zhang Yue dehors donner des instructions à Hu Qi pour qu’il reste dehors. Il attendit patiemment que Zhang Yue entre et ferme la porte, puis fit signe à celui-ci de s’asseoir. Il commença par dire que du sucre blanc avait été envoyé depuis le Fujian et qu’il l’avait livré au manoir du duc de Chengguo, avant d’aborder directement le sujet principal.
« Tu as sûrement entendu au palais que l’empereur veut que tu portes toute ta tenue d’apparat pour le rendre visite lorsque tu reviendras à la capitale. Je sais que tu ne briseras certainement pas par inadvertance l’épée impériale, mais ce manteau en fourrure de zibeline est un problème. Depuis qu’il t’a été offert, plus de deux ans se sont écoulés, et on ne sait pas qui, se souciant tant de toi, a ressorti cette affaire. Qui a bien pu divulguer cette information ? »
Zhang Yue, qui n’avait montré aucune émotion devant sa mère, soupira profondément en entendant les paroles de son père : « Ma tante agit avec prudence ; ce ne peut certainement pas être quelqu’un du manoir du duc d’Anhui. Cela doit être l’œuvre de mon oncle du deuxième degré. De plus, si l’on enquête sur la destruction d’un objet impérial, même si c’est mon oncle qui est blâmé, ma tante sera également impliquée. Celui qui a provoqué cette affaire est vraiment méprisable ! Il existe des règles bien établies pour l’octroi de telles récompenses ; même entre personnes très proches, on ne peut pas emprunter ces objets pour se sortir d’affaire. D’une part, cela entraîne la fuite d’informations, et d’autre part, cela met aussi les autres en difficulté. »

Voyant les sourcils de son père Zhang Zhuo se froncer en un nœud, il sentit encore plus que cette situation soudaine était loin d’être simple. Après un moment de silence, il dit : « L’an dernier, lorsque j’étais à Qingzhou, de nombreux marchands de fourrures venus de l’extérieur des frontières m’ont offert des fourrures en signe de respect ; j’ai reçu beaucoup de peaux de renard, de musaraigne et de léopard. Malheureusement, j’ai appris que les peaux de zibeline sont des tributs que la cour impériale exige des Jurchens, et il est donc impossible d’en obtenir. »
Apprenant que Zhang Yue avait enquêté sur cette affaire, Zhang Zhuo ne put s’empêcher de sourire amèrement : « Tu crois que je n’y avais pas pensé ? Bien que le Liaodong n’ait jamais eu de garde impériale, ton oncle Yuan a également essayé de faire envoyer des gens de l’autre côté des frontières pour enquêter. Ces peaux de zibeline proviennent des forêts profondes des monts Bai et des eaux Noires, mais les Jurchens ont du mal à fournir suffisamment de peaux de zibeline chaque année, et elles ne sont certainement pas vendues à la légère à ces marchands de fourrures. Une seule peau de zibeline ne fait même pas un pied de long ; il faut au moins soixante peaux pour fabriquer un tel manteau… Eh bien, en tout cas, passe de bonnes fêtes avec ta mère, je vais trouver une solution. »