Chapitre 356 : Le nom est précieux pour l’empereur, et l’art de la calligraphie est également une voie sacrée

Tous les peuples étrangers se soumettent à l’autorité impériale,
et viennent tous vénérer la grande lumière.
Tous les royaumes et nations se réfugient dans la droiture,
et se rassemblent devant la cour impériale pour rendre hommage à la bonté et à la sagesse.
Sur les marches célestes, les hauts fonctionnaires se tiennent en rang,
chantant à l’unisson pour célébrer la paix.

Dès son achèvement, le Palais de la Prudence accueillit la première réunion de cour après le déménagement de Zhu Di à Pékin. Alors que les instruments de musique jouaient la pièce « Joie devant le palais » parmi les musiques des peuples étrangers, et que l’empereur était assis, plusieurs émissaires étrangers, guidés par des intermédiaires, s’approchèrent. Bien qu’ils aient déjà appris les règles de cour auprès du vice-ministre des Rites au pavillon des réunions, l’opulence du lieu et le bruit des instruments de musique les firent presque perdre leur direction ; ils restèrent immobiles, retenant leur souffle, ressemblant à des marionnettes apprenant à marcher.

Parmi les fonctionnaires en robes de mousseline portant des chapeaux noirs alignés de part et d’autre, Zhang Yue, vêtu d’un manteau en fourrure de zibeline et d’un habit en soie représentant un qilin, se distinguait fortement. Mais ce qui attirait encore plus l’attention, c’était l’épée qu’il portait à la ceinture. Même les officiers militaires les plus méritants ne pouvaient porter d’épée en de telles occasions. Cependant, compte tenu des rumeurs précédentes, même les personnes les plus perspicaces savaient que l’empereur allait probablement reprendre cette épée sous peu, et personne ne souleva de questions à ce moment-là. Néanmoins, certains ne purent s’empêcher de jeter des regards supplémentaires vers lui.

Comme il s’agissait d’une réunion de cour, avec les fonctionnaires civils à gauche et militaires à droite, des aînés par alliance tels que le marquis d’Anyuan, Liu Sheng, et le marquis de Baoding, Meng Ying, se trouvaient parmi les nobles militaires. Il était donc difficile de leur adresser la parole en pareille circonstance. Bien qu’on parlât de palais impérial, tous les fonctionnaires civils et militaires se tenaient en rang sur l’avenue impériale en bas du Palais de la Prudence. Se tenant vers la fin du rang, Zhang Yue vit son beau-père Du Zhen et Yang Rong passer à côté de lui avant de s’arrêter non loin au-dessus de lui.

Lorsque les ministres civils et militaires s’inclinèrent trois fois, la réunion de cour put commencer. Le Palais de la Prudence était d’une taille impressionnante ; de son poste, Zhang Yue ne pouvait voir que le palais majestueux, sans pouvoir apercevoir le trône à l’intérieur, encore moins distinguer l’apparence de Zhu Di. Il croyait donc fermement en l’affirmation selon laquelle un fonctionnaire de dix ans à Pékin ne pourrait pas reconnaître l’empereur. Devant la porte du grand hall se tenaient d’innombrables généraux des Gardes Impériaux vêtus d’armures en fer brillant, et derrière les rangs civils et militaires se trouvaient même des officiers armés d’épées ; une atmosphère solennelle et imposante émanait de ce lieu.

Lors de sa première présence à la cour, il était encore un peu surpris, mais après avoir attendu longtemps dans le vent glacial, il comprit que les censeurs et les fonctionnaires du Bureau des Cérémonies le fixaient du regard, prêts à accuser les officiers qui manquaient de respect ; il ne pouvait donc bouger d’un pouce. On entendait les fonctionnaires du Ministère des Rites guider les envoyés étrangers pour qu’ils présentent leurs requêtes, tandis que l’empereur dictait des décrets. Peu à peu, il comprit pourquoi les empereurs de la dynastie Ming n’aimaient pas assister aux audiences. C’était encore le palais impérial ; mais si les audiences avaient lieu à la porte impériale, l’empereur, en plus d’être exposé au vent, au soleil et à la pluie sous son parapluie, qui voudrait endurer une telle tâche pénible ? Alors qu’il était presque distrait, il entendit soudain un cri perçant d’un fonctionnaire du Bureau des Cérémonies :
« Zhang Yue, conseiller impérial ! »
Zhang Yue sursauta, reprit ses esprits, quitta rapidement sa place, monta les marches et entra aussitôt dans la grande salle. De part et d’autre se trouvaient encore des envoyés étrangers, des membres de la famille impériale et de hauts fonctionnaires civils et militaires. Il détacha l’épée attachée à sa ceinture, la prit à deux mains, s’avança devant l’empereur et s’agenouilla : « Sur ordre de Votre Majesté, j’ai été chargé de gérer les affaires du bureau des navires de Ningbo. Votre Majesté m’a gracieusement accordé une épée ; j’ai eu la chance de convaincre les autres fonctionnaires et d’éliminer les traîtres. Maintenant que ma mission est accomplie, je viens rendre l’épée de l’empereur. »
Un petit eunuque descendit rapidement les marches impériales, prit l’épée précieuse avec révérence, remonta ensuite les marches et, agenouillé devant l’empereur, la leva bien haut au-dessus de sa tête. Sous le regard de tous, Zhu Di, qui tenait cette épée, fit quelque chose qui stupéfia tout le monde : il sortit l’épée de son fourreau d’un geste désinvolte, fit glisser son index et son majeur gauche le long de la lame, puis hocha légèrement la tête.
« Bien que je vive reclu dans le palais, j’ai entendu des rumeurs de l’extérieur. Il doit y avoir des gens qui se demandent si c’est bien cette même épée que j’ai accordée auparavant. »
La voix de Zhu Di recelait une menace indescriptible, plongeant la grande salle dans un silence total, comme si même les respirations et les battements de cœur s’étaient arrêtés. Il jeta un regard froid à l’assemblée, son ton devenant encore plus glacial : « J’avais auparavant accordé à Zhang Yue une robe de qilin et une épée précieuse. Aujourd’hui, tout le monde sait que c’est l’épée de l’empereur ; vous êtes bien bien informés, messieurs les fonctionnaires ! »
Bien que les personnes présentes fussent des envoyés étrangers, Zhu Di n’avait nullement l’intention d’en rester là. Il resta debout, tenant l’épée précieuse, ressemblant moins à un empereur qu’à un général plein de colère et de désir de tuer. À cet instant, il éleva soudain la voix, et la grande salle fut aussitôt remplie de ses rugissements.

« Exactement. Ce que je lui ai accordé, c’est mon épée personnelle, celle que j’ai utilisée lors de mes nombreuses campagnes militaires pour rétablir l’ordre ! Puisque vous voulez deviner mes pensées, faites-le avec plus de précision. Comment osez-vous croire qu’il oserait me tromper avec une épée falsifiée ? Je suis quelqu’un qui ne tolère pas la moindre impureté dans ses yeux, et mon épée est une arme de mort, pas un simple objet décoratif. Ne croyez pas que je ne puisse pas distinguer le vrai du faux. Ce que vous faites en secret, les messages que vous transmettez en cachette, ne pensez pas que je ne vois ni n’entends rien. Si quelqu’un est prêt à sacrifier sa vie pour les promesses faites par d’autres, alors je peux lui accorder ce souhait ! »

Zhang Yue, qui se trouvait juste devant l’empereur, entendait ses oreilles bourdonner à cause de l’écho. Il ne doutait pas que ces paroles prononcées avec tant de force puissent être entendues par la plupart des gens à l’extérieur du palais. Il ne doutait pas non plus que, s’il avait présenté une épée falsifiée auparavant, Zhu Di l’aurait immédiatement tué de colère. Ce n’est qu’après avoir donné suffisamment d’avertissements que la voix venue d’en haut changea soudainement.

« Zhang Yue, racontez-moi ce que vous avez fait à Ningbo. »

Ce qu’on appelle la présentation des rapports lors des audiences impériales n’est en réalité rien d’autre que la lecture à haute voix de son propre rapport. Il est donc exigé d’avoir une apparence soignée et une voix forte. Si l’on manque de confiance, le Bureau des cérémonies et le Bureau des affaires politiques peuvent le faire à sa place. Stimulé par les paroles de Zhu Di, Zhang Yue oublia même de sortir son rapport de sa manche et déclara simplement à haute voix : « Sur ordre de Sa Majesté, j’ai enquêté au Bureau des navires de Ningbo sur les missions diplomatiques des années précédentes ainsi que sur la levée des interdictions maritimes. J’ai découvert des agissements illégaux de Fan Tong, le responsable de ce bureau… » Après avoir rapporté un par un tous ces faits, il changea soudainement de ton.

« Si Votre Majesté punit sévèrement ceux qui collaborent avec les pirates japonais, alors à l’avenir, les citoyens malhonnêtes n’oseront plus se comporter de manière indécente. Si elle envoie de grandes armées le long des côtes pour combattre les pirates, ceux-ci ne pourront pas vivre en paix, et les régions côtières pourront jouir d’une paix durable. Si la Grande Dynastie échange des marchandises avec les autres pays, ceux-ci admireront la renommée de la Grande Ming. Aujourd’hui, les habitants des régions côtières louent Votre Majesté ; à l’avenir, tous les peuples du monde loueront la sagesse de notre empereur. »

Bien que de nombreux fonctionnaires civils restent sceptiques, voyant Zhu Di, qui était tout à l’heure en colère, maintenant assis calmement avec un sourire, personne n’osait se porter volontaire pour être sacrifié en pareille situation. S’opposer ouvertement à l’empereur, c’est une chose ; mais risquer sa vie en sachant pertinemment que c’est inévitable, c’en est une autre. Quant aux fonctionnaires des six ministères qui venaient d’entendre l’analyse de Zhang Yue dans la salle réservée, ils semblaient tous profondément réfléchis. Même Lu Zhen, le ministre des Rites réputé pour présenter les rapports de trois ministères par jour avec une fluidité remarquable, réfléchissait à ce que Zhang Yue avait dit précédemment — ne suffisait-il pas à certaines personnes de lever les interdictions maritimes ? Fallait-il en plus inciter l’empereur à attaquer le Japon ?

Si c’est le cas, il faudrait plutôt inciter l’empereur, plutôt que de s’adresser à ces fonctionnaires des six ministères dans la salle principale. Bien que Jin Youzi eût des réserves à l’égard de Zhang Yue, Lü Zhen ne pensait pas pour autant que celui-ci fût si ignorant des réalités du monde. Il fallait se rappeler que le caractère de l’empereur était le plus difficile à deviner ; croire qu’on pouvait l’utiliser à volonté simplement parce qu’il appartenait à la famille Zhang était une erreur. Ne voyait-on pas que le fils aîné de la famille Zhang, Zhang Xin, était encore retenu dans la région de Jiaozhi ?

Zhu Di, cependant, ne s’attarda pas à réfléchir à la signification des paroles de Zhang Yue. Voyant un groupe d’envoyés étrangers qui maîtrisaient bien le chinois se réjouir énormément après avoir entendu son rapport sur la lutte contre les pirates japonais et le commerce, au point de s’incliner jusqu’au sol en le louant sans cesse, il était extrêmement satisfait. Affirmer son autorité à l’étranger et être loué par tous les peuples était précisément le critère pour juger un bon souverain ; si l’on ajoutait à ces louanges celles des peuples des pays étrangers, n’était-ce pas un résultat encore plus satisfaisant ?

Dans son grand bonheur, il pensa naturellement que Zhang Yue comprenait véritablement ses intentions et ne manqua pas de le récompenser et de l’encourager. Cependant, à ce moment-là, Xia Yuanji se leva soudainement : « Majesté, Zhang Yue n’a pas encore de fonction après avoir présenté son rapport. Comme il est compétent en matière de finances, veuillez lui permettre de travailler au ministère des Finances pour apprendre les affaires administratives. »

À peine avait-il fini de parler que Lü Zhen, lui aussi avec un sourire radieux, s’avança et dit : « Majesté, Zhang Yue est compétent en matière de pirates japonais ; il pourrait être nommé au ministère des Rites. »

Ces deux ministres se mirent soudain à se disputer pour la même personne. Non seulement les officiers civils et militaires présents dans la salle furent stupéfaits, mais même Zhu Di resta interloqué. Il regarda avec intérêt Zhang Yue, désemparé, puis éclata de rire. Sans hésiter, il fit un geste de la main : « Il n’est pas nécessairement doué pour les tâches minutieuses des six ministères. Arrêtez de vous disputer, j’ai déjà ma propre décision. »

Depuis que le prince héritier gouvernait en son nom, Zhu Di ne tenait plus souvent de séances de cour, à part pour nommer personnellement les conseillers et les ministres des six ministères, et il voyait rarement les fonctionnaires ordinaires. Maintenant que ses activités quotidiennes avaient été transférées au palais Renshou, il agissait encore plus à sa guise. Lorsque son humeur était mauvaise ou que sa maladie le gagnait, même les princes et les princesses étaient rejetés. Mais quand il était de bonne humeur, il invitait parfois des lettrés comme Shen Du et Shen Can pour écrire, et il offrait souvent ses propres écrits aux fonctionnaires proches de lui.

Après être retourné au palais Renshou à la fin de la séance au conseil, Zhu Di était de très bonne humeur. Il se mit à écrire avec concentration devant son bureau, l’esprit serein. Une fois le dernier trait tracé, il examina avec satisfaction la feuille blanche couverte d’encre, puis, sans lever la tête, déclara : « J’ai toujours aimé l’art de la calligraphie, et je préfère de loin l’écriture de Shen Minze : elle est vraiment gracieuse, élégante, et empreinte de dignité. Si tu parviens à atteindre ne serait-ce que un tiers du niveau de Shen Minze, ce sera déjà très bien. La calligraphie exige également l’équilibre entre force et douceur, entre principes civils et militaires ; c’est là aussi une grande vérité. Il faut être ferme quand il le faut, et doux quand il le faut. Mais à mes yeux, il vaut mieux aller un peu trop loin que de manquer légèrement d’excellence. »

Il s’agissait d’un rouleau horizontal. Lorsque Zhu Di avait commencé à écrire, il avait utilisé un poids pour maintenir un des côtés, mais il avait ordonné à Zhang Yue de caresser l’autre côté de sa main, comme s’il s’agissait d’un poids humain. En entendant ces paroles, Zhang Yue resta interloqué, puis hocha rapidement la tête.

« Merci, Votre Majesté, de me le rappeler. Mon écriture n’est que la copie de modèles ; en personne, je n’ai demandé conseil qu’à l’érudit Shen à deux reprises. À l’avenir, je m’efforcerai de mémoriser l’équilibre entre principes civils et militaires, ainsi que l’harmonie entre force et douceur. »

« Shen Minze a rédigé des édits pour moi pendant plus de dix ans. De nombreux jeunes lettrés ont tenté de gagner son approbation, que ce soit pour leur écriture ou leurs textes, mais tous ont été rejetés. Seuls quelques amis proches entretiennent des relations régulières avec lui. En dehors de Shen Minze, Yang Shiqi a travaillé avec lui à l’Académie Hanlin pendant plus de dix ans ; ils s’entendaient particulièrement bien. Viennent ensuite ton beau-père. Le fait que tu aies pu demander conseil deux fois est dû à ton beau-père ! »

Zhu Di fut très satisfait de la réponse de Zhang Yue et plaisanta en ajoutant : « Du Yishan a le même tempérament que Shen Minze : il ne fréquente que des personnes compatibles, ignorant complètement les autres. Même tes parents par alliance ne le voient pas souvent ; c’est vraiment un personnage étrange. D’autres craignent que je ne l’intègre au conseil, mais son visage froid est encore plus arrogant que celui de Yang Rong. Ajoutez à cela Jin Youzi, qui est doué pour l’écriture mais possède aussi une certaine fierté ; ces trois-là pourraient se disputer au moindre différend… D’ailleurs, ton oncle a su manœuvrer habilement lors de cette campagne militaire, et grâce à ses exploits précédents au Jiaozhi, il pourra recevoir un titre à son retour. Tu es courageux, perspicace et agile ; emmène ce rouleau chez toi et accroche-le dans la salle Ruiqing. Reviens me voir dans trois jours ! »