Chapitre 357 : Ont-ils pu partager les épreuves jadis, pourront-ils partager la richesse aujourd’hui ?

Une fois mordu par un serpent, on craint pendant dix ans la corde du puits. Pour Mme Gu, rien que d’entendre les mots « don impérial » lui provoquait déjà des maux de tête. Bien qu’elle ignorât encore à quel point Zhang Yue avait été préoccupé par ce manteau en fourrure de zibeline, l’affaire liée à l’épée impériale était bien réelle. Ainsi, en apprenant que l’empereur avait personnellement inscrit un message et ordonné que celui-ci soit accroché dans la salle Ruiqing, elle ordonna aussitôt à Bai Fang de sortir et demanda au majordome Gao Quan de placer des gardes à demeure, jour et nuit, afin d’éviter de nouveaux problèmes.

Autrefois, à Kaifeng, dans le Henan, la salle principale de la famille Zhang s’appelait justement salle Ruiqing. Même après avoir emménagé dans une nouvelle demeure à Pékin, Mme Gu décida de conserver ce nom pour montrer qu’elle n’oubliait pas ses racines. La grande plaque dorée sur fond noir, portant des caractères en or, située au centre de la salle principale, avait été écrite de la main même de Zhang Fu, duc d’Angleterre. Bien qu’elle ne fût pas aussi élégante que les œuvres d’un lettré, elle dégageait une grande vigueur.

Sur ce cadeau impérial était inscrite une phrase tirée des « Stratagèmes de Sun Tzu » : « Donner des ordres par des moyens civils, les harmoniser par des moyens militaires : c’est ainsi que l’on assure la victoire. »

En voyant deux serviteurs d’âge mûr accrocher ce cadeau impérial au mur central de la salle arrière de Ruiqing, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer. Ce n’était pas qu’il refusait d’obéir à l’ordre de cacher le cadeau de Zhu Di, mais parce qu’il y avait déjà une grande plaque écrite par Zhang Fu ; accrocher en dessous l’écriture personnelle de l’empereur aurait constitué un grave manque de respect. Maintenant que ce mur était libéré pour accueillir uniquement ce cadeau impérial, il devenait plus difficile pour les autres de trouver une faille. Il n’avait aucune envie de retirer la plaque écrite par Zhang Fu !

Le majordome Gao Quan, qui venait d’entendre les ordres de la vieille dame à l’extérieur, entra alors dans la salle arrière. Après avoir examiné un moment l’écriture impériale, il dit à Zhang Yue en souriant : « On voit bien que l’empereur accorde une grande importance au troisième jeune maître. Chaque année, il lui fait des cadeaux, toujours différents. On dit que même parmi les nobles et les hauts fonctionnaires, l’écriture de l’empereur est un trésor rare. Mon oncle aîné et le deuxième maître, malgré leurs années de service, n’ont jamais reçu une telle faveur ou un tel honneur ; c’est vraiment le troisième jeune maître qui a de la chance. »

Voyant que l’écriture était déjà accrochée, Zhang Yue s’apprêtait à se rendre dans la cour nord pour voir sa grand-mère, mais en entendant ces mots, il ne put s’empêcher de penser à une autre nouvelle qu’il avait entendue auprès de Zhu Di. Depuis la fondation de la dynastie Ming, les titres nobiliaires étaient généralement accordés en fonction des mérites militaires. Si son oncle Zhang You parvenait réellement à soumettre les régions orientales et à éliminer les pirates des îles côtières, il avait de fortes chances d’obtenir un titre en rentrant à la cour. Même un titre de comte non héréditaire serait un grand honneur pour la famille Zhang.

Aujourd’hui, en y repensant, il est très probable que l’oncle Zhang Xin ait été condamné et exilé non pas seulement à cause de ses bonnes relations avec le roi Han, cela fait déjà près de trois ans ; Zhu Di, d’un côté, fait confiance aux frères Zhang You et Zhang Chao, et les utilise beaucoup, alors pourquoi empêcher précisément Zhang Xin de revenir ? De plus, si l’oncle Zhang You devenait vraiment comte, l’ordre dans la famille serait véritablement inversé, ce qui inévitablement entraînerait des troubles à l’avenir.

Avec ces pensées en tête, il suivit le passage en étant un peu distrait. Lorsqu’il arriva à la deuxième porte, il entendit quelqu’un l’appeler et s’arrêta. En se retournant, il vit Zhang Jiu. Les deux frères ne s’étaient pas vus que depuis trois mois, mais il semblait que son quatrième frère avait encore beaucoup grandi. Après s’être salués avec un sourire, ils plaisantèrent un instant. Lorsqu’il apprit que Zhang Jiu bénéficiait d’une faveur pour devenir étudiant à l’Académie impériale et qu’il y était entré il y a quelques jours, avant de rentrer chez lui en jour de congé, il haussa les sourcils.

« À l’Académie impériale, les règles sont strictes, et il est rare de pouvoir en sortir. Bien que les gens ordinaires ne te causent pas de problèmes, il faut rester vigilant, pour ne pas finir comme ton frère aîné, victime de manœuvres. Si tu subis une injustice, il vaut mieux baisser la tête si c’est vraiment une erreur, mais si quelqu’un cherche délibérément des noises, endure un instant, puis viens nous en parler, nous trouverons un moyen de te venger. »

Depuis qu’il était entré à l’Académie impériale, Zhang Jiu était constamment harcelé par sa grand-mère et sa mère, au point que ses oreilles en étaient calleuses. Ainsi, dès que Zhang Yue parla, il était prêt à accepter tout ce qu’il disait, mais il resta interloqué en entendant la fin. Sa grand-mère et sa mère ne disaient-elles pas simplement de faire preuve de prudence et de ne pas se montrer trop arrogant ? Pourquoi Zhang Yue parlait-il de manière si directe ? Les aînés ne lui disaient-ils pas plutôt d’apprendre de la maturité de Zhang Yue et de ne pas se laisser emporter par des émotions passagères ?

Voyant Zhang Jiu perplexe, Zhang Yue le prit par la main en souriant et l’entraîna à travers la deuxième porte, puis derrière le paravent. Il expliqua : « Si quelqu’un me respecte, je le respecterai encore plus, mais tu dois aussi te rappeler : si quelqu’un m’offense, je l’offenserai en retour ! Il y a bien sûr à l’Académie impériale des gens de bonne moralité et doués, mais il y a aussi des descendants de nobles et même des membres de la famille impériale. S’ils pensent que tu es facile à manipuler, ils ne manqueront pas de se montrer arrogants et de te prendre pour cible. Parmi les étudiants issus de familles modestes, certains n’ont pas encore progressé dans leurs études et aiment voir les enfants de fonctionnaires perdre la face. Si le septième frère n’avait pas été protégé par ce professeur Chen, et si ton frère aîné ne t’avait pas un peu soutenu, il aurait eu du mal à s’y en sortir. Mais finalement, ton frère aîné a quand même été victime d’une embuscade. En bref, concentre-toi simplement sur tes études, et si tu as un problème, viens nous voir, nous serons là. »

« Merci, troisième frère, j’ai compris ! » Zhang Jiu hocha vigoureusement la tête, puis se souvint aussitôt de l’affaire de l’Épée Impériale survenue peu de temps auparavant. Il raconta en détail toute l’histoire, puis ajouta avec inquiétude : « Le deuxième frère est impatient ; il est allé directement voir le marquis d’Anyuan pour demander conseil. Heureusement, le marquis d’Anyuan a assuré sur sa poitrine qu’il viendrait en aide en cas de problème. J’ai alors cherché le grand frère Wan et le grand frère Xia, mais ils ont tous deux affirmé que c’était toi, troisième frère, qui avais fait exprès de cela, et m’ont dit de ne pas m’inquiéter. À l’époque, je ne les croyais pas. Même le septième frère a pris exprès du temps libre pour venir à la maison. Au fait, on dit que le lettré Xiao Yang a demandé spécialement à l’empereur de punir ceux qui discutaient de cette affaire dans les appartements impériaux ; plusieurs personnes ont été arrêtées, certaines ont eu leur rang réduit, d’autres ont été inscrites dans un registre, et tout est rapidement revenu à la normale. »

Yang Rong ? Si c’était Yang Shiqi qui avait agi, Zhang Yue ne s’en serait pas étonné, car Yang Shiqi était en excellents termes avec son beau-père Du Zhen ainsi qu’avec les frères Shen Du et Shen Can, et il détestait certainement ce genre de complots et de rumeurs. Mais Du Zhen avait également dit que Yang Rong était la personne la plus rusée, et qu’il agissait toujours en fonction de ses propres intérêts ; donc l’idée qu’il ait agi uniquement pour l’aider semblait un peu étrange.

Les deux frères parlèrent tout en marchant et arrivèrent rapidement au nord du jardin, où des servantes les avaient déjà annoncés. L’un d’eux avait enfin droit à un jour de congé après avoir commencé ses études, tandis que l’autre revenait chez lui après un long voyage de plusieurs mois ; c’est pourquoi, en entrant, Zhang Yue et Zhang Jiu s’inclinèrent quatre fois. Une fois relevés, Mme Gu les prit chacun par une main, regarda Zhang Yue et secoua la tête en disant qu’il avait maigri, puis regarda Zhang Jiu et hocha la tête en souriant en disant qu’il avait grandi. Bai Fang, à côté d’eux, était aux anges, et les autres servantes souriaient secrètement.

« Maintenant, dans notre famille, à part les deux plus jeunes, tout le monde est adulte. »

Les personnes âgées aiment naturellement leurs petits-enfants, et comme l’un était le petit-fils aîné de la branche principale et l’autre un petit-fils chéri par l’empereur, Mme Gu les aimait de plus en plus. En voyant les deux frères assis sur les chaises du côté gauche, elle ne put s’empêcher de leur poser quelques questions. C’est alors qu’on entendit une annonce de l’extérieur : « Votre grand-mère, la première et la deuxième épouses ainsi que le petit frère Zi sont arrivés. »

Dès que ces mots furent prononcés, le rideau bleu ciel orné de fleurs devant la porte fut soulevé, et trois femmes ainsi qu’un enfant entrèrent successivement. En tête se trouvait Mme Feng, tenant Zhang Zi, âgé de quatre ans, suivie par Mme Dongfang au milieu, et Ying Ge en dernier, dont les yeux ne quittaient pas Zhang Zi. Mme Feng fut ravie de voir Zhang Jiu, mais elle attendit d’avoir salué avant de tirer son fils, agenouillé, pour l’examiner attentivement.

À côté, la famille Dongfang ne put s’empêcher de marmonner : « À peine quelques jours depuis son entrée à l’Académie impériale, et déjà ma belle-sœur ne veut plus se séparer de Jiu Ge. Mon mari et Chao Er sont actuellement en mer ; ne suis-je pas moi aussi constamment inquiète au point de ne pas pouvoir dormir ? Même Qi Er est souvent absent du camp militaire pendant des jours sans rentrer à la maison. C’est moi qui souffre le plus ici. »
En entendant ces paroles, Feng Shi se souvint que son mari était encore à Jiaozhi, ce qui la mit profondément mécontente. Cependant, bien qu’elle fût irritée par les paroles acerbes de Dongfang Shi, elle craignait une dispute et ne répondit pas. Voyant que l’atmosphère dans la pièce devenait tendue, Ying Ge poussa rapidement son fils Zhang Bi en avant, pleine d’espoir. Lorsque Zhang Yue vit ce petit garçon au visage expressif s’avancer, tandis que Gu Shi gardait un visage sombre et les sourcils froncés, il se leva, prit Zhang Bi dans ses bras et le posa sur le kang.
« Pour que son fils réussisse, il faut bien sûr être prête à se séparer de lui. N’a-t-on pas vu que même Yue Ge a dû affronter plusieurs dangers pour en arriver là ? Bon, bon, puisque Jiu Ge est enfin revenu, la plus âgée des belles-sœurs devrait bien passer du temps avec lui pour discuter. La prochaine fois qu’il reviendra, on ne sait pas quand ce sera. Quant à la deuxième belle-sœur, inutile de se plaindre : pour les fêtes, rien que les cadeaux offerts par l’impératrice n’étaient pas négligeables. Sans eux deux au combat, aurait-on eu autant de choses ? »
Après ces paroles, Zhang Bi appela sa grand-mère d’une voix claire, ce qui adoucit légèrement l’expression de Gu Shi. Feng Shi et Dongfang Shi, voyant que la vieille dame était de nouveau en colère, n’osèrent pas discuter et s’empressèrent de s’excuser timidement. Gu Shi envoya alors Dongfang Shi distribuer les salaires du mois suivant, puis demanda à Feng Shi de ramener Zhang Jiu. Voyant Ying Ge regarder avec envie Zhang Bi à côté d’elle, elle dit calmement : « C’est rare que je voie Zhang Bi. Laissez-le rester avec Yue Ge pour m’accompagner ; vous pouvez tous rentrer. »
Feng Shi fut surprise par ces mots, mais hocha rapidement la tête en signe d’accord. Quant à Ying Ge, elle ne pouvait cacher sa joie. Les deux femmes, chacune avec ses propres pensées, se levèrent avec Zhang Jiu pour prendre congé. Une fois qu’elles furent parties, Gu Shi se frotta le front avec lassitude et soupira : « Plus on vieillit, plus on aime se disputer. C’est vraiment agaçant… Yue Ge, que t’a demandé l’empereur en te retenant ? »
« Grand-mère, aujourd’hui l’empereur était de bonne humeur, alors il m’a gardé uniquement pour que je surveille l’écriture du rouleau de Sun Tzu qu’il venait de m’offrir, m’a donné quelques encouragements, puis m’a posé des questions sur mon oncle. »

Bai Fang vit Mme Gu serrer Zhang Zi dans ses bras et caresser sa tête ; en entendant ces paroles, elle cessa soudainement son geste, comprit le sens et chassa quelques servantes dans la cour, puis sortit à son tour. À ce moment-là, Zhang Yue continua : « L’empereur pense que votre oncle aîné mérite une récompense pour sa contribution à la pacification des pirates, ainsi que pour ses exploits militaires précédents au Jiaozhi ; il devrait donc recevoir un titre nobiliaire à son retour. »
« Un titre nobiliaire… » Mme Gu ne prit plus garde à Zhang Zi, se leva brusquement, le visage à la fois surpris et joyeux. « Même s’il ne s’agit pas d’un titre héréditaire, ce sera au moins celui de comte ou de commandant. Votre oncle aîné a toujours aimé manier l’épée et l’arc depuis son enfance, et il est de nature très têtue. Il admire beaucoup votre oncle aîné ; on ne s’attendait pas à ce que la famille Zhang produise encore quelqu’un comme lui… Dommage que votre oncle aîné ne soit pas aussi déterminé, aussi intelligent, ni aussi chanceux que lui. »
En disant cela, elle eut soudain un sourire amère : « Il est bien sûr positif que votre oncle aîné reçoive un titre, mais comme votre oncle aîné est encore au Jiaozhi et n’est pas revenu, j’espère que l’empereur lui accordera une faveur en lui permettant de rentrer, ne serait-ce que pour rester inactif. À mon âge, je ne souhaite vraiment pas voir des cheveux blancs dire adieu à des cheveux noirs. »
Zhang Yue la rassura rapidement, mais pensa en même temps au prince héritier et au petit-fils de l’empereur qui se trouvaient à Nanjing. L’empereur avait laissé le prince héritier à Nanjing depuis près de trois ans, entouré uniquement du roi Zhao ; quant au roi Han, bien qu’il ait commis plusieurs actes répréhensibles, on ne l’avait pas puni. Aujourd’hui, dans les familles ordinaires, on peut ignorer la filiation légitime pour ne juger que sur les compétences, mais chez les frères nés de la même mère, c’est l’ordre d’âge qui détermine les relations de souveraineté ; ces deux-là, bien sûr, ne l’acceptent pas.
Il en allait de même dans sa famille : autrefois, ils avaient pu surmonter ensemble les épreuves ; aujourd’hui, alors qu’ils partageaient la prospérité, pourraient-ils éviter les conflits ?
En se remémorant le message transmis par la princesse de Chenliu, Zhu Ning, lorsqu’ils étaient à Nanjing, il réfléchit un instant avant de reprendre : « Maintenant que toute notre famille a quitté Kaifeng, de nombreux membres de la branche secondaire de la famille Zhang y vivent encore. Après tout, c’est une famille ancienne de plus de cent ans, avec de larges relations ; on dit même qu’ils entretiennent des liens étroits avec plusieurs princes du royaume de Zhou. Il faut se rappeler que même parmi les dragons, il y a neuf espèces différentes. Certains princes du royaume de Zhou ont toujours eu un comportement imprudent ; si l’on s’en sert comme prétexte, même nous pourrions être accusés. »
Auparavant, le fils aîné était fonctionnaire à la capitale, le deuxième fils combattait au Jiaozhi, et le troisième fils n’étant pas en mesure de gérer seul les affaires de la famille, c’était inévitablement Mme Gu qui s’en chargeait. Elle prit alors la chose au sérieux et hocha immédiatement la tête : « Cette affaire ne peut vraiment pas être sous-estimée. Je vais immédiatement ordonner qu’on envoie une lettre là-bas ; il y a encore mes deux belles-sœurs aînées et quelques aînés, qu’ils s’occupent bien de la situation. S’ils vont trop loin, qu’ils soient expulsés de la famille, pour éviter qu’ils ne deviennent un fléau pour le groupe ! »